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大坂の陣へ

　水は、大坂城本丸へ足を急がせた。侍女たちの間で、不穏な噂ばかり流れていた。

「片桐様が追放されたらしいわ」

「徳川と手を組んで、謀反を企んでいたそうですね」

「徳川との戦が始まるのよ」

「千姫様はどうなさるの？」

　水にはとても信じられないことだった。秀吉が生きていた頃から豊臣家に尽くした且元が、果たして謀反など考えるだろうか。

　且元が大坂城に戻ってきたことを知ったのは、ほんの数日前だった。無事に戻って来たのならばそれで良かったのだが、且元の立場が危ういことには気付かなかった。

　その真意を知りたくて、水は千姫に声を掛けたあと、早足で本丸へ向かっていた。

「お前、水か」

「修理亮《しゅりのすけ》様」

　途中、声を掛けられた。低く響く声色だ。振り向けば、大野治長がいた。直接言葉を交わしたことはほんの数回程度だが、且元の隣にいたのは記憶していた。

「誰か探しておるのか」

「……東市正《ひがしいちのかみ》様が、追放されたというのは本当ですか」

　治長は静かに唸った。噂は本当だったのか。どうしてそんなことになったのだろう。

「……お前は、千姫様の護衛、姫様をお守りすれば良い」

「ですが……いえ、申し訳ございません。仰るとおりです……」

　出しゃばったことはできない。どうせ、自分は身分のない忍び。それでも、且元が追放とは、何か理由があったのではないかと思う。

　水は奥歯をグッと噛み締めた。すると、治長は水と距離を詰めて声を潜めた。

「東市正殿は、謀反の疑いで追放された。ほんの2日前だ。青木源治は彼を庇って共に去ったぞ」

　勝元が謀反ーーそれは徳川の罠ではないのか。聞けば、大坂城へ戻るなり、大蔵卿局《おおくらきょうのつぼね》と全く違う内容の報告をあげたらしい。それが豊臣家には不遇なことだったため、追放されたということだ。

　ーー何かあったら教えてくれると言っていた、源治までいなくなるなんてーー。

　源治は、水が知る城内の武士の中で、唯一と言っていいほど心を許した人だった。頼りにしていたのに、なぜ、何も言わずにいなくなってしまったのだーー。

「これからどうなってしまうのでしょうか」

　千姫が、か細い声で水に言った。

　徳川家との戦が、現実味を帯びてきた。秀頼、そして茶々が、各地から武士に呼びかけ、大坂城は物々しい雰囲気に変わっていた。

　千姫は、たびたび水を部屋に入れていた。情勢の不安からか、水へ話しかけることが増えている。水自身、この戦の戦法などは何も知らされていない。自分の役目は、これまでと変わらず千姫のそばを離れないことだった。水は千姫を励ますことしかできなかった。

「若様を信じるほかございません。それに、武士たちが続々と集まっていると聞きます。……きっと、なんとかなります」

　苦し紛れに水は言葉を続けるしかなかった。そもそも、兵の数自体が徳川と豊臣では差があると聞いている。

　千姫は、水の本心を知ってか知らずか、力なく笑って応えた。

「……そうね。……水、侍女の皆へ、長刀の稽古を行ってください。皆が、自分の身を守れるように」

「……はい、もちろんです」

　参加は千姫の侍女たちが中心だったが、ほかの側室、姫君たちの侍女にも知らせ、参加の枠は絞らずに稽古を頻繁に行った。

　城内の忙しさで、水は桜音と過ごす時間が少なくなっていた。その分、二人で長刀の稽古をしたりもした。

　のちに冬の陣と呼ばれる戦では、姫たちに大きな危害はなかった。水はずっと千姫のそばに控え、同時に桜音から目を離すことはなかった。

　だが、本当の戦は、これからだったーー。

「水様、和睦が破られたとというのは本当なんですか？」

「お千代ちゃん……」

　城内の護衛隊の集まりから千姫の部屋に戻るなり、お千代が不安そうに聞いてきた。徳川との戦は、一時落ち着きはしたが、大坂城内には重い空気が常に流れている。それは武士たちが集まる場だけではなく、女性陣たちへも漂ってきていた。

「……私が知らされている限り、どうやら本当のようです。徳川が、大坂城の外堀だけでなく、内堀も埋め始めたようです」

　言えば、桜音とお千代は同時に息を吸い込んだ。

　日が経つごとに、内堀が徐々に埋められていくとの話が城内を飛び交う。

　堀を埋められてしまえば、大坂城は終わりだーー。

「水、今すぐ茶々様のところへ参りなさい」

「二位局《にいのつぼね》様……どうしてこちらへ」

　水がいつも通り、千姫の部屋のすぐそばで待機していると、茶々の上級侍女である二位局がやって来た。後ろには稲が不安そうな顔で付いてきている。

「千姫に、お伝えすることがあるのです。急ぎです。さあ、あなたは早く行きなさい」

「……はい、承知しました」

　二位局は特に焦る様子もなく、淡々と水に言う。水は、それが不思議に感じたが、何かあったのかは聞けなかった。

　水は少し足を進めたあと、肩越しに振り返った。

　二位局が、千姫の部屋に入っていく。後ろについている稲は、こちらをチラリと見ていたーー。

「水、突然だが、今から妾の護衛に戻ってもらうぞ」

「……承知しました」

　茶々の元へ着くなり、前置きなしに言われた。水は思わず返事に一呼吸の時間を取られてしまった。てっきり、次の合戦の時も千姫の護衛をするのだと思っていた。

　ーー千姫を守ると同時に、桜音のそばから離れないつもりでいたのに。

「どうした、何か不満か」

「いいえ……。申し訳ありません、突然で少し驚いてしまい……」

「ははは……、お前は本当に人間らしいな。またこれからも頼むぞ」

　茶々は水の心境を知らないまま、水へ笑いかけた。水は「はい」と頭を下げた。秀頼は、そんな水に気付いたのか、声を掛けた。

「信頼できる者で近場を固めておきたいのだ。いきなりで申し訳ないが、母上を頼む」

「は。ご指名いただき、ありがたき幸せでございます」

　戦いが終われば、どうなるのかも分からないのだ。水のような忍びの身分は、仕える主人の命に従うことが絶対であった。

　水がこれより茶々の護衛に戻るということは、二位局が千姫たちに知らせた。そのことを聞いた千姫は「そうですか」と答えたが、桜音は驚きで呼吸が止まりそうだった。

　二位局の淡々とした様子に、お千代が声をあげた。

「あまりにも突然過ぎませんか、何も今すぐでなくても」

「お千代、お黙りなさい」

　千姫はお千代に言う。お千代はムッと口を継ぐんだ。

　桜音は心が酷く痛んだ。お千代が二位局にそう言ってくれたことが、ほんの少し救いでもあった。

「ご足労頂きありがとうございます。水のことは分かりました」

　千姫が軽く頭を下げると、二位局も千姫に倣って会釈した。そして、稲と千姫の部屋を出ていった。稲は、深々と頭を下げてから襖を閉じた。

「千姫さま、あまりにも急過ぎではありませんか。

「お千代、そう思ってるのはあなただけではありません」

　千姫が少し強く言うと、お千代は黙った。千姫も、お千代と同じ気持ちなのもしれない。

　沈黙のあと、千姫は桜音とお千代の顔を交互に見ながら優しい口調で言った。

「戦いの間だけかもしれません。お義母さまも秀頼さまも大変な時期だから……。水なら、しっかりとお義母さまを守ってくれるでしょう」

　それでも、と桜音は思った。水は以前、千姫のそばにいて、自分のことも守ってくれると言ったのにーー。

「桜音、大丈夫です。今生の別れではないのですからね」

「……そう、ですよね」

「お義母さまも秀頼さまも、水を頼りにしているのですよ。誇らしく思いましょう」

　これが、戦国の世なのだなーー桜音はやるせない思いのまま、唇を噛んで頷いた。

※修理亮・・・大野治長の呼び名。