45/48

捌：魔王の玉座

　廊下もまた、魔物特有の魔力が充満していて、暗く、冷たい石畳が続いていた。

　建物の造りから玉座の場所を推測し、四人は廊下を進んでいく。

　そして、一際大きな扉の前で立ち止まった。

　国が滅びて三百年経ったとは思えないほど、立派な装飾の施された木製の扉がそこにあった。

「……開けますよ。気を付けてくださいね」

　イザークがそっと扉に手を掛ける。

　何の抵抗もなく、開いたその先には、かつては輝いていたのであろう玉座があった。

　埃を被っていて、黄金の装飾は完全にくすんでいる。

　その部屋の中には、先程の部屋や廊下とは比べ物にならないくらい、濃密で重い、黒い魔力が充満していた。

　そしてその玉座には、石像のようなものが置かれていた。

「……何だ……？」

　ウィルフリードが目を凝らす。

　石像は、少年を模しているように見えるが、その下半身は獣のようになっていた。

　そしてその姿は、先程ヴィオラがヴォルに連れ去られた際に視た、あの光景の中にいた少年だ。

「……もしかしてこれが、ヴォルの半身……？」

　あの光景の最後で、少年は苦しんで石化した。それがこの場所だったのか。

「……嫌な感じだな」

　それまで黙っていたアインハルトが、眉を顰めて呟いた。

　ヴィオラが振り返ると、彼はじっと石像を睨んでいた。

「見た目は少年のようだけど、この石像が置かれているのは玉座だ。それに、とんでもない魔力を秘めているように視える」

「とんでもない魔力……？」

　ヴィオラにはそれがわからなかった。この玉座の間には濃密な魔物の魔力が充満していて、それ以外の魔力が感知し辛いのだ。

　と、アインハルトが小さく頷いた。

「……おそらく、これが『魔王』だ」

「魔王……？　じゃあ、ヴォルって……」

「魔王の半身……いや、一部と言った方が正しいかもしれない」

　そう答えたのはウィルフリードだった。

　彼は己の右手に視線を落として、呟くように答える。　

「……さっき斬った時も、手応えがなかった。以前森で斬った時と同じで、本体ではなかったんだろう。憶測の域は出ないがな」

　と、その時だった。

　突如、石像から黒い魔力が噴き出した。

　それが人のような形になったかと思うと、あのヴォルと名乗った魔族の姿に変わる。

「っ！」

　全員が身構え、イザークが防御魔法を展開する。

「……来たか、ヴィオラ・シシェル……我が封印を解け」

　ヴォルが低い声で唸る。

　イザークが遮蔽魔法を展開していたはずなのに、彼は四人の姿を間違いなく認識している。

「断る！」

　即答するヴィオラに、ヴォルは黒い魔力を纏って凄絶な笑みを浮かべた。

　どろりと、辺りに漂う魔力が意思を持ったようにうねる。

「それなら、この場にいる人間を全員殺す」

「……なるほど、封印され石像に変えられたが、経年によって封印魔法が弱まり、少しずつ魔力が漏れ出るようになって、それが人格を持って外で活動できている、ということですね」

　状況を察したイザークが小さく唸る。

　そして、石像を見た彼が目を見開いた。

「……ロジーナ様……？」

「え？」

　どういうことかと振り返ったヴィオラだったが、その直後、部屋の四隅から突如魔物が出現して襲い掛かってきたため、咄嗟に剣を引き抜いて応戦した。

「流石に魔王の周りに何の護衛もいない訳がなかったか」

　ウィルフリードも舌打ちして剣を抜く。

　魔物は倒しても倒しても湧いてくる。

　そんな中、イザークが一歩、石像に向かって歩み出した。

「イザーク殿！　何を……！」

　隣にいたアインハルトが声を上げる。

　イザークは、妙に虚ろな眼差しで石像を見つめている。

「……まさか！」

　はっとしたウィルフリードが駆け寄ろうとするが、魔物に阻まれてしまう。

「イザーク！　駄目だ！　止まれ！」

　制止するウィルフリードの声は届かない。

　そこに、ヴォルがイザークに向けて右手を掲げた。

「イザーク殿！」

　ヴィオラは咄嗟に動いていた。

　イザークを横から突き飛ばし、場所を代わる。

　そこに、ヴォルが放った攻撃が降り注いだ。

「ヴィオラ！」

「攻撃魔法《インペタム》！」

　ウィルフリードが名を呼ぶのと、ヴィオラが攻撃魔法を唱えたのは同時だった。

　ヴィオラの魔力の刃と、ヴォルの放った雷撃がぶつかり合い、威力を相殺する。

　防御魔法よりも攻撃魔法を攻撃魔法で相殺する方が効果が高いと、ヴィオラは先程学習していた。それが見事に当たった結果だ。

　しかし。

「ヴィオラ！　駄目だ！」

　何かに気付いたアインハルトが色を失って叫んだ。

　刹那。

　雷撃が消え、それによってヴィオラの放った魔力の刃の一つが、石像を貫通してしまった。

「……まずい……！　ヴィオラ！　離れろ！　封印が解ける！」

　アインハルトがその言葉を言い終える直前、石像にひびが入った。

　先程以上の、黒い魔力が爆発するように噴出する。

　そして、音を立てて石像の表面が剥がれ落ち、そこに黒髪で下半身が獣の少年が姿を現した。

「……封印が解けた……！」

　彼は、無表情のまま己の両手を見つめた。

「貴様が魔王か？」

　鋭く問うたウィルフリードに、少年は尊大に頷いた。

「いかにも。我が名は、ヴォルデマール。魔物を統べる王だ」

　言うや、彼の右手から次々と雷撃が放たれた。

　それを躱しながら、ヴィオラとウィルフリードは防御魔法を展開する。

「……まさか、ヴィオラの攻撃魔法が当たっただけで封印が解けてしまうなんて……」

　アインハルトが愕然とした様子で呟く。

　そして、はっとした顔でイザークを探した。

　彼は、玉座の前で、呆然とヴォルデマールと名乗った魔王を見つめている。

　しかし、ヴォルデマールはまるでイザークを気に留めていない様子だ。

「……イザーク殿……？」

「まさか、操られているんじゃ……！」

　ヴィオラの言葉に、ウィルフリードも困惑気味に頷く。

　帝国が誇る大魔法使いが魔族にすんなり操られるとは思えないが、彼の今の行動はそうでなければ説明がつかない。

「北の英雄、シシェルの血筋もこれまでだ」

　ヴォルデマールが無表情に言い放ち、右手を掲げた。

　部屋中に、バリバリと音を立てて稲妻が走り始める。

「塵となれ」

　黒い魔力が、これまでにないほど膨れ上がる。

　それらが全て雷撃に変わったら、ヴィオラが全力で防御魔法を展開しても、数秒と持たず四散してしまうだろうと容易に想像できてしまった。

　先程拷問で浴びた雷撃の痛みを思い出し、ヴィオラの身体が竦む。

　これまでどれだけ強い魔族と対峙しても、身が竦んだことなどなかったのに。

　と、ウィルフリードがヴィオラを庇うように前に出た。

「防御魔法《ディフェンシオ》！」

　唱えた直後、黒い雷撃が迸った。

もしよろしければ、ページ下部のクリック評価や、ブックマーク追加、いいねで応援いただけると励みになります！感想も大歓迎です！