世界を救わない契約者、神々に抗うための「引子」となる

第二章 三息の約束、破陣の刃

雨が、ついに降り始めた。

細い雨脚が無数の糸となって空から降り注ぎ、冷たい寒気を伴いながら、乾ききってひび割れた青石鎮の大地を濡らしていく。

広場は、針一本落ちても聞こえそうなほど静まり返っていた。

誰もが泥の上に伏せ、呼吸さえ意図的に押し殺している。

高台の上。

紫色の長衣を纏った上宗の長老が、眼下を見下ろしていた。

その口元には、まるで猫が鼠を弄ぶかのような残忍な笑みが浮かんでいる。

手にした招魂幡が、ゆらり、ゆらりと揺れた。

そこから溢れ出す黒い怨気が、柱に縛りつけられた数人の凡人へ、蛇のように絡みついていく。

「時間だ」

長老が冷たく言った。

「愚かにも抗い続ける蟻どもよ――」

「お前たちの希望もろとも、灰になれ」

低く吐き捨てると、長老の体内から真元が一気に膨れ上がった。

法器を完全に発動させ、目の前の命を刈り取ろうとした――

その時だった。

「……おい、爺さん」

場違いな笑い声が、突然、静寂を切り裂いた。

「……？」

長老の眉が動く。

広場の暗がり。

石柱の陰から、終夜がゆっくりと歩み出てきた。

片手は長衣の袖袋に入れたまま。

雨に濡れた髪が額へ張りついている。

それでも、その目に浮かぶ気怠げな嘲笑は、少しも消えていなかった。

「反抗することすらできない家畜を何匹か殺しただけで、自分を神様だと思っているのか？」

終夜は小さく首を傾けた。

「修仙者になるための敷居ってのは――ずいぶん低いんだな」

一瞬。

広場中の視線が、終夜へ集中した。

上宗の長老は眉をひそめた。

神識を放ち、終夜の身体を探る。

だが――

感じ取れたのは、散修特有の雑多な霊力の波動だけだった。

名門宗門の強者どころか、どこにでもいる散修と大差ない。

それを確認した長老は、鼻で笑った。

「どこから湧いて出た野修だ」

「身の程も知らぬ愚か者め」

「そこまで死に急ぐというのなら――」

長老の目が冷たく細められた。

「この俺が、先にあの世へ送ってやろう！」

言葉が落ちると同時に、長老が袖を払った。

シュッ――！

数本の鋭い青い剣気が、長い虹のように空を走った。

空気を引き裂くような轟音を響かせながら、一直線に終夜の顔面へと迫る。

しかし――

「第一歩――」

終夜は、まぶたすら動かさなかった。

「契約の履行だ」

剣気が身体へ届く、その瞬間。

終夜の身体が、まるで幻影のように横へ滑った。

手にした鉄剣は――

抜かれてすらいない。

ただ、極限まで研ぎ澄まされた身のこなしと、相手の真元の軌道を一瞬で読み取る判断力だけで、密集した剣気の網をすり抜ける。

無数の剣気が交差する中に――

肉眼でもはっきりと分かる、一筋の隙間が生まれた。

終夜はそこへ身体を滑り込ませる。

「轟ッ！」

直後。

彼の背後にあった石柱へ、剣気が直撃した。

石片が爆ぜ、雨の中を飛び散っていく。

だが、終夜はすでにそこにはいなかった。

爆発の反動を利用し、身体を横へ滑らせる。

その姿はまるで幽鬼。

数十丈もの距離を一瞬で駆け抜け――

広場の端にある、護宗大陣の陣眼へ一直線に向かっていく。

「止めろ！」

長老の顔色が変わった。

「奴は陣基を狙っている！」

声が響く。

次の瞬間、上宗の精鋭弟子たちが一斉に剣を抜いた。

数本の法宝が放つ光が交差し、巨大な光の網を作り上げる。

終夜の進路を、完全に塞いだ。

「――三息」

終夜が足を止めた。

そして、ゆっくりと振り返る。

その視線が向かった先。

少し離れた暗がりに、あの血まみれの少年が立っていた。

少年は、終夜から渡された鈍い鉄剣を両手で握り締めている。

身体は、激しく震えていた。

終夜は少年を見た。

「俺がお前のために、こいつらを三息だけ引き受ける」

「大陣の防御結界も――俺が破ってやる」

その声は決して大きくなかった。

それでも雨音を突き抜け、少年の耳へはっきりと届いた。

「生き残れるかどうかは――」

終夜は、鉄剣を握る少年の手へ視線を落とした。

「お前の刀が、こいつらより速いかどうかだ」

その言葉が終わった瞬間。

終夜が動いた。

派手な大技などない。

天地を揺るがすような威圧もない。

ただ、身体の中に残された僅かな霊力が、一気に燃え上がった。

そして――

手にした刃のない鉄剣が、まるで巨大な鉄槌へと変わったかのように振り抜かれる。

真正面から、数人の上宗弟子による連携攻撃を迎え撃った。

「ガァン――ッ！」

金属と金属が激突する轟音が、広場中に響き渡った。

終夜の虎口が一瞬で裂けた。

鮮血が柄を伝い、鉄剣を赤く染めていく。

その顔色も、わずかに白くなった。

――当然だ。

終夜は無敵ではない。

数人を相手に真正面から受け止めれば、その一撃一撃が確実に身体を削っていく。

だが。

終夜は歯を食いしばった。

退かない。

血の滲む肉体と、常識外れなほど巧妙な立ち回りだけを頼りに――

数人の上宗修士を、その場へ釘付けにしていく。

一息。

二息。

そして――

三息。

「――今だ！」

終夜が低く叫んだ。

全身に残った力を、一本の鉄剣へ叩き込む。

そして――

護宗大陣の陣眼。

その最も脆い一点へ向けて、鉄剣を叩きつけた。

「――バキィッ！」

乾いた破砕音が響いた。

次の瞬間。

青石鎮全体を覆い、そこにいるすべての者の呼吸を押し潰していた護宗大陣の光幕が――

大きく裂けた。

「……！」

巨大な亀裂が走る。

狂暴な霊気の奔流が、そこから一気に吹き荒れた。

終夜は反動でよろめき、半歩後ろへ下がった。

口元から流れた血を、手の甲で拭う。

それから、少し離れた場所にいる少年へ顎をしゃくった。

「道は開けた」

「――行け、小僧」

少年は、終夜の背中を見つめていた。

自分のために。

この男は、自ら傷を負いながら、生き残るための道をこじ開けた。

その背中を見つめているうちに――

少年の目から、ついに涙が溢れ出した。

恐怖。

絶望。

憎しみ。

それらすべてが、一つの冷たく、そして熱いものへと変わっていく。

少年はもう、神に祈らなかった。

救世主を待つこともしなかった。

両手で、あの鈍い鉄剣を強く握り締める。

足に力を込めた。

そして――

「うああああああああッ！」

獣のような咆哮を上げた。

血と泥にまみれた身体で――

少年は、刑台の上に立つ「あの男」へ向かって走り出した。

自分の両親を奪った、あの高みにいる仇へ。

その手にあるのは――

ただ一本の、刃すらついていない鈍い鉄剣だった。