第5話
何度か月が昇る。太陽が沈む。
すると昇った月は沈み、沈んだ太陽はまた昇った。静かに、静かに。
アナスタシアはその繰り返しを獣と共有した。不思議な事にアナスタシアの心は驚く程に凪いでいった。獣の一日はとても緩やかで単調でかと思えばアナスタシアにしてみればなんて事の無いささやかな発見を幸せとしていた。
例えば朝目が覚めて太陽が燦々と輝いていれば暖かくて気持ちが良いねと笑い、雨が降れば今夜の星はきっととてもよく輝くと期待に胸を膨らませる。
獣は本当によく気のつく獣で、アナスタシアが苦手な食べ物をほんの僅か眉根を寄せて食べていればその料理はちょっと失敗してしまったから自分が食べると言い、ほんのちょこっと寝癖が直らず僅かばかり不機嫌でいれば髪の梳きっこをしようと暖炉の前のソファーに誘った。
1週間が経つ頃には、アナスタシアはすっかり獣との生活を不自由に思わなくなっていた。
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「…うん、もうすっかり傷の具合は良くなったね」
「ええ、痕も残らないわ。貴方がくれた傷薬のおかげね」
暖炉の前のソファー、すっかり1人と1匹が寛ぐ時の定位置になったそこでアナスタシアと隣同士で座った獣はアナスタシアの掌を自身の掌の上に乗せてまじまじと見つめて安心した様にこぼした。
「正直、狼に襲われていた君を見つけた時はとても焦った。小さな女の子が今にも食べられて死んでしまうんじゃないかと」
「あら、貴方に比べればそりゃ小さい女の子でしょうけど、私だって狼の1匹や2匹に襲われたって平気よ。私は火の魔法が使えるもの」
火、と自身の言った言葉にアナスタシアは体をこわばらせる。そして次の瞬間にはサアアと顔を青ざめさせる。火、火だ！何故忘れていたのだろうと急いでソファーから立ち上がり叫ぶ。
「火の魔法！！大変！！私本当に狼を退治するのにあの日火の魔法を使ったのよ！どうしよう！周りに燃え移って物凄く大変な事になったのよ…！！」
「ア、アナスタシア落ち着きなさい…っ」
「落ち着いてられないわ！どうしよう！だって私あの日、貴方は知らないでしょうけど狼じゃなくって自分の火の魔法で死にそうになってたんだから！あの後火事になってないかしら！？ううん、今もまだ燃え続けていたり…！！」
「グルゥゥアアア！！！」
「！！」
耳をつんざく様な獣の咆哮でキーンという耳鳴りがする。ぽかん、と口を開けたままアナスタシアはその音の大きさに一瞬自分が今何を考えていたのかを忘れてしまった。
パチクリと目をまたたかせるアナスタシアの肩に手を置いた獣は、その手に慎重にゆっくりと力を込めるとアナスタシアの体をソファーの上に戻す。
「落ち着きなさい…君の放った火ならばあの場で私がきちんと消火した。多少周囲の草木は燃えてしまったが、火事になどはなっていないよ」
「…あ、貴方が？どうやって？」
「君が火の魔法が得意なように、私は水の魔法が得意でね。一瞬だ」
やれやれと器用に大きな口を歪めて獣は苦笑する。それにそそっかしい自覚のあるアナスタシアはバツが悪そうに肩をすくめる。
そしてふと、アナスタシアはここに来てからずっと気になり続けていた疑問を目の前の獣へぶつけてみた。
「あの…もし気に障るようならごめんなさい。でも、ずっと気になっていて…。貴方は、獣なの？それとも人なの？」
アナスタシアの真っ直ぐな瞳に獣はたじろぐ。
「見た目はまるで獣なのに、人の言葉を話すし、2本脚で立ってる。それに私、魔法を使う動物なんて見た事も聞いた事もないわ」
「…それは」
「あっ、言いにくい事なら言わなくていいの！無理に聞き出したいわけじゃないのよ」
獣が逡巡しているのを察したアナスタシアはわざと明るい声を出してお茶でも淹れようかと立ち上がりこの話題を切り上げようとする。けれどキッチンへと行き掛けたアナスタシアの細い手首を獣の大きく毛むくじゃらの手が掴んで止める。
「いや！いいんだ！…君になら、こんな姿の私と普通に接してくれる君には、きちんと伝えたい」
「…うん」
獣の手に導かれるまま、アナスタシアはもう一度ソファーへと戻る。
伝えると言った獣はけれど、アナスタシアの手首を掴んだままぐっと押し黙る。そんな獣をアナスタシアはソファーに座ったまま窓の外の景色を眺めながら静かに待った。
「……私は、」
ぽつりと、聞き逃してしまいそうなほどに小さく細く、弱々しい声で獣が語り出す。
「私は、ある人間の貴族と、魔女の子なんだ」
「魔女？魔女って、あの…？」
獣がこくりと頷く。
〝魔女〟とは、前時代の遺物。今の世が平定する以前、人々は魔法を生活を少し便利にする為ではなく争いや他者を蹂躙する為に使った。業火で野を焼き、洪水で国を沈め、嵐で森を薙ぎ、大地を鳴動させ世界そのものを破壊せんとした。
そしてそんな世界を憂いた神々が特別な力を持つ聖女をこの世界に送り、やがて聖女は凶悪な魔法を使う人々を討ち滅ぼし、魔法とは日々の幸福の為に使うちょっとした手助けなのだと説いたのだ。
人々は争いの為の魔法を忘れた。誰かを呪う恐ろしい魔法を手放した。それでも燃える野望を胸に秘め悪しき魔法を細々と受け継ぐ系譜を、人々は犯罪者と呼んだ。
「両親と、呼べる者達に何が起こり、もしくはどういった思惑があったのかは知る由もないが…結果、獣はこの姿で生まれた。血統だけで見るならば私は人だろう。けれど人と呼ぶには…」
両親の顔は一度も見た事はないと獣は続ける。
「生まれたその瞬間に、私は殺される運命だった。けれど父親側の人間が生まれたばかりの赤子を酷く憐れんで、森の奥深くにこの屋敷を建てて私を押し込めたのだ。生まれたばかりの命を奪うという悪魔の所業はせず、けれど人の世界には出てくるな、と」
「そんな、それってただ、臭い物に蓋をしただけじゃない…！」
「…ありがとう、こんな私を憐れんでくれて」
「嘘じゃないわ！姿こそ、その、恐ろしい見た目をしているけれど、貴方は優しい心を持ったひとだわ」
「…アナスタシア、ありがとう」
アナスタシアの手首を掴んでいる獣の手の上に、アナスタシアのもう一方の手が重ねられる。
触れる手は違うものだけれど、感じる体温は同じものだ。
「…良かったら君がこの森の中に居た理由も教えてくれないかい？普通、人間はこの森の奥深くには入ってこないだろう？」
「え、ええ…そうね。貴方が秘密を教えてくれたんだもの。私も隠し事はなしよね」
アナスタシアは一度ぐっと口を引き結んでから重たい口を開く。
「私は森の近くの村で、姉さんと2人きりで暮らしていたの。両親は病で亡くなって…私はまだ小さかったからよくは覚えていないわ。村も王都からは遠くて決して豊かではなくて、自分達の生活を守るので精一杯の村だった。でも、私は姉さんが居たから苦しくはなかった」
アナスタシアはかつて姉と暮らしたあの村の事を思い出しては獣へ語る。
家族の事、村の暮らし、子供2人での生活は温かな思い出ばかりではなかったけれど、それでもいつ、何を思い出しても隣には姉が居た。
「…でも、1週間ちょっと前に、姉が1人で森の近くへ薬草を採りに出掛けたの。それで…」
「…それで？」
「……姉さんはそれきり帰ってこなかった。村の人が森の近くで姉さんの血だらけの靴を見つけて、きっと森の中で獣に襲われたんだろうって」
「確かにこの森には狼や熊なんかが居るが…」
獣もアナスタシアも口をつぐむ。
その後に2人が続けたい言葉を言おうか迷って、先に口を開いたのは獣だった。
「…村の人や、君が言いたい獣は、私の事だね」
「それはっ！…ごめんなさい。貴方の言う通りよ。ずっと昔から森の奥の人喰いの化け物の噂があって、それで、それで…」
「君は姉の仇を討とうと森に？」
「……ちょっと違うわ。もし本当に姉さんを殺した何か恐ろしいものが居るなら仇を討ちたいと思った。けどそれ以上に…何か最もらしい理由をつけて、私も死にたかった」
「アナスタシア…」
アナスタシアは獣から目をそらして涙をぽたりと膝の上にこぼす。
一粒落ちれば、涙は後から後から溢れてこぼれた。
「嫌な気持ちにさせてしまったわよね…ごめんなさい…。でも私は貴方が人喰いの化け物だなんて思ってないわ……あら？どうしたの？」
涙を拭い、顔を上げたアナスタシアは獣の様子が少しおかしい事に気づく。
獣もまた先ほどのアナスタシアの様に俯き、アナスタシアの手首を掴んだままの手の力が微かに強くなる。
「ちょっと、どうしたの？どこか具合が悪いの？」
「……ううっ、…グッ」
「…ねえ？」
突然だった。
突然、獣が喉の奥から絞り出す様に低く恐ろしい唸り声を発する。
「──ゥゥゥゥ、ッグルルゥゥゥウウウウ！！！」
「きゃあっ！？」
獣はアナスタシアの手首を離し4本の脚で跳躍する。敷かれた絨毯を爪で切り裂き、苦しそうにのたうち回る。
柔らかく細められていた双眸は剣呑な鈍い光を秘め、穏やかに話していた口は咆哮を上げる。
「ちょっと、やだ…どうしたの！？ねえ！！」
「ウウウゥゥゥ……柔らか、かった…」
「…え？」
ハッハッと、獣がまるで狼の様な息をしながら何事かを合間合間に呟く。
「…グルゥゥ…そうだ…肉の柔さもだが…温かい血がまた…！殊更美味い女だった…！！！」
「……な、にを…言ってるの？」
ぴたりと、獣の唸り声が止む。
動きを止めた獣が、爛々と鋭く光る瞳をアナスタシアに向ける。
「……お前、アレとおんなじ、良い匂いがするなあ」
獣がにんまりと醜悪に顔を歪めて笑う。
〝血が欲しい〟と。
「！！！」
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悲しいかな、悲しいかな。
いくら人を真似ようと、胸を掻き毟る様な飢えを耐えようと、所詮は獣。
血の渇望に、残るものは1匹咽び泣く憐れな獣。
