その染みは、わたくしにしか落とせません

第22話 布は嘘をつきません

二日目でございます。

　廊下に人が立っておりました。七人か、八人か。役所の方でも、訴えのある家の方でもございません。ただ、聞きにいらした方々でございます。

　ユッタ様は、朝から読んでおいででした。

「白布、六枚、右の下、鉄。落ちた」

「白布、十七枚、灰を替え」

　三日ごとの行が、同じ形で並んでまいります。二年目が終わり、三年目に入り、四年目に入りました。

　誰も止めませんでした。止めるところが無いのでございます。責める行がございませんので、そこで息を継ぐこともできません。読むほうも、聞くほうも、三日ごとに歩かされます。

「止めよ」

　四年目の半ばで、コンラート様が手を挙げられました。

「代訴人。昨日そちらが出した、当家の出納を貸せ」

　ニクラス様が紙を差し出されました。損の額を積んだ書き付けでございます。

　コンラート様は、帳と書き付けを並べて置かれました。指を二本、それぞれの上に置いて、行を揃えていらっしゃいます。

「被告の帳では、五年前のこの日、白布は十七枚ある」

「はい」

「当家の出納では、その二年前に六枚を傷んだとして落としておる。落としたのなら、十一枚のはずだ」

　ボルツが、膝の上で指を組み直しました。

「家令」

「……はい」

「落とした六枚は、どこへやった」

「焼いたかと存じます」

「被告の帳には、焼いたものは焼いたと書いてある。……白布の六枚は、その後も洗われておる。三日ごとにな」

「記憶が定かでは」

「定かでなくてよい。帳が定かだ」

　ユッタ様の羽根ペンが、続けて動いておりました。

「下役。市へ出よ。古着と質の店を回って、家の印を外した白布があれば持ってこい。三軒でよい」

　下役の方が出ていかれました。

　コンラート様は、帳の頁を戻して、指で行を追われました。

「書記官。灰の行だけを拾え。七年で何度ある」

「……五百三十ほどかと」

「家令。当家は、灰をどこから買っておった」

「晒し組合でございます」

「その灰は、どこで焼いたものだ」

「……存じません」

「では、組合を呼べ」

　昼を過ぎて、廊下の人が動きました。

　入ってこられたのは、痩せた老人でございました。麻の袋を両手で胸に抱えて、卓の前まで来て、抱えたまま立っておいででした。

「名を」

「フェルダーと申します。染物組合で、受取証を綴じております」

「何年だ」

「四十年でございます」

　コンラート様は、少しのあいだ、その方をご覧になりました。

「四十年ぶんが、そこにあるのか」

「七年ぶんをお持ちしました。あとは蔵にございます。お入り用でしたら、明日にでも」

　フェルダー様は袋を開けて、綴りを三つ、卓へ並べられました。指が慣れております。四十年、同じ順に並べてこられた指でございました。

「読み上げよ」

「どこから読みましょう」

「灰の、仕入れのほうだ」

「はい。……焼き場の欄が、七年ぶん空いております」

「空いておるのか」

「はい。ただ、荷車の覚え書きのほうには書く決まりでございます。運び賃を出しますので」

「読め」

「ヴァルデン家、領、焼き場。七年で、二百三十回でございます」

　ボルツが顔を上げました。

「家令」

「……はい」

「当家は、当家の山で焼いた灰を、組合から買い戻しておったことになるが」

　ボルツは、答えませんでした。

「受取の判は」

「押してございます」

「誰の判だ」

　フェルダー様は綴りを一枚めくって、それから紙を卓の上へ滑らせられました。

「わたくしは、判は読めません。四十年、押してあるかどうかだけを見てまいりましたので」

　コンラート様が、その紙を手に取られました。それから、後ろの席をご覧になりました。

「売り先は」

「晒し組合でございます。組合の長のお名前で、七年ぶん」

　ユッタ様が、羽根ペンを一度、水にお浸けになりました。

　下役をお待ちのあいだに、コンラート様は昨日の頁へ戻られました。

「書記官。昨日控えさせた日付を」

「三年前の、春でございます」

「代訴人。ご当主の再縁は、いつだ」

　ニクラス様は、答えられませんでした。答えをお持ちで、答えられなかったのでございます。

「この春でございます」

　お答えになったのは、親族席の大伯母様でございました。

「代訴人。そちらは、この帳を害意の証しとして出した」

「……はい」

「三年前から付いていたものを、三年ぶん黙って落としておった者を、害意と申すか」

　ニクラス様は紙を揃えて、卓に置かれました。それきり、手を触れられませんでした。

　大伯母様が扇をお開きになりました。今度は、顔の下半分を隠しておいででした。

　下役の方が戻られたのは、日が傾いてからでございます。

　白布が三枚。市の質の店から出てきたものでございました。麻の上等でございます。

「家令。これは当家のものか」

「存じません。印がございませんので」

「被告」

「はい」

「覚えておるか」

「覚えておりません。七年で、白布は千枚を超えて通っております」

「では、分からぬか」

「布に訊けば分かります」

「……何と申した」

「湯と、桶と、綿を少しお貸しくださいませ。四半刻いただきます」

　役所の裏の井戸端をお借りいたしました。廊下にいらした方々が、みなついてこられました。

　湯はぬるくいたします。白は、灰汁を当てますと縁が立ちますので、使いません。

　三枚を順に、右の隅だけ浸けました。指の腹で押します。押して、待ちます。擦りません。

「何をなさっているのですか」

　ついてこられた方の一人が、そう仰いました。

「汚れを落としております」

「それで、何が分かるので」

「縫い取りが乗っていたところは、七年、日に当たっておりません。周りだけが焼けます。ですが、上に汚れが乗っておりますうちは、どちらも同じ色に見えます」

「落とすと」

「焼けた分だけが残ります。布は嘘をつきません」

　二枚目の右の隅から、薄い茶が綿へ移りました。

　三度目の綿で、隅に形が浮きました。

　糸を抜いた穴が、四十ほどでございます。穴の並びが、字の形をしております。

　わたくしは布を水に沈めて、二度すすぎ、絞らずに石の上へ広げました。

「落ちました」

　誰も、何も仰いませんでした。

　コンラート様が、隅に顔を近づけられました。

「被告。これは何だ」

「縫い取りを外した跡でございます」

「何が縫うてあった」

「穴の並びしか残っておりません。読むのは、わたくしの手のうちではございません」

　コンラート様は布を持ち上げて、日に透かされました。

　それから卓のほうを振り返って、家令の名をお呼びになりました。

　審理が閉じられたのは、日が落ちてからでございます。

　判じは十日のちに出ると仰いました。わたくしにはどちらでも同じでございます。焼けた布は、判じでは戻りません。

　役所の門を出ますと、後ろからニクラス様が参りました。

「少し、よろしいか」

「はい」

「一つ、伺いたい」

「どうぞ」

「なぜ、一言も当家を悪く仰らなかった」

「悪く申し上げることが、わたくしの仕事ではございませんので」

　ニクラス様は、上着の肩の糸くずを摘まんで、それから指から落とされました。

「こちらは、そこを待っておりました」

「さようでございますか」

「あなたが一言でも当家を悪く言えば、そこを突けた。恨みで七年ぶんを書いたのだと申し立てれば、あの帳は証しではなくなる。……そのために、訴状に襟の話を入れたのです」

「はい」

「一度も乗らなかった。責める行が一行も無い帳を、責める気の無い者が持ってきた。突く場所が、どこにも無かった」

　風が乾いておりました。

「あなたは、怒らなかったから勝ったのです」

　わたくしは、少し考えました。

「勝ってはおりません」

「では、何を」

「落としただけでございます」

　ニクラス様は、返事をなさいませんでした。それから、頭を下げて戻っていかれました。この方の上着の肩には、まだ糸くずが一本残っておりました。

　門の脇の石に、ヨナスさんが腰を下ろしておいででした。指が新しく青うございます。甕が生きた色でございました。

「——で、落ちたのか」

「落ちました」

　坂を下りながら、ヨナスさんは二度、振り返っておいででした。

「あんた、二日で何回喋った」

「数えておりません」

「七年ぶん黙って、二日ぶん喋って、それで一発も殴らずに終わったな」

「殴っておりません」

「そこだよ」

　灰汁町に戻りましたのは、夜でございました。

　ドーラさんが、火の前に座っておいででした。膝の上に、麻布の包みが一つ。この方が座って何かを膝に載せていらっしゃるのを、わたくしは初めて見ました。

「あんた、勝ったんだってね」

「そう伺いました」

　ドーラさんは、包みの結び目に指を掛けて、そのまま少しのあいだ止めておいででした。火の粉が一つ、上がって消えました。

「……一つ、見てもらおうかと思ってね」

「拝見いたします」

　結び目が解かれて、麻布の端が開きました。中に、白い麻が畳んでございます。古うございました。畳み目の山が擦り切れて薄うなっております。十年は畳んだままだったものでございました。

　隅のほうに、色が見えました。

　匂いを嗅ごうといたしましたところで、ドーラさんが布を戻されました。

「やっぱり、今日はやめとくよ」

「はい」

「十二年しまってた。今日じゃなくていい」

「はい」

「あんた、訊かないんだね」

「訊けば、開けなくてはなりませんので」

　ドーラさんは火に木を一本くべて、包みを膝へ載せ直されました。

　わたくしが見たのは、隅の、爪の先ほどでございます。何であるかは分かりませんでした。ただ、あれは落ちていない染みでございました。

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【落ちました】

エルナは、一度も糾弾いたしません。第一部の三十話を通して、一度もいたしません。それでも全部出てまいります。出しましたのは、七年ぶんの頁でございます。

第三章「王家の女官」は、ここまで。ドーラさんが十二年しまっていた布は、まだ広げておりません。次回は、勝ったあとの、何も変わらない日常から始まります。

ブックマークと評価は、干し場の綱をもう一本張る足しになります。