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・撤去工事中

　連休中だというのに、そこでは忙しなく作業員たちが作業をしていた。

　汗と泥に塗れた汚いドカチン共が、五月の陽射しを浴びて、せっせと重機を操っては、取り壊した校舎を何処かへと運び去っていく。

　こうして見ると人間も蟻もそんな変わらんな。

「オーラーイオーラーイ」

「ツッタッテチャジャマダッツッテダロウガヨ―！」

　何か人間の鳴き声に、良く似た声を発する彼らの傍には『工事中』と『立ち入り禁止』の看板が、立ててある。ここは米神高校旧校舎。

　去年先輩が肝試しをしたいと言い出した際、訪れた場所だ。

　ロケーションハンティングを敢行した俺は、夏休みを満喫していたミトラス及び、その友だちと一緒に、中を探索したものだ。

　結果としてここで出稼ぎ労働者と、その家族を殺処分していたこと、その秘密に気付いてしまったものの口封じも、行っていたことが判明した。

　加えて犠牲者の一人と思しき、老人の白骨を見つけたりもした。

　正真正銘の惨劇の現場であり、怪奇スポットであるこの旧校舎の秘密を暴き、先輩を経由して警察に通報した結果、うちの学校関係者の何人かは、手が後ろに回ったり回らなかったりした。

「こいつらか」

　口を突いて出たのはそんな感想。この中の誰かが夜中に運転して、事故った挙句うちまで来るのか。何台来ているのか、確認せんといかんな。

「おお、お前さん久しぶりだな」

　俺に呼びかけたんだろうか。声のしたほうを振り向くと、そこには一人の年寄がいた。

　傷んだ背広の上に、汚れてボロボロの皮のコート、不似合いな来客用の、いや、足が無い。

「爺さん……！　生きてたのかよ」

「ば、儂はもう死んどる！」

　頭にこびりついた白髪を撫でて笑うのは、いつぞや世話になった幽霊の爺さんだった。この学校の元教員らしく、悍ましい秘密へと俺たちを導いた人物だ。

「ああ、成仏してないのか、だな。頭の骨なら警察に届けたけど、供養されなかったのか」

　爺さんは小さく笑った。前は目の所が落ち窪んで、目玉も黄色かったのに、今は目も白く血色が心なしか良い。幽霊でも健康なることが、あるんだろうか。

「身元が分からなくとも、その辺はちゃんと市の福祉課で火葬してもらったよ。行旅死亡人扱いだったのが寂しかったがね」

「じゃあなんで」

「いや、成仏には近づいたんじゃ。これこの通り足も無い、近々往生できそうです」

「退院するみたいに言うんじゃないよ、何よりだが」

　よもやここに来て、世間話をすることになるとは、思わんかった。まあこれも快気祝いの類だと思えば。

「そういやここって、あれからどうなったんだ」

「どうもこうもない。見ての通り地下の崩落で崩れた校舎の、撤去が始まったんじゃ」

「今になってか」

「警察の捜査打ち切りまで待ったらこうなった」

　校舎を見れば、地面に映像を合成でもしたのかという程の、大穴が開いている。

　そこに沈んだ校舎も倒壊して、作業員たちが外側をせっせと崩し、運びだしているというのが、現状の様である。

「捜査ねえ、あの穴ん中から吐き出された骨は、どうなったんだ」

「同じく身元不明で儂と似たようなことになったよ。ただ、奴ら中には入っていかなんだ」

　爺さんが地面に開いた穴を見つめて、溜息を吐く。幽霊の息が、本当に空気を動かすことがあるのかは、知らない。

「何でだ」

「建物の更なる崩壊の危険があると言ってな。校庭に散らばった骨だけ拾って、後は何もせずに帰ったよ。そんで今になって、工事を始めた。検めもせずに埋め立てるつもりじゃろう」

「馬鹿じゃねえのか」

「元々そういう場所だから、浮かばれないのも、已む無しだね」

　風が吹いても砂埃が上がるばかりで目に痛い。眼鏡があって良かった。

「それでその後は」

　工事の音がうるさいけど、何故だか俺たちの声は、はっきりと聞こえる。

「大方法人ごと、安く売り買いされて終わりじゃろ。買った奴がきちんと検めたら、折角の棚上げもご和算になるがね」

「そのときは」

「そのときはこの時ちゃんと調べておけばって、大勢の人間が言うだろうよ」

「どの面で」

「さぞみものだろうよ、ふっふ」

　爺さんは悪い顔をしていた。結構楽しそうだった。俺は文字通り傾いた校舎を見た。

　あの中には他の幽霊もいるけど、わざわざ忍び込んでまで話す理由はない。とはいえ、容れ物が無くなったら入っている彼らはどうなるんだろう。

「ところで、お前さんは何しに来たんだい」

「それがさあ、ここのトラックがうちに、突っこんでくるって予知夢を、見た奴がいたの」

「あんだって？　予知夢」

　爺さんが小馬鹿にしたように聞き返してくる。お前幽霊だろ、笑える立場じゃねえぞ。

「だからよ、ここのがどういう経緯で来て、何処へ行くのかを調べようと思ってよ」

　俺は爺さんに、ここのトラックが現校舎の近くまで行って、事故を起こすかも知れないことを話した。

　すると爺さんは、何かを考え込むように、顎に手を当てて唸り始めた。

「何処に行くというか、帰るんじゃないかね」

「そりゃそうだがよ」

「ここらの土建屋の類は、元を質せば地主層の縁故がほとんどだったはずだが、あいつらは違うなあ」

「待ってくれ。こっちのほうの建設会社から来てるんじゃないのか」

　質問をしてみれば、爺さんはまたきな臭いことを、言い出したではないか。また一つ、知らなくてもいいことを、知ってしまいそうな雰囲気である。

「言うてもそんなに離れておらんじゃろ。儂は毎日見とるが、あいつらは決まって向こう側へ、引き返していく。ほれ、あっちじゃ」

　爺さんが指差したのは俺が来た道、つまり学校へと向かう道である。

「あっちに重機の駐車場でもあるんじゃないかね」

「マジかよ」

　セルフお使いの末に、帰路に手がかりが有るとか、結構がっかりする。最初から知ってれば、こんな遠回りをしなくても済んだのに。

「周りに人が住んどらんのをいいことに、随分遅くまで作業をしているようじゃな」

「大方工期がどうとか、そんな話なんだろうな。しかしまさか、地元の土建屋が地主層とは」

「よくあることだぞ。地主と土建屋がくっついたり、会社の幹部に捻じ込まれてから、見合いしたりなんてことはさ」

　そうして一族経営の土台が出来て行くのだという。うーん政略だなあ。

「じゃあうちの学校の偉い人も、何か関係が」

「そこまでは知らん。便宜を図ってのことかも知れんし普通の依頼かも知れん」

　言われてみればそうだ。ちょっとこういうことに触れた途端に、陰謀論な気分になるのは良くないな。

「ただな、人間の履歴や縁故、会社の仕事の受注や、発注の履歴を押さえるのは、ものを調べる際の古典的な方法じゃ。怪しいと思う点があったら、順番を追える所から、当たるほうがよいぞ」

　思わせぶりだな。気になるならそういう点を、踏まえて調べるとよいぞ、じゃなくて、できれば答えを寄越して欲しい。

　つっても知らないから、探し方をレクチャーしてくれてるんだけども。

「いや、俺は別に探偵とかじゃないから、そんなこと言われても困る」

「まあまあ、腹の探り合いというのも覚えとかんと、世の中生きていけんぞ」

「死人が言うことかい」

　爺さんはからからと笑った。憑き物が落ちたみたいだった。憑き物はお前だろうと思ったが、淀んだ感じはもうしなかった。

「しかし地元の企業なのに、なんであんまり見かけないんだろ」

「恐らくは他所のが安くて、仕事が来ないから出番が無いんじゃろう」

　ああ、そういうこと。

　謎は解けたけど知りたくなかった。

「世知辛いなあ。ん、じゃあ聞くこと聞いたし、そろそろ帰るわ」

「そうかい、気をつけてな」

　学校へ帰ってもまだ昼頃だ。まだとは言っても調べもので、半日使ってしまったのだが。

「次来るときは、煙草か線香を持って来てくれんか」

「いいからとっとと浮かばれちまいな」

　軽口を叩くと、爺さんはまた笑った。今度は困ったような、寂しいような笑顔だった。

　たぶん爺さん、これ以上は良くならない、そんな気がする。でもお互いにそのことを、口に出すことはしない。

　ケチを付けずに、別れが済むなら結構だ。

「おい！　おい君！　君！」

「じゃあな嬢ちゃん」

「おい！　しっかりしろ！　おい！」

「ん、ああ、なんすか」

　気が付けば知らないおっさんたちが、俺を取り囲んで必死に呼びかけている。

　前にもこんなことがあったな。

　これから乱暴しようって空気じゃない。

　むしろ何かを怖がっているかのようだ。

「ああ、気付いた！　気付いた！」

「ああー、なんかご心配おかけして申し訳ないっす」

　もう一度爺さんを見たが、そこには既に、誰もいなかった。俺はおっさんたちに一言、必要のない謝りを入れてから、学校へ戻ることにした。

　重機の駐車場を探さなくては。

「この辺は出るから、近付かないほうがいいよ！」

「すんません、気を付けます」

　それと、盆の頃にでもまた来よう。タバコはダメだから線香の一つも持って。

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