46/48

玖：危機

　ヴィオラは死を覚悟してぎゅっと目を瞑った。

　戦闘の最中（さなか）に目を瞑るなど、騎士として恥でしかない。しかし、それだけの恐怖を、先程の拷問で植え付けられてしまった。

　しかし、覚悟した痛みはいつまで待っても降り注いでは来なかった。

　目を開くと、ウィルフリードが張った防御魔法の壁が雷撃を受け止めていた。

「……ウィル！」

　驚いて呟いた直後、その防御魔法にウィルフリードの魔力以外の魔力が含まれていることに気付く。

「アイン……？」

　魔力の主である片割れを振り返ると、彼は僅かに苦笑した。

「間一髪、賭けだったけど、ストランド卿の防御魔法に僕の守護魔法を絡ませたんだ。魔族の攻撃魔法には効果覿面みたいだね」

　ヴィオラは肺が空になるまで息を吐いた。

　そして再びイザークを見ると、彼は徐にこちらを振り返った。

　彼の青い瞳には、まるで感情が映っていないように見える。彼は虚空を見つめたまま、ただ立ち尽くしている。

「……イザーク殿？」

　困惑するヴィオラとアインハルト。

「イザーク！　目を覚ませ！」

　ウィルフリードが声を荒らげるが、イザークは微動だにしない。

「……大魔法使いが魔王の手に落ちたら、帝国に勝ち目なんかないぞ……！」

　歯噛みするウィルフリードに、ヴィオラも動揺が隠せずにイザークを見つめた。

　そしてふと、彼の背後に立つヴォルデマールの魔力が、不自然に揺らいでいることに気が付いた。

「……何、あれ……？」

　ヴィオラの呟きを聞き取ったアインハルトが、同様にヴォルデマールを見て目を細める。

「……別の魔力が混ざっている……？」

　その魔力を観察して気付く。

　それは、自分とヴィオラの魔力に非常によく似ている。

「……あれは、まさか、母上の魔力……？」

　愕然とする。母ロジーナは、あのヴォルデマールを命懸けで封印した、つまり既に亡くなっているはずだ。

　それなのに、あの魔族から母の魔力の気配がするなんて。

「っ！　まだ来るぞ！」

　再び雷撃が防御魔法にぶつかり始める。

　同時に、部屋の四隅から魔族と思われる人型の魔物が姿を現した。

「このままじゃ消耗戦だね……イザーク殿がこのままとなると流石に危うい」

　言うや、アインハルトは右手を頭上に掲げた。

「浄化魔法《プルガティオ》」

　アインハルトが静かな声で唱えた刹那、清浄な魔力が彼から迸り、その部屋に充満していた黒い魔力の気配が溶けていく。

「……アイン？」

　浄化魔法が使えるとは聞いた。

　しかし、その効果を見るのは初めてだ。

「なんだ、この魔力は……！」

　ヴォルデマールも驚いた様子で目を瞠った。

「イザーク殿、目を覚ましてください。貴方の後ろにいるのは、大魔法使いロジーナの命を奪った魔族ですよ」

　アインハルトが冷静にそう告げると、イザークははっと目を見開いた。

　その直後、彼からとんでもない量の魔力が迸った。

「っ！　こ、これは、一体……？」

　驚くヴィオラとウィルフリードに、アインハルトはふっと笑みを浮かべた。

「イザーク殿は特異体質なんだよ。ただでさえ強い魔力を有している上に、周囲の魔力を取り込んで自分の魔力にすることができる」

「……え？」

「逆に言うと、濃密な魔物の魔力を取り込み過ぎると、さっきみたいな状態になっちゃうんだろうね。浄化魔法が効いて良かった」

　周囲の魔力を取り込める、つまり、その場に漂う魔力が強ければ強い程、使える魔法の効果も大きくなるということだ。

　だから、帝都から北の国境という遠距離で転移魔法を使ったり、その距離に分身を配置するなんて芸当ができたのか。

　荒唐無稽な話ではあるが、ヴィオラは妙に腑に落ちた心地だった。

「……僕からロジーナ様を奪った魔族……」

　譫言（うわごと）のように呟いて、イザークは諸手を掲げた。

　それに対し、ヴォルデマールは危険を察知したのか、素早く右手を振り払う。

　それを合図に、四隅に顕現していた魔族四体が、一斉にイザークに飛び掛かる。

「イザーク！」

　ウィルフリードが名を呼んだ、その時。

　イザークの足元から灼熱の魔力が噴き上がり、魔族四体を弾き飛ばした。

　それだけでなく、その炎は魔族に燃え移り、生き物のようにうねって魔族を焼き尽くした。

　魔族の耳障りな断末魔が響き渡る。

　イザークはそのまま後ろを振り返り、ヴォルデマールに向けて右手を掲げた。

　再び炎が伸び、ヴォルデマールを包み込んだ。

　魔族四体を同時に燃やせるような威力の攻撃魔法だ。少なからず効くだろうと、その場にいた誰もが思った。

　しかし、ヴォルデマールを包んだ炎は、一瞬で収束した。

　そしてそれと同時に、彼の姿が変わる。

「……え」

　イザークが目を見開いてその場に凍り付く。

　そこに立っていたのは、金髪に翠の瞳をした女性。

「……母上……？」

　ヴィオラの呟きの直後、その女性、ロジーナはイザークを見てにこっと微笑んだ。

「……ロジーナ様……」

　ヴィオラとアインハルトは、その姿を見て即座に直感した。

　記憶にある母の姿とそっくりだが、違う。母の魔力の気配も確かにするが、何かが違うのだ。

　その直感を信じた二人は、同時に叫ぶ。

「違う！　そいつは母上じゃない！」

　刹那。

　ロジーナの身体から黒い魔力が槍のように突き出し、イザークの身体を貫いた。

「ぐ……っ！」

　イザークの口から鮮血が零れ、彼の身体がその場に頽れる。

「イザーク！」

「イザーク殿！」

　ウィルフリードとヴィオラが同時に防御魔法の範囲から飛び出し、ウィルフリードがイザークの身体を支え、ヴィオラはロジーナの姿をしたヴォルデマールに向かって剣を大きく振り被った。

「複合魔法《コンポシタム》！　氷結《フリゴール》斬裂《ビセクション》！」

　呪文に呼応して、ヴィオラの剣が強力な冷気を纏った。

　そのまま、ヴォルデマールの身体を両断する。

　ぱきぱきと音を立てて、斬られた箇所が凍り付いていく。

「……あ……！」

　ヴォルデマールが、信じ難いものを見るような目をヴィオラに向ける。

　手応えを感じたヴィオラだったが、切断したはずのヴォルデマールの身体はみるみるうちに回復してしまった。

「ヴィオラ！　それだけじゃ駄目だ！」

　アインハルトが何か言おうとしたが、それが言葉になるより先に、ヴォルデマールの身体から黒い魔力が噴出し、ヴィオラを包み込んだ。

　視界が黒く塗り潰される。先程攫われてきた時と、同じ感覚だ。

「……え？」

　さっきは、この暗闇の中でいくつかの光景が視えた。

　あれはきっと、ヴォルデマールの記憶。

　また記憶を覗くことになるのかと思ったが、予想に反して視界は暗いままだ。

　しかし先程と異なり、声だけがその空間に響いてきた。

『ヴォル！』

　聞き覚えのある、優しい声だ。その声が何度も、反芻されている。

　木霊する声に重なるように、静かな声が新たに響いた。

『ヴォル……あなた、やっぱり魔族だったのね』

　薄っすらとそう感じてはいた、そんな響きを帯びていたが、その声には明らかな失望が滲んでいる。

『……もしかしたら、魔族ともわかり合える日が来るかもしれないと思っていたけど、無理みたいね……私の国に危害を加えるつもりなら、私は絶対に許さない』

　声だけで姿や光景は視えないが、これが先程最後に視た光景の、あの戦場で交わされていた会話なのだと、ヴィオラは何故か直感した。

　そうか、ヴォルデマールは、魔族であることは伏せてロジーナと交流していたのか。最初のきっかけはわからないが、ロジーナは彼が魔族である可能性が高いことに気付きながらも、長きに渡る魔族との戦争を和平で終わらせられるかもしれないと、交流を続けた。

　しかしその結果、ヴォルデマールは北の国境を攻めた。そこでロジーナは彼らとはわかり合えないのだと痛感し、ヴォルデマールを封印しようとした。

　それらの過去が繋がった瞬間、目の前に蹲る少年の姿が現れた。

　黒髪で、下半身が獣の姿をしている。ヴォルデマールだ。

「ロジーナ……我を封印した憎き大魔法使い……ロジーナ……欲しい……ロジーナ……憎い……ロジーナ……欲しい……」

　ぶつぶつと繰り返す言葉は不穏だが、欲しいという言葉には、憎しみとは別の感情があるように思えた。

「……魔王、ヴォルデマール。貴方は、ロジーナを愛していたの……？」

　ヴィオラが尋ねる。ヴォルデマールは顔を上げた。

「愛……？」

「……魔族には難しいのかしらね。その人と一緒に居たい。その人の笑顔が見たい。その人に幸せになってほしい。そう思うのが愛よ」

　そう諭すヴィオラに、ヴォルデマールは眉を顰めた。

「……ロジーナは我と共に来ることを拒んだ……人間と生きると……だから、人間共は殲滅する」

　歪んだ愛が、とんでもない危険思考をもたらしているのだと、ヴィオラはようやく気付いた。

　そして彼自身、その感情の正体に気付いていない。

　ヴィオラの憶測だが、彼はきっと、ロジーナを想うあまり彼女を丸呑みにしたのではないだろうか。

　魔族であれば、欲しいものが手に入らないなら、吸収してしまおうと考えたとしても不思議はない。

　結果、呑み込まれた瞬間にロジーナが封印魔法を発動させた。

　ヴォルデマールの身体は石化したが、その時身体の中にいたロジーナの一部は、ヴォルデマールに吸収された。

　だから、ロジーナの魔力の気配がしたり、そっくりな姿に化けることができた上に、ロジーナの記憶の一部をヴォルデマールは受け継いでいて、ヴィオラのことも知っていたのだ。

　ヴィオラの心に、ヴォルデマールを憐れむ感情が芽生える。だが、ここで絆されてはいけない。

　ヴォルデマールが右手を頭上に掲げたので、ヴィオラは咄嗟に剣を構えた。

　その時、暗闇に声が響いた。

「浄化魔法《プルガティオ》！」

　黒く塗り潰されていた視界が明るくなる。

　ヴィオラが状況を把握するより早く、慣れ親しんだ魔力が降り注ぎ、剣を包み込んだのを感じた。

「ヴィオラ！　やれ！」

　アインハルトの声が響く。

　ヴィオラは剣を握り直し、ヴォルデマールの胸に向かって突き出した。　

もしよろしければ、ページ下部のクリック評価や、ブックマーク追加、いいねで応援いただけると励みになります！感想も大歓迎です！