第9話 家令が来た日
朝のうちに、ロッテさんが晴れ着を持って参りました。
縄綯いのお宅の若い奥様でございます。板を掛けてから、初めて路地の側から来てくださった方でした。
「三日後に、うちの子の祝いなんです」
広げられたのは、目の詰んだ毛織の一着でございました。子供の背丈のものですが、仕立てはしっかりしております。肩から袖の付け根にかけて、白いものが厚く盛り上がっておりました。
「灯りを倒しちまって。掻いたら、余計に白くなって」
「掻かずにお持ちくださって、助かりました」
わたくしは肩の部分を日に透かしました。裏から見ますと、蝋の入った深さが分かります。表で盛り上がっているのは半分で、残りの半分は糸のあいだに沈んでおりました。
「落ちます」
「ほんとに」
「盛り上がっているところは削ぎます。沈んでいるところは、温めて綿へ移します。糸を洗うのではなく、糸から出させるのでございます」
「おいくら」
「銅貨で二枚いただきます」
ロッテさんは、それを聞いて少し笑いました。
「三枚だと思ってた」
「布を傷めておりませんので」
木のへらで、盛り上がった白いものを削ぎ落としました。爪では削ぎません。爪を使うと毛が起きて、あとで白く見えます。
削いだあと、布の下と上に白い綿を当てました。上の綿の上から、湯を張った小鍋の底を置きます。じかに火を当てますと、毛が縮んで二度と戻りません。
押さずに、置いて待ちます。蝋は熱を受けたところから緩んで、下の綿へ落ちてまいります。
急ぐと、緩んだものが横へ広がります。広がったものは、あとから追いかけても戻りません。ですから、湯の熱が抜けるまで待って、抜けたら替える。それだけを繰り返します。
二枚目の綿に替えたところで、坂の上から車の音がいたしました。
灰汁町の路地に馬車は入りません。入れないのではなく、入る用がないのでございます。洗い場の女の方々が、みな手を止めました。
「奥様」
石の縁のところに立っていたのは、ボルツでございました。
「ボルツさん」
「ご壮健で何よりでございます」
「はい」
ボルツは洗い場を一度だけ見渡しました。流しの数と、桶の数と、干し綱の長さを数える目でございます。この方は昔からそういう見方をなさいます。
「当家の白布のことで参りました」
「さようでございますか」
「四十二枚ございます。婚礼までに白くいたしませんと、卓に敷けません」
「はい」
「洗い女を二人、雇い入れました。河岸で腕が良いと言われている者を」
「さようでございますか」
「三日やらせました。色は変わりません。三日目のほうが濃うございました」
「はい」
「腕の悪い者を掴まされたのでございましょうか」
「わたくしは、その方々の手元を見ておりませんので」
ボルツは、そこで一度、言葉を切りました。
わたくしは綿を三枚目に替えました。小鍋の底を置き直します。ボルツはそれを見ておりました。
「奥様。お聞きになっておいでですか」
「伺っております」
「では、お引き受けを」
「今日は、こちらの一着を承っております」
ロッテさんが桶の陰で身を縮めました。わたくしは綿の端を持ち上げて、移った分を見ました。うっすらと脂の色が付いております。まだ足りません。
ボルツは懐から革の袋を出して、石の縁に置きました。置いたときの音でおおよそが分かります。
「まずは、こちらを」
「拝見いたしません」
「金貨で八枚ございます。白布の分でございます。仕上がりましたら、同じだけ」
「ボルツさん」
「はい」
「洗い場の櫂棒は、まだございますか」
ボルツの指が、袋の口のところで止まりました。
「……櫂棒、と申されますと」
「柄の長いほうでございます。それから、木灰の桶が三つと、篩が二枚」
「あれは」
「置いてまいりましたので、まだお使いいただいていると思っておりました」
洗い場の女の方々は、こちらを見ないようにして見ていらっしゃいます。ドーラさんは火の前から動きませんでした。
「……処分いたしました」
「どちらへ」
「河岸の、古手の道具屋でございます。春先のことで」
「では、篩はまだあるかもしれません」
「は」
「あれは目が細こうございますので、買い手がつきにくうございます。櫂棒は売れましょうが、篩は残っているかもしれません。もしお店に残っておりましたら、お報せくださいませ」
ボルツは、しばらく黙っておいででした。
「奥様は、そのことを」
「今、伺いました」
「……お怒りではないので」
「怒っても、篩は戻ってまいりませんので」
綿を四枚目に替えました。小鍋の湯が冷めておりましたので、新しいものと入れ替えます。
「奥様」
「はい」
「あの洗い場の帳は、まだお手元にございますか」
「ございます」
「……どこに」
「置いております」
ボルツは、それ以上お尋ねになりませんでした。革の袋を石の縁から取り上げて、また置きました。置き直したところが、さっきより二寸ほどわたくしの近くでございました。
「旦那、そこ邪魔だ」
路地から出てきたのは、ヨナスさんでございました。肩に前掛けを掛けて、片手に藍の染みた布を提げていらっしゃいます。
「順番だろ。俺のほうが先に来てる」
「後ろにいらしたのは存じませんでした」
「今来た」
「では、後ろでは」
「気持ちの上では先だ」
ヨナスさんは布を桶の縁に放って、ボルツの脇に立ちました。背丈が頭一つ違います。
「あんた、この町の人間じゃないな」
「ヴァルデン家の家令でございます」
「ああ、道具屋に櫂棒を流したとこか」
ボルツは答えませんでした。
「河岸の道具屋なら、うちの隣だ。春に長いのが三本入ったのを覚えてる。柄に焼き印が二つ」
「……それが何か」
「別に。ただ、この町じゃ、道具を売った先の話は、売った本人より近所のほうが詳しいってだけだ」
女の方々の何人かが笑いました。ボルツは襟のところを一度直しました。
わたくしは三枚目の綿を外して、四枚目を敷きました。三枚目には、黄がかった脂がまだらに移っております。まだらであるうちは、途中でございます。一枚の綿に丸く移るようになりましたら、終わりが近うございます。
「奥様。日を改めます」
「さようでございますか」
「白布は、婚礼までに白くなればよいのでございます。それだけのことでございます」
わたくしは五枚目の綿を敷きました。ここからは、湯の温度をわずかに下げます。蝋が抜けたあとに残っているのは、蝋そのものではなく、蝋と一緒に入った灯りの油でございますので。
薄めた酢を数滴だけ落として、指の腹で押しました。押して、待ちます。縁から中へ。中から縁へは決していたしません。
布を返して、日に透かしました。
白いものは、どこにもございませんでした。毛の目が起きているところも、寝ているところもございません。削いだ跡も残っておりません。蝋は、削ぎ方よりも、そのあとの熱の当て方で仕上がりが決まります。
「落ちました」
ロッテさんは、両手で受け取ってから、肩のところを何度も日に向けました。
「……ほんとだ」
「三日後まで、畳んで重石を載せておいてくださいませ。抱えて歩きますと折り癖がつきます」
「うん。うん」
ボルツは、坂へ戻りかけた足を止めておいででした。
わたくしの手元ではなく、綿を見ていらっしゃいました。五枚目の綿の真ん中に、脂の色が丸く移っております。布から出たものが、そこにございます。
「奥様」
「はい」
「……奥様には、妹君から頼んでいただくことにいたします」
馬車は坂を上っていきました。
ヨナスさんが、わたくしの隣で腕を組んでおいででした。
「妹って、あんたの」
「はい」
【落ちました】
ボルツは札束を積み、エルナは値段の話を一度もいたしません。噛み合っていないようで、この二人はきちんと同じ話をしております。落ちるか、落ちないか、でございます。
次回、大型の回です。頭を下げにまいりますのは、実の妹でございます。
