ホームズ捕物帳 ～ロンドンの名探偵、江戸に転生して岡っ引きになる

第十三話：弁天娘の冒険 〜 The Adventure of the Benten Girl 〜

一部AIにより作成

【冒頭：ロンドン時代】

一九〇三年の三月、ロンドンはまだ冬の名残を引いていた。

ホームズは朝から機嫌が良かった——つまり、何か興味深い謎の予感があるということだ。彼はバイオリンを弾かず、実験もせず、ただ窓際に立って往来を見下ろしていた。

「ワトソン」と彼はふいに言った。「遺言というものを信じるか」

「遺言？ 法的に有効な——」

「そうではなく。人が死に際に残す言葉を、どこまで信じるべきか、ということだ」

「……死に際の言葉は、嘘をつく理由がない。だから一般的には信憑性が高い、と思うが」

「一般的には、そうだ」とホームズは言い、振り返った。「しかし死に際の言葉には、別の問題がある。混乱した意識の下で発せられた誤解や、思い込みを含む場合がある。そして時として、誰かに意図的に作られた場合もある」

「作られた遺言？」

「昨日、ある依頼が来た」とホームズは机の上の手紙を示した。「神田にいる質屋の——いや、ロンドンの話だ。質屋の小僧が死の床で『娘に殺された』と言い残した。その遺言を根拠に、兄が多額の金を要求している。真相を調べてくれというのだ」

「それは——」

「行こう、ワトソン」

私たちはシティ区の一角にある質屋を訪ねた。依頼人は五十がらみの番頭で、深刻な顔をしていた。私たちが話を聞いていると、突然二階から大きな音がした——何かが倒れた音。

「待ってください！」と番頭が叫んだが、もう遅かった。

二階の棚から大量の帳簿が落ちてきた。ホームズが飛び退き、私もかわしたが——その拍子に私は階段に後ろ向きに倒れ込んだ。

階段を転がり落ちた。

頭を打った。

そして——春の江戸へ。

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【本編：江戸での事件】

——和登三太の語り——

三月の江戸は、梅が終わり桜が待たれる季節だった。

空は高く澄んでいて、神田（かんだ）の方から鐘の音が聞こえてきた——神田明神（かんだみょうじん）の鐘だ。神田明神は江戸の総鎮守（そうちんじゅ）のひとつで、大己貴命（おおなむちのみこと）・少彦名命（すくなひこなのみこと）・平将門命（たいらのまさかどのみこと）の三神を祀る格式ある神社だ。ロンドンで言えばセント・ポール大聖堂に近い存在感を持つが、仏教寺院と神道神社が複合した日本固有の形式だ。

私と捕霧七が目を覚ましたのは、その神田明神の下——明神下（みょうじんした）と呼ばれる門前の町の一角だった。

「三月十八日の朝だ」と捕霧七は空を見て言った。「何かが始まる気がする」

「なぜその日付がわかる？」

「あそこの暦売りが持っている暦に書いてある」と彼は路傍の露店を指さした。

なるほど、彼の観察眼は江戸に来てからも一向に衰えていない。

そこへ、一人の中年の男が速足で近づいてきた。番頭の風体——これはロンドン時代から私にも読めるようになっていた。手代（てだい）や番頭という役職の男は、歩き方と着物の畳み方に独特の実務的な雰囲気がある。

「写楽の旦那ではございませんか。捕霧七の旦那……槇原の旦那のご紹介で探しておりました」

「私が捕霧七です。何かご相談が？」

「実は——今朝、とんでもないことになりまして……」

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男は利兵衛（りへえ）といい、神田明神下の質屋・山城屋（やましろや）の番頭だった。

質屋（しちや）とは、品物を担保に金を貸す商売で、ロンドンのポーンブローカー（質屋）に相当する。しかし江戸の質屋は、ロンドンのそれより社会的な地位がやや高く、武士・町人を問わず幅広く利用された。品物を「流す」——つまり返済せずに手放す——ことを前提とした取引も多く、富裕な商家の傍らに並んで店を構えることも珍しくない。一両から数百両まで、様々な規模の取引を扱う。

「うちの小僧の徳次郎（とくじろう）が、半月ほど前から口が腫れる病気になりまして……昨日、実家で息を引き取りました。それが——」と利兵衛は声を低くした。「死に際に徳次郎が、うちの一人娘のお此（おこの）に殺されたと言い残したと……それを聞いた兄の徳蔵（とくぞう）という者が、今朝、山城屋に乗り込んできて、三百両を寄越せと……」

「三百両」と私は思わず言った。

三百両は現代の価値に換算すれば数千万円規模の金額だ。一般の商家にとっても大金だが、質屋ならば動かせない額ではないかもしれない——それを知っての要求だろう。

「お此というのはどんなお嬢さんですか」と捕霧七は訊いた。

「それが……山城屋のご主人夫婦が、弁天様（べんてんさま）に願掛けをして生まれたお嬢さんで、『弁天娘』と呼ばれるほどの器量よしで。今年二十二になります。性格も優しく、小僧たちにも優しくされていた……そのお此が毒など盛るとは……」

弁天様——弁財天（べんざいてん）は、七福神のひとつで、音楽・芸術・弁舌・財産を司る女神だ。特に水辺の神社に祀られることが多く、江戸では不忍池（しのばずのいけ）の弁天堂が有名だ。弁天様に祈って生まれた子を「弁天娘」と呼ぶ習慣があり、特に美しい娘に対してこの名が使われた。

「お此さんに会わせてもらえますか」と捕霧七は言った。

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山城屋の店は、神田明神下に面した広い間口の構えで、格子戸の向こうに質草（しちぐさ）——担保に取った品物——を収める蔵が見えた。

お此は奥座敷にいた。

二十二の若い女で、確かに器量よしだった。色白で、目が大きく、落ち着いた物腰をしている。しかし今日は目が赤く腫れており、手が膝の上で固く握りしめられていた。

「お此さん、徳次郎さんのことを話してください」と捕霧七は静かに言った。

「私は……何もしていません」とお此は言った。「口の腫れる病気というのは、ときどきある病です。私が毒を盛ったなんて——」

「徳次郎さんと何か揉め事はありましたか」

お此は少し間を置いた。

「……一月ほど前に、私の部屋の帯留め（おびどめ）が一つなくなって、徳次郎が持ち出したことがわかりました。叱りました。強く叱ったかもしれません……でもそれだけです」

「帯留めを叱られた——その後、徳次郎の様子に変化は？」

「普通でした。気まずそうにはしていましたが……」

「お此さんに、徳次郎以外の小僧との間に、何か問題はありましたか」

「ありません」

捕霧七は部屋を見回してから、静かに立ち上がった。

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店を出ると、私は捕霧七に訊いた。

「お此が毒を盛ったと思うか」

「思わない」と彼は言った。「口が腫れる病気——これは症状として一致するものがある。腫物（はれもの）系の病は、口腔内の化膿から広がることがある。三太、医師として、口の腫れから半月で死亡する病気として何が考えられる？」

「急性化膿性扁桃炎の重症化……あるいは壊疽（えそ）……放置すれば致死に至ることもある。それと——」

「それと？」

「毒の中には、口腔粘膜を腫れさせる作用のあるものもある。例えば水銀（すいぎん）の化合物や、特定の植物毒素が——しかし通常の食事で摂取される量ではない」

「その毒を、長期間少量ずつ摂取させ続ければ？」

「時間をかけて蓄積し……口腔内の炎症から始まり、全身に及ぶかもしれない」

「徳次郎は半月病んで死んだ。その前一月ほど、誰かに毒を少量ずつ盛られていたとしたら——辻褄が合う」

「しかしお此ではないとすれば——誰が」

「帯留めを盗んだ小僧を叱った、という話が気になる」と捕霧七は言った。「叱られた小僧が、誰かを恨んだとしたら——あるいは、叱られた事実を利用して誰かが——」

「待ってくれ。徳次郎を毒殺したのが第三者で、しかも死に際の言葉がお此を指していたとすれば——その言葉は誰かに仕込まれたか、あるいは病で混乱した意識の中での誤認か」

「両方の可能性がある」と捕霧七は静かに言った。「まず、徳蔵という兄に会おう」

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徳蔵は三十がらみの、顔の細い男だった。どことなく目が落ち着かず、言葉を選びながら話す様子があった。

「弟が死ぬ前に言い残したんです。お此が——お此が俺に毒を盛ったって。それは確かに聞きました」

「徳次郎さんはその言葉を繰り返しましたか？　一度だけでしたか」と捕霧七は訊いた。

「……一度でした。弱ってましたから、それだけ言って……」

「その場に他に誰がいましたか」

「おふくろと、隣の家の人間が一人……」

「その隣の家の人間の名前は？」

「……安次郎（やすじろう）という男で」

捕霧七はそこで少し間を置いた。

「安次郎という男と、あなたはどういう関係ですか」

徳蔵の顔が、わずかに動いた。

「幼馴染みです。それだけです」

「三百両の要求は、安次郎が言い出しましたか」

「……いいえ。私が——」

「一人で決めましたか」

長い沈黙。

「……安次郎が、一緒に行こうと言ったのは、確かで……」

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「三太」とその夜、捕霧七は長屋に戻って言った。「安次郎という男を調べてくれ。徳次郎の実家がある町内の者に聞き込みをすれば、何か出てくるはずだ」

翌朝、私が調べると、すぐに話が出てきた。

安次郎は徳次郎の実家のある町に住む、職のない男で、博打（ばくち）の借りがあることで知られていた。金に困っていることは、近所の誰もが知っていた。

「博打の借り」と私は報告した。「かなりの額らしい。山城屋への三百両の要求は——その借りを返すためではないかと」

「それは動機になる」と捕霧七は言った。「では、毒を盛ったのは安次郎か」

「しかし安次郎は山城屋には出入りしていない」

「直接盛る必要はない」と捕霧七は言った。「徳次郎に——何か渡した可能性がある。甘い菓子のようなものに混ぜて、少しずつ」

「しかし徳次郎を毒殺して、なぜお此が犯人だという言葉が出るのか」

「徳次郎が何かを誤解するように、仕向けたのかもしれない。帯留めの一件で叱られた後——安次郎が徳次郎に『お此がお前のことを恨んでいる』などと吹き込んでいたとすれば。病で弱った意識の中で、誰かが自分を傷つけていると感じた時、最近恨まれた相手の顔が浮かぶのは自然なことだ」

私は医師として、そのような混乱が臨終の際に起き得ることを、確かに知っていた。

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捕霧七はその日の午後、安次郎を探して直接話をした。

私も同行した。

安次郎は三十五、六の、いかにも小狡そうな顔の男だった。捕霧七の訪問を受けた瞬間、目の奥に警戒の色が走った。

「徳次郎に何か渡しましたか。菓子でも、飴（あめ）でも」と捕霧七は最初から核心を突いた。

「渡してませんよ。何ですか突然」

「徳次郎が死んだ。三百両の要求が始まった。その要求を煽ったのはあなただ。なぜそこまでする必要があったか——博打の借りがあるからです」と捕霧七は淡々と言った。「徳次郎に何かを渡したことを、この界隈の者に確認する気はあります。時間はかかりますが、必ず確認できます」

安次郎はじっと捕霧七を見ていた。

「……一度、飴を渡したことは……ある」

「何の飴ですか」

「……ただの飴糖（あめとう）です。自分で作った」

「飴糖の中に何が入っていたか、教えてください」

安次郎の顔が、ゆっくりと崩れた。

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安次郎の自白によると、彼は博打の相手から教わった「口が腫れる毒」——山椒（さんしょう）の実を過剰に煎じたものと、別の薬草を混ぜた自家製の粉——を飴の中に少量混ぜて、徳次郎に何度か渡していた。

山椒は江戸の料理に使われる一般的な香辛料だが、過剰に摂取すると口腔粘膜に炎症を引き起こすことがある。それに別の成分を加えることで、毒性が高まった。

「徳次郎が死ぬとは思っていなかった」と安次郎は言った。「ただ、病気にして、山城屋から金を引き出す口実を作るつもりで……」

「そしてお此が疑われるように、徳次郎に吹き込んだ」

「……お此がお前を恨んでいると言ったのは……確かです」

安次郎は南町奉行所に引き渡された。

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しかしそれで事件が終わらなかった。

翌日の夕刻、山城屋から急使が来た。

「徳蔵が……山城屋の主人を斬りました」

私たちが駆けつけると、山城屋の主人が肩を浅く斬られ、蔵の前で倒れていた。傷は深くはないが、出血が多かった。私はすぐに手当てをした。

徳蔵は現場から逃げていた。

事情を聞くと、安次郎が奉行所に引き渡されたことを知った徳蔵が、山城屋の主人に「安次郎を訴えたのはあなたか」と詰め寄り、揉み合いになったという。

「徳蔵はどこへ逃げた」と捕霧七は訊いた。

「安次郎の家の方へ——」と、近所の者が言った。

捕霧七は走り出した。私も続いた。

安次郎の長屋の前に、徳蔵が呆然と立っていた。刀を手に持ったまま、動けずにいた。

「徳蔵」と捕霧七は落ち着いた声で言った。「刀を置け」

「安次郎が……安次郎が弟を殺したなら……」と徳蔵は震えながら言った。「俺は何のために……三百両を……俺はただ弟の仇を——」

「弟の仇は、奉行所が裁く」と捕霧七は静かに言った。「お前が斬ることではない。それをすれば、お前が裁かれる番になる——それで弟は喜ぶか」

徳蔵は長い間、震えていた。

やがて刀が、地面に落ちた。

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徳蔵は傷害の咎で奉行所に出頭することになったが、山城屋の主人が「深手ではないし、事情も察した」として、重い処分を望まない旨を伝えた。

お此は——この一件が終わってから、初めて捕霧七に会いに来た。

「ありがとうございました」と彼女は頭を下げた。「私が疑われていたことは、わかっていました。でも……誰かを傷つけるつもりは、全くなかったのに……」

「お此さん」と捕霧七は言った。「あなたは何もしていない。それは証明されました。帯留めを盗んだ徳次郎を叱ったことも——当然のことです」

「でも、あの一言が……徳次郎に、私が恨んでいると思われる原因になったかと思うと……」

「それはあなたのせいではない」と捕霧七は静かに、しかしはっきりと言った。「安次郎が悪意を持って種を植えた。あなたにできたことは、何もない。自分を責めるな」

お此はしばらく黙ってから、深く頭を下げた。

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「捕霧七さん」と私はその夜、長屋で言った。「今回は二つの事件が一つに絡んでいた。毒殺と傷害と、そして脅迫と」

「そして誤解と」と捕霧七は言い、煙管を吹かした。「死に際の言葉というのは、重く受け取られすぎることがある。混乱した意識の下で発せられた言葉を、遺言として扱うことの危うさが、今回よく表れた」

「ホームズ時代にも同じことを言っていた——死に際の言葉を、どこまで信じるべきか、と」

捕霧七は少し驚いた顔をした。

「ロンドンで言ったか」

「転生前の朝に。偶然の一致だ」

「偶然ではないかもしれない」と彼は静かに言った。「我々がここに来るたびに、解くべき問いが既に形を変えて待っている——そういう気がしてきた」

「転生の仕組みについての考察か？」

「まだ答えは出ない。しかし問いの形は、見えてきた」

弁天様に祈って生まれた娘が「弁天娘」と呼ばれる——その美しい名前の後ろに、これほど複雑な人間の欲望が絡み合っていた。

神仏への祈りと、人の業（ごう）は、いつも隣り合わせにある。

それが江戸という町の、深く豊かな部分だと、私は思っていた。

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【結末：ロンドン時代】

気づくと、私はベイカー街の階段の下にいた。

ホームズが覗き込んでいた。

「大丈夫か、ワトソン」

「……頭を打った」

「見ればわかる」と彼は言い、腕を貸してくれた。「帳簿の件だが——あれは棚の固定が甘かったせいだ。質屋の番頭に言って直させる必要がある」

「死に際の遺言の件は？」

「調べた」とホームズは居間へ案内しながら言った。「小僧が死の床で言い残した言葉——それを利用して金を要求しようとした者がいた。遺言の言葉そのものは、おそらく混乱した意識から来ている。娘への無実の疑いは晴れる方向だ」

「複雑な事件だった」

「いつも複雑だ」とホームズは言い、私を椅子に座らせ、自分は暖炉の前に立った。「ワトソン、死に際の言葉は証拠か」

「感情的には重く受け取られる。法的には証拠能力は限られる」

「正しい」とホームズは言った。「しかし人は感情で動く——そこを利用する者が常にいる。証拠と感情の間の溝を、誰かが橋渡しするのが探偵の仕事の一つだ」

暖炉の炎が、三月の夜を温めていた。

ロンドンの質屋の棚から帳簿が落ちてきた、その後に——弁天娘と呼ばれた女の無実が証明されたことを、私は思い出していた。

奇妙な繋がりだ——しかしそれが、この転生という旅の、どこかに意味があるのかもしれないと、私はひそかに思った。

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本作は、アーサー・コナン・ドイル著『シャーロック・ホームズの冒険』および岡本綺堂著『半七捕物帳』への敬意と感謝を込めて執筆しています。

著：コナン・綺堂異流（Conan Kidoyle）