第4話
重苦しいカーテンの隙間から朝の光が差し込み始める。
アナスタシアは寝ている間に襲われては堪らないと結局一睡も出来ぬままに朝を迎えた。警戒心のみならず、獣の寝首を掻いてやろうという気持ちも少しはあったが、それよりも体が鉛の様に重く、一歩も動きたくない気持ちが結局のところ勝って朝になった。
暖炉の火は既に消えている。アナスタシアは肌触りの良い絨毯の上で膝を抱えて一晩揺り椅子に腰掛けて眠っていた獣を凝視していた。
「…グルル」
「っ！」
揺り椅子をギィッと鳴らして獣が伸びをする。どうやら目覚めたらしい。獣が本気で熟睡していたのかアナスタシアに知る術は無かったが、昨晩はアナスタシアを襲おうとする気配は無いようだった。
「…おはよう」
「…」
「昨夜はその、よく眠れたかね？」
「…獣と同じ部屋で、眠れるわけない」
「……馬鹿げた質問だったな。すまない、忘れてくれ」
「…」
おずおずと獣がアナスタシアに向けて語りかける。それはとても気遣わしげな響きで満ちていたが、アナスタシアはナイフを声に乗せて獣に返した。
「…とにかく、朝食にしよう。私は準備をするから、君は顔を洗ってくるといい。酷い顔色だ」
「…」
アナスタシアは警戒を解かぬまま、けれど獣に促されるままに獣が器用に前脚で指し示した扉へと進む。
一瞬躊躇った後、すっかりこわばってしまった手で扉を押し開ける。蝶番がギイという音をたてた。
扉が閉まる一瞬、アナスタシアは後ろの獣を振り返る。獣は既に背を向けていた。
♦︎
「…なんなのよ」
年季が入っているようだけれど、丁寧に手入れが行き届いている洗面台でアナスタシアは鏡の中の自分自身を見つめる。
成る程、確かに顔色は獣の言うように土気色をしている。
アナスタシアは頬を片手で擦る。そうするとすっかり付着して固まってしまった汚れた土がサラサラと剥がれ落ちる。それを見て、そういえば森の中で狼に襲われて倒れたんだったなと、その事を昨日の事なのにとても昔の事の様に思った。
「…姉さん、私、どうしたらいいの？」
ザアザアと蛇口から流れる水を眺めてアナスタシアは顔を歪め、今更ながら震える両手を握り締めて誤魔化す。
獣の様でいて人間的。けれど人と呼ぶには余りにも醜い者。大きな牙が覗く獣の口から、人の言葉を発する事が恐ろしい。
いっそ、いっそただの4本脚の凶悪な獣だったなら、迷い一つなくナイフを喉に突き立て魔法の炎で焼いてやれたのに。
♦︎
冷たい水で顔を洗ったアナスタシアは意を決して洗面所からリビングルームへと戻る。逃げ出せるとは思えなかったし、逃げたところで帰る場所もアナスタシアにはもう無かった。
「…まだ顔色は悪いが、土の汚れは落ちたようだね。さぁ、こちらへ。温かいスープを飲みなさい」
「…」
アナスタシアは無言でテーブルへと着席する。正直気は進まないがスプーンを手に取り一口飲み込む。
「…！……おいしい」
思わずぽろりと転がり落ちた。
温かいスープが食道を滑り落ちていき、体の中からじんわりとアナスタシアを温める。
「そ、それは良かっ……どっ、どうした！？」
「え？」
アナスタシアの感想にほっと胸を撫で下ろした獣が一転、ぎょっと目を剥いて慌てる。それがまた恐ろしい形相でアナスタシアは反射的に席を立とうとしたがそれよりも速くテーブルの上を4本の脚で飛び越えた獣がアナスタシアの頬を毛むくじゃらの手で存外優しく撫でる。
「なっ、何か苦手な物でも入っていたかね？それともやはり味が良くなかっただろうか？」
「…」
獣の毛むくじゃらの手がしっとりと濡れている。そこでようやくアナスタシアは自分が涙を流している事に気づいた。
恐怖もあっただろう。でもそれよりも、温かいスープを飲んでアナスタシアは心底安心したのだ。そして獣の優しい手つきにいつかの姉を思い出して泣いた。
姉の遺品だという血塗れの靴を受け取った時も、空の棺を埋葬した時も、涙は出てこなかったのに。どうしてか、アナスタシアは今悲しくて悲しくて堪らなかった。
「ちがう。本当にスープは美味しい…」
「そ…そうか…それなら良いのだが…」
「ひっ…ぅ、…っ」
「…でもこのスープを飲む時は目を大きく開けていなければいけない。その、私の手で作るとどうしても毛が入ってしまうのだ」
「……なにそれ、獣ジョーク？ふふ」
「！！！…はは、そうだね」
あんなに硬そうに見えていたのに、思いの外ふわふわで石鹸の香りがする毛むくじゃらの手に、アナスタシアの涙は本格的に溢れて止まらなくなってしまった。
