世界を救わない契約者、神々に抗うための「引子」となる

第二十一章 棋盤の反転、狩りの刻

天枢城の夜空が、異様な幽金色に引き裂かれた。

地下深くに眠る「遠古神枢」が強引に逆流を起こしたことで、巨大な都市そのものが、苦痛に呻いているかのように震えている。

太古の巨獣の骸骨の上に築かれた街。

その至るところで、異変が起きていた。

街道の両側に設置されていた巨大な霊晶灯が、一瞬にして次々と爆ぜる。

無数の散修や各勢力の密偵たちが、恐怖に駆られて建物から飛び出してきた。

彼らは空を見上げる。

そこには、無秩序に絡み合う霊気の乱流が渦巻いていた。

「何が起きている！？」

「護城禁制が暴走したぞ！」

「逃げろ！　神枢が爆発する！」

恐慌は疫病のように天枢城全体へ広がっていった。

だが。

嵐の中心にある地下暗室だけは、異様なほど静まり返っていた。

聞風者は足元から伝わってくる激しい振動を感じ取っていた。

外の景色を見ることはできない。

それでも、空気中を走る因果の法則が激しく歪んでいる。

その歪みを通して――

彼女には、はっきりと「聞こえていた」。

城外で韓無咎が反噬を受け、苦痛に叫ぶ声が。

聞風者はわずかに唇を開いた。

そして終夜を見る。

その瞳を覆う黒い絹帯の向こうにある視線からは、初めて――

深い畏敬の色が滲んでいた。

「あなた……」

聞風者はゆっくりと息を吸う。

「神枢全体の因果の流れを、監察使の本命羅盤へ強引に繋ぎ替えたのね……」

彼女の声には、隠しきれない驚きがあった。

「今の韓無咎は、単に反噬を受けただけじゃない」

「上宗連盟が北境全体に張り巡らせていた因果の網そのものが――」

「この一度の逆流によって、完全な死結になった」

終夜は、霊力の汗に濡れた指先をゆっくりと引いた。

最後の一枚の銅銭を袖の中へ収める。

顔色は少し青白くなっていた。

だが、その目はむしろ鋭く輝いていた。

「網が砕けて初めて――」

終夜は静かに言った。

「狩人は、暗闇から出てくる」

彼は振り返る。

その視線が、すでに戦いの準備を整えている晏清へ向いた。

「行くぞ」

終夜の声は静かだった。

「外の『狩人』は、今頃それどころじゃない」

わずかに口元を上げる。

「そろそろ、あの高みから見下ろしている監察使様に――会いに行こう」

晏清は重剣を強く握った。

その瞳に、冷たい戦意が宿る。

「分かった」

そして、短く言った。

「今度は――私たちが網を引く番だ」

……

同じ頃。

天枢城から数里離れた、荒廃した祭壇。

韓無咎は、裂けるような痛みに襲われる識海を両手で押さえていた。

顔色は紙のように白い。

上宗連盟の威厳を象徴していた暗金色の長袍も、今では見る影もなく破れ果てている。

手にしていた因果羅盤は――

完全に壊れていた。

そこに残っているのは、ただの鉄屑だけだった。

「大人！」

数人の副官がようやく我に返り、慌てて駆け寄る。

「お怪我は――」

「失せろ！」

韓無咎は部下の手を乱暴に振り払った。

充血した両目が、風雪の向こうにある城門を睨みつける。

歯を食いしばる。

驚愕と怒りが、すでに限界まで達していた。

まさか。

自分が長い時間をかけて組み上げた局面が――

たった一人の築基修士。

あの「システムの漏洞」によって。

これほど理解不能な方法で、完全に逆転させられるとは。

「いいだろう……」

韓無咎の声が低く震える。

「さすがは『引子』だ……」

「見事な因果逆流というわけか！」

彼は振り返った。

「命令を下せ！」

「金丹期以上の護法は、全員俺について来い！」

「今日、この天枢城を地面から消し飛ばすことになろうとも――」

韓無咎の目に殺意が宿る。

「俺はあの二人の狂徒を、必ず八つ裂きにしてやる！」

「その機会は――」

風雪の中から、静かな声が響いた。

「もうないと思うぞ」

韓無咎が、勢いよく振り返る。

祭壇の端。

風雪に包まれた暗がりから、二つの人影がゆっくりと歩いてくる。

先頭にいるのは、粗布の長衣をまとった青年。

その手には――

刃を入れていない鉄剣。

その隣には、重甲をまとった女修。

全身から、凍てつくような殺意を漂わせている。

「……終夜！」

韓無咎は目を見開いた。

次の瞬間、顔に歪んだ笑みが浮かぶ。

体内の傷を無理やり押さえ込み、元嬰初期の恐ろしい威圧を一気に解き放った。

「天国への道があるというのに、お前は進まず――」

「地獄に入口がないというのに、自分から飛び込んできたか！」

韓無咎の声が荒野に響き渡る。

「自分から俺の前へ来た以上――」

「今日ここで、まとめて始末してやる！」

轟ッ――！

凶暴な真元が韓無咎の掌へ集まり始める。

やがてそれは、一振りの黄金の戦槍へと変わった。

戦槍が振るわれる。

その先端から放たれた力が、吹雪そのものを引き裂いていく。

だが。

金丹巔峰。

そして、元嬰の境界にすら触れかけた殺招を前にしても――

終夜は眉一つ動かさなかった。

ただ、ゆっくりと目を上げる。

その声は冷たく淡々としていた。

まるで、すでに死刑の宣告を終えた者のように。

「お前が因果羅盤を天枢城へ向けた、その瞬間から――」

終夜の目が、韓無咎を捉える。

「この棋盤の勝敗は、もう決まっていた」

言葉が落ちるより早く――

「――ッ！」

晏清の身体が弾け飛んだ。

まるで砲弾のように、一瞬で距離を詰める。

重剣が轟音を上げた。

その一撃には、山を砕き、大地を裂くほどの力が込められている。

正面から――

韓無咎の黄金の戦槍へと、激突した。