第3話
爪を削り、ペンを持つ。
──季節を愛でて、言の葉を綴ろう。
香辛料を集め、ナイフとフォークを手に。
──恵みに感謝を、食事を楽しむという事。
2本の脚で立ち、星の語る物語を仰ぐ。
──知性と知識でもって、この身を支配するのだ。
けれど悲しいかな。
獣がいくら人を真似ようと、空の心は血を渇望してやまぬのだ。
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パチパチと小さく火が暖炉の中で爆ぜる音でアナスタシアは目を覚ます。んん、と小さくくぐもって出た声は、どうやら床にうつ伏せに寝転がされていたかららしい。
「…」
体制はそのままに、何度かまばたきをゆっくりと繰り返して霞む視界をクリアにしていく。
鮮やかになった視界に入ってくるのは思った通り暖かな火が灯る暖炉、豪華な調度品で揃えられた品の良い広い室内に壁に架けられた誰かの肖像画。
視界が冴えると、次々に他の感覚もはっきりとしてくる。頬に感じる柔らかな感触は毛足の長い上等な絨毯だろう。嗅覚が美味しそうな匂いを嗅ぎ取る。そして聴覚に訴えてくるのは火が爆ぜる音ともう一つ、獣の低い唸り声…。
「っ！？」
気を失う直前の記憶が蘇りアナスタシアは思いきり上体を起こし、室内の端から端までを見渡す。
「なに、どこ？ここ…」
見れば見るほど上等な一室だ。実際に見た事はないが、話に聞く王都の貴族様のお屋敷のようだとすら思う。自分は森に居た筈だ。人喰いの獣を追って。
きょろきょろとアナスタシアの眼球が忙しなく動き回る。そして、視界の端にそれは引っ掛かった。
「……グルゥ」
びくりと肩が揺れる。
暖炉の火が作る濃い影よりも更に濃く。闇に溶け込むようにしてそれは佇んでいた。
「ひっ…！」
動物の体毛のようなものが頭の先から足先まで覆っている。口からは隠しようもないほど大きな牙が覗き鋭い眼光が真っ直ぐに、静かにこちらを射抜いている。
獣だ。漆黒の、巨大な獣。アナスタシアが見ている事に気づいたのか、それがずるりと影から這いずり出てくるように動く。
炎が獣の姿を照らし出す。そうするとアナスタシアは不思議な事に気づいた。その獣は2本の後ろ脚で立っている。器用に交互に動かし、まるで人の様に歩いてみせる。更に不思議な事に、その獣は衣服を纏っている。
それは奇妙な、人の様な獣。
「……具合はどうだ」
「！！」
獣の唸り声の様に重たく低く、そして久々に声帯を振るわせたのだと思わせる様な酷く掠れた声がそれの喉から発せられた。
驚きで声が出ない。アナスタシアが何も答えられないでいると、それはもう一度声帯を振るわせる。
「具合はどうだと聞いている」
「…え？」
「君はこの近くの森の中で狼に襲われていた」
「！」
それの言葉にアナスタシアはさああと顔を青褪めさせる。それの言葉から察すると、ここはあの森の中の屋敷らしい。それは、つまり、人喰いの獣の住まう屋敷だという事。
「おっ、お前が…！」
アナスタシアは衝動が体を突き動かすがままにそれに飛び掛かる。荷物の中にはナイフも入っていたがその存在を思い出す事もない。火の魔法の存在も一ミリも頭に浮かんではこなかった。ただ、拳を固く握り締めて振りかぶる。
「っ！何をする！」
「五月蝿いっ！姉さんの仇よ…！！」
当然、それはアナスタシアの何倍も大きな手で軽々とアナスタシアの拳を受け止め、反対の手でアナスタシアの腕を拘束してみせる。
アナスタシアの足はぶらりと空中で浮く。じたばたで藻搔いてみても、殴る事はおろか拘束から抜け出す事も出来ない。
アナスタシアの瞳は爛々と輝き、けれどそのふちからは涙が溢れてくる。
「ど、どうしたのだ突然…！とにかく落ち着きたまえ。まだ混乱しているのか？狼ならばもういない。さあ、暖炉の前に」
「何を…！離せ！化け物！！人喰いの化け物め！！殺してやるから！！」
「！」
それはアナスタシアの言葉に酷く傷ついた顔をする。獰猛な鋭さを宿す瞳は揺れ、アナスタシアを拘束する腕から力が抜ける。
その瞬間にアナスタシアは腕を渾身の力で振り解きそれから距離をとってふうふうと乱れる呼吸のままに油断なく睨みつけるが、アナスタシアもまたそれの態度に動揺していた。
「……人喰いの化け物、か」
それは悲しげに呟くと、暖炉の前に置かれている大きな揺り椅子にドサリと腰を下ろし項垂れる。
「皆、この姿を見ればそう思うのだろうな」
「何よ、違うって言うの？私の姉さんも殺して食べたくせに！」
「殺してなどいない！！！」
獣の咆哮が部屋中、いや屋敷中に響き渡る。
「私は獣などではない！恐ろしい人喰いの化け物などでは…！！」
獣の咆哮に恐怖し、すっかり青ざめたアナスタシアは殴り掛かった時の勢いはどこへやら一歩も動けずにカタカタと肩を震わせる。
そしてそんなアナスタシアに気づいたそれは慌てて椅子から立ち上がり、弁明の為にアナスタシアに近付こうとするが、更にすくみ上がったアナスタシアにその場でぴたりと歩みを止めた。
「す、すまない…驚かせてしまった…。けれど、どうか信じて欲しい。私に君を傷つける意図は決してない」
「…」
「…すぐに信じられる事ではないと理解はしている。私の姿は恐ろしいだろうが、暖炉の近くに来なさい。そのままそこに居ては体が冷えてしまう」
ごくりと唾を飲み込む音はどちらが発したものか。
パチパチと暖炉の火が爆ぜる音だけがする部屋で、その夜は何も言葉を発さぬままに。奇妙な時間を二人は共有した。
