世界を救わない契約者、神々に抗うための「引子」となる

第一章 契約と一本の鈍刀

今にも降り出しそうな大雨を前に、空気には硫黄と腐った土が混じったような、生臭い臭気が漂っていた。

青石鎮の路地は、ひどく静まり返っている。

人々は皆、低く狭い土壁の家へと身を隠し、戸も窓も固く閉ざしていた。誰もが息を潜め、外の気配を窺っている。

今日は――「上宗大人」が三年に一度行う、血祭りの徴税日だった。

弱肉強食。

修仙者が凡人を草木同然に扱うこの世界では、青石鎮の人々もとうの昔に慣れてしまっていた。

自分たちの命運を、形のない神々と、遥か高みにいる仙家の庇護に託すことに。

その頃。

鎮の中央にある広場には、黒山のように大勢の民が跪いていた。

額を冷たい泥に押しつけ、誰もが小さな声で何かを呟いている。

どうか仙師様のお慈悲がありますように。

どうか、今日だけは生き延びられますように。

そんな祈りばかりだった。

だが――

広場の端、建物の影に、一人だけその場に似つかわしくない男がいた。

終夜。

彼は斑の浮いた石柱に背を預け、気だるそうに立っていた。

身につけているのは、何度も洗われて色褪せ、ところどころ生地まで緩んだ散修の長衣。

その手には、古びた紋様の刻まれた一枚の銅貨があり、暇つぶしのように指先で弄ばれている。

黒髪は無造作に後ろで束ねられ、額には数本の前髪が垂れていた。

その奥にある瞳は、どこか気怠げでありながら――妙に澄んでいる。

どう見ても、こんな人間地獄に現れるような「大人物」には見えない。

むしろ、どこかの坊市の酒場で粗末な霊酒を飲み終え、

「さて、どこかで寝るか」

などと考えている、ろくでもない散修にしか見えなかった。

「……なあ。そこの黒い服の……」

足元から、かすかな声が聞こえた。

震えている。

それでも、その声には狂おしいほどの執念が滲んでいた。

終夜はゆっくりと視線を落とした。

そこには、全身を血で染めた少年がいた。

年は十四、五歳ほど。

両手は、地面に爪を立てるほど強く握り締めたせいで、すでに皮膚が裂け、血肉が露わになっている。

整っていたはずの顔には、絶望と――凄まじい憎悪が浮かんでいた。

少年の少し先。

刑台の上では、つい先ほどまで少年の両親が立っていた。

だが今は、もういない。

上宗から派遣された修仙者によって、生きる力そのものを奪われたのだ。

理由はただ一つ。

納めるべき下品霊石一枚を用意できなかった。

「……あんた……修士なんだろ？」

少年は終夜の衣の裾を、震える手で掴んだ。

「聞いたんだ……。何日か前、酒場で張家の測霊盤を……片手で叩き割ったって……」

少年は顔を上げた。

涙と血が混ざり合い、頬を伝って泥の中へ落ちていく。

その瞳には、もはや正気とも呼べない光が宿っていた。

「頼む……！」

「殺してくれ！」

「あいつらを……あの高みにいる修仙者たちを、全部殺してくれ！」

「俺の仇を討ってくれるなら……俺の命をやる！」

「俺の持っているもの、全部……全部あんたにやるから！」

周囲で跪いていた人々が、その声を聞いて一斉に振り返った。

そして――

恐ろしいものでも見たかのように、少年から距離を取っていく。

中には、小さな声で少年を罵る者までいた。

「馬鹿なことを……」

「死にたいのか……」

「あいつを巻き込むな……俺たちまで殺されるぞ……」

終夜は動かなかった。

話の中に出てくる聖人のように、慈悲深い顔をして少年を助け起こすこともしなかった。

かといって、冷酷な悪人のように蹴り飛ばすこともしない。

ただ、弄んでいた銅貨を止めた。

そして、少年を見下ろした。

その声は、市場で一つの商談でもしているかのように平坦だった。

「お前の両親を救うことも、上宗の修仙者を殺すことも――俺の仕事じゃない」

少年の瞳が、大きく見開かれた。

そこにあった光が、音もなく砕けていく。

「……どうして……？」

「どうしてだよ……！」

「こんなに強いんだろ……？」

「修士っていうのは、みんな人助けをするんじゃないのかよ！」

「どうして……俺たちを助けてくれないんだ！」

「人助け……？」

終夜は小さく鼻で笑った。

そして銅貨を懐へしまい、身体をゆっくり起こした。

「小僧。二つ、勘違いしている」

「一つ目。」

「俺は救世主じゃない」

「お前たちのために暇を持て余している菩薩様でもない」

「俺はただの――通りすがりの契約者だ」

そして――

「二つ目だ」

終夜はわずかに身を屈めた。

細く長い指が少年の襟首を掴む。

そのまま、無理やり少年を引き上げた。

先ほどまで気怠げだった瞳に――

一瞬だけ、刃のような冷たい光が走った。

少年は息を呑んだ。

「俺に頼みたいなら、それでも構わない」

「ただし――契約を結ぶ」

終夜の声は低かった。

「俺がお前のために、あの宗門を守る護宗大陣の防御結界を破る」

「そして、お前が中へ入るための三息の時間だけ、あの邪魔な連中を俺が引き受ける」

「それが、俺の支払う代価だ」

少年は呆然と終夜を見つめた。

「そして――」

終夜は腰へ手を伸ばした。

次の瞬間。

一本の鉄剣が抜き放たれた。

まだ刃を入れていない。

むしろ、刃物と呼ぶにはあまりにも鈍い、どこにでもある普通の鉄剣だった。

終夜はそれを、血にまみれた少年の手へ無理やり押し込んだ。

「――お前が支払う報酬は、これだ」

「この刀を貸してやる」

「仇を討ちたいなら、自分でやれ」

「生きたいなら――」

「誰かが空から降ってきて、お前を救ってくれるなんて期待するな」

終夜は少年の目をまっすぐ見つめた。

「これを握れ」

「そして、自分の手で――」

「その刃を、仇の胸に突き立てろ」

少年の身体が激しく震えた。

手の中にある鉄剣は、ひどく重かった。

少年はゆっくりとそれを見下ろす。

それから、目の前の男を見上げた。

冷たい目。

冷たい言葉。

それなのに――

その男は、少年に一つの道を示していた。

誰かに救ってもらう道ではない。

自分自身の手で、生き残るための道を。

遠く。

刑台の上では、上宗の修仙者が嗤っていた。

その手に握られた法器が、ゆっくりと持ち上げられる。

次の凡人の命を刈り取るために。

広場は、完全な静寂に包まれていた。

誰もが目を閉じた。

見たくない。

聞きたくない。

そして――

自分の番が来ないことだけを祈っていた。

終夜は少年の襟首から手を離した。

そして一歩、後ろへ下がる。

再び、建物の影へと身を沈めた。

その口元には、ごく薄い笑みが浮かんでいた。

「――契約成立だ」

終夜は静かに言った。

「小僧」

「見せてみろ」

「お前に――」

「自分自身の救世主になる資格があるのかどうかをな」