名残の華〜戦国末期に咲く華たちの物語〜

それぞれの場所で②〜水編〜

「何も残ってなかったか」

「はい、紙切れや薬瓶の一つもありませんでした」

　水は、豊臣家の重鎮である片桐且元の部屋で、城下町へ降りた際の報告をしていた。且元は水を大坂城へ連れてきた張本人であり、水の働きぶりを評価してくれている。水もまた、自分を豊臣家の忍びにしてくれたことに感謝し、信頼を寄せていた。

　薬屋はすでに閉まっていたこと、そして、徳川の忍びと接触し、密偵は全て引き上げているらしいことも合わせて伝える。且元は驚いた様子を見せない。水は言葉を続けた。

「その忍びなのですが、私がかつて、ともに訓練した女です」

　且元は、ピタリと動きを止めて、水を見た。

「女の忍びか。他にもいたのだな」

「はい」

　且元は感心して少しだけ考えたあと、水に言う。

「水、次のその忍びと会うことがあれば、殺さずに連れてくるように。もっとも、城内護衛のお前では、そのようなことはないと思うがな」

「……承知しました」

「他に報告は？」

「いえ、ありません」

　且元に「下がれ」と言われたので、水は部屋を出た。

　ーー初めて、且元に隠し事をしてしまった。

　水は唾を飲み込んだあと、歩き出した。

　葉名が、桜音の生き別れた双子の妹であることは意図的に伏せた。もし言えば、桜音の、豊臣に対する信頼を損なってしまうのではないか。桜音の立場が悪くなってしまうのではないか。そう思うと、どうしても言えなかった。

「水さま？」

「あ、はい、どうしました」

　翌朝、水は桜音と厨房へ歩いていた。すっかり馴染んだ水汲みの習慣だ。葉名と桜音の関係のことを考えていると、思わず黙り込んでしまっていた。桜音は、水の顔を覗き込んでくる。

　やはり、葉名とは全然違うなーー。

「昨日の疲れが残っているのではありませんか？」

「……まさか。そんなことありませんよ。桜音殿こそ、髪が跳ねています」

「えっ」

　桜音は自分の髪をペタペタと撫で付け始めた。そうだ、桜音には、ずっとこのように可愛らしくいてほしい。

「ふふっ、冗談です」

「水さま？」

　ジトっと睨み上げてくる。正直、桜音に睨まれても全く怖くない。桜音は拗ねたような顔で正面を向いて口を尖らせた。髪の右後ろがうねっているのは本当だが、黙っておいた。

　もし、葉名が豊臣家の誰かに捕まってしまったらどうしよう。桜音と同じ顔であることに誰かが気付いてしまうと、状況によっては内通者扱いもされかねない。

　葉名には、自分以外の誰にも捕まって欲しくないーー。

　水は桶を厨房に届けると、先に千姫の部屋へ向かった。昨日は一日護衛に付けなかったためか、千姫が「顔を見せて」と言ってくれた。水は襖を開けて千姫に挨拶した。

「水、昨日はお疲れさまでしたね」

「いいえ、任務なので」

「昨日、桜音とお千代は寂しそうでしたよ。私もですけどね」

　この大坂城の皆は、こうやって自分を無償に受け入れてくれている。それが心地良かった。だからこそ、この日常は守りたいと思う。

　千姫に、桜音の事情は話しておくべきなのだろうか。桜音と信頼し合っている千姫なら、桜音に何かあったときに、守ってくれるだろうか。

「あのーー」

　そう口にしたとき、桜音とお千代が食事を持ってやってくるのが、目の端に見えた。千姫は顔を傾けてくる。

「失礼しました、何でもございません。食事がきたようです」

「そう？ありがとう、水」

　そのまま水は、桜音とお千代を千姫の部屋に通した。部屋の中からは、いつも通り、娘たちの明るい会話が聞こえた。

　千姫に話すべきではない気がした。桜音と葉名の事情を、そして自分の不安を、千姫に抱えさせるわけにはいかないだろうと、自分に言い聞かせた。

　近頃、水の様子がおかしい。桜音の顔をジッと見つめてくるので目線を合わせようとすれば、パッと逸らされる。今日だって、井戸で「おはようございます」と口にするまで、どこか憂いているように見えた。

「水さま、何か心配ごとですか？」

「……え？私が？」

「はい。お話くらいなら、聞きますけど」

「……いいえ、大丈夫ですよ」

　水は笑って桜音を見る。水は、見た目のせいで、感情が読みづらいと思われがちだ。桜音は、水と時間を共有してきて、何となく水のことが分かるようになった気がした。

　少し前の自分なら、おそらく不安になっていただろう。だが、水と気持ちを通じた今は、水の心を疑うつもりはない。

　おそらく、水は何かを隠し事をしているのだと思うーー。

　ある日の午後、千姫はお千代に、城下町で旬のお菓子を買ってくるようにと言付けた。お千代は喜んで出て行った。そして今度は、襖を開けて水にも声を掛けた。

「水、申し訳ないのだけれど、少し外してくれますか」

　千姫の行動に、水は驚いている。桜音もどうしたのかと目を見開いた。思わず水と目を合わせてしまった。

　水はすぐに千姫に視線を戻した。

「千姫さま、何かございましたか」

「お願い、ね」

　千姫は両手を合わせて水にねだって見せる。

「……分かりました」

　水は根負けして腰を上げた。

「半刻(1時間)後に戻ります。それまで茶々さまへご挨拶と、中庭で一人稽古をしております」

「ありがとう」

　水はそう言って腰を上げて立ち去った。千姫は襖を閉めて桜音を振り返った。そして、にっこり笑って桜音に言う。

「桜音、私とお話しましょう」

　桜音は二人分のお茶を用意して、千姫と向き合って座った。千姫はお茶を一口飲むと「美味しい」と言う。いったい、何の話をされるのだろう。お千代にも水にも、聞かれてならない話なのだろうか。

「……あ、あの、千姫さま、お話とは……」

「あなた、何か悩んでいるんじゃないの？」

　そう言われて、桜音はお茶を持つ手を止める。

　本当によく見てくれているのだなと感心する。同時に、水に隠し事をされているとは、さすがに個人的な理由で言い出せない。　

　黙っていると、千姫はクスッと笑った。

「水とのことなら、もう知ってるわよ」

「え……？」

　頭が真っ白になった。「水とのことを知っている」とは、どういうことだろう。千姫を凝視すれば、可笑しくなったのか、千姫は笑みを深くした。

「あなたと水のことね。私はこれでも人妻ですから。お千代ちゃんも気付いているわ」

　開いた口は塞がらない。桜音は、自分の気持ちも、水との関係も誰にも知られていないと思っていた。

　千姫だけでなく、お千代にまで気付かれていたことが恥ずかしくてたまらない。嬉しいようなむず痒いような気持ちのまま、火照った頬を両手で包み込んだ。

「水のことで、悩んでいるの？」

「……あの……はい、仰る通りです」

　桜音は、恥ずかしさと気まずさで声がどんどん小さくなった。これからきっと揶揄われる。あとで、水には二人にバレていることは伝えよう、と桜音は思った。

「私で良ければ、なんでも相談して」

　桜音は千姫を見る。千姫は微笑んでいた。桜音は、少し間を置いてからお茶を置き、息を吸った。

「あの……千姫さまは、若様に、何か隠し事……だったりとか、教えてくれないことなど、ありますか？」

　千姫は桜音の言葉を聞くと、一瞬驚いたように目を見開いた。それから、少し首を傾けて、指を顎に添えて考えてくれる。

「……うーん、そうね……」

　言ってみてから、後悔した。秀頼が全てを千姫に伝えるなど、まずあり得ないのではないか。秀頼の元に寄せられる情報は、きっと膨大な数で、それも政治的なことばかり。それを、千姫にいちいち相談などすることはないだろうに。

「すみません、変なことを聞いてしまいました」

「そんなことないわ。でも、秀頼さまは……必要なことしか言わない気がします」

「……必要なこと、ですか」

「ええ。きっと……余計な心配はさせたくないのでしょう」

　千姫が笑顔でそう言って、なんとなく理解できた。大切に思うからこそ、言わないこともあるだろうか。それを、千姫は受け入れているようだ。

「あんまり参考になることを言えなくてごめんなさいね」

「そんなことありません」

「千姫さま、お千代です、戻りました」

「どうぞ、入って」

　千姫は、間髪入れずに答える。お千代が「失礼します」と襖を開けて入ってきた。

「さあ、お千代も帰ってきた事だし、桜音は護衛を連れ戻してきてくれる？急ぎではないから」

「は、はい。あの……本当に、ありがとうございます」

　‘姫とその侍女‘という身分の差こそあれど、二人は同年代の娘だ。桜音は、千姫と普通の娘としての話題を共有できることが嬉しかった。

　桜音は、水を迎えに行くために部屋を出た。