氷の正しい溶かし方〜偏屈な君のままでいい

始動、そして潜水

7話「猫耳」side高月

　昼休みも後半に差しかかっている。

　歩きながらグラウンドに目を向けると、雲間でかくれんぼをしている太陽のせいか、辺りは明るくなったり暗くなったりしていた。

　だけど雨が降りそうな気配はなく、そこにいる連中は構わず遊びを続けている。

　俺はというと、グラウンドの楽しげな光景を横目に、その脇を歩いていた。

　ハムの背中を追って。

　何の話なんだろうか。

　ハムに何を言われるのだろうか。

　すでにいたたまれなさマックスだ。手のひらに汗が滲む。

　やがて俺たちは、普段は立ち寄らない南校舎の裏側にたどり着いた。庭と呼べるほど整然とはしていないが、そこそこ広さのある空間で、草木の湿った匂いが漂っている。

　しばらく進んだところで、ハムは「この辺でいいかな」と言って足を止めた。

　そして、その場でくるりと振り返り、俺に顔を向ける。

　気まずさから、とっさに目を逸らしてしまう。しかし、それじゃますます感じが悪いと思い直し、改めてハムの顔を見据えた。

　その顔には表情がなかった。怒っているようでもない。悲しんでもいない。笑ってもいない。本当に何も読み取れない。

　俺がハムの感情を測りかねていると、彼が口を開いた。

「ごめんね、こんな所まで来させて」

　そこでようやく微笑むハム。いつもの柔らかな雰囲気が戻ってきた。

「いや、いいよ。……あのさ、話って」

　そう切り出して、続きを促す。

　ハムは小さく「へへ」と笑い、からかうように言った。

「何言われるのか怖いんだー」

「当たり前だろ。さっきの今で、こんな……」

　ハムはまた笑う。

「怖いの？」

「だって、ほら、さっき割り込みしたじゃん、俺」

　……あまり先ほどのことは思い出したくない。

　苦々しい記憶に向き合いつつ、俺は説明する。

「割り込んだ？　何のことかな」

　頭にはてなマークでも浮かべていそうな様子で、首を傾げるハム。その顔から笑みが消えた。

　え……。

「さっきだよ！　ほら俺、二人の邪魔しちまって」

　ハムは傾けていた首を戻し、はっきりと答えた。

「別に僕、邪魔されたなんて思ってないけど。ああして会話に加わるのって、自然なことだと思う」

　あれ。ハムはさっきの割り込みをなんとも思ってなかったのか……！？　明らかに不自然だったと思うんだが。

　続けて、ハムは俺に問いかけてきた。

「高月くんとしては、『邪魔』をしたつもりだったのかな」

「そっ！　それは、あの……」

　何か痛いところを突かれたようで、言い淀んでしまう。

「邪魔というか、その」

　否定しろ！　俺！　邪魔をしたわけじゃないって！

　なんで否定の言葉がすぐに出てこないんだよ！

　なぜか思いどおりに言葉を操れなくなった俺を、ハムが神妙な面持ちで見つめる。やがて要領を得ない返答に、「ふー」と息を吐いた。

　俺から視線を外し、遠くを眺めるように顔を上げる。そのまま静かに話し始めた。

「……さっき伊原くんと話してた。高月くんの言うとおり、面白い人だなあって感じたよ。読書家なだけあって、とても博識だった」

「……」

　やっぱり本の話で盛り上がれるんだな、こいつら。

　また胸がチクリと痛む。

「何より、普段はガードが固いのに、話してみるとお喋りだった……うーん、可愛いよねえ」

　そう言ってニコニコと微笑むハム。先ほどの交流を思い返しているのか、嬉しそうだ。

　俺は衝動のまま、一歩踏み出して反論した。

「はあ？　可愛い！？　全然だが！？」

　お前のその「可愛い」なんて感情、気のせいだぞ！　……という感じで、ハムの感想を否定しようと飛び出した言葉だったが、これじゃ「俺が伊原を可愛いと思っていない」という意味になるな。

　……完全にセリフを間違えた。

「可愛いよ？　……猫みたいにね」

　伊原を猫に例えるハム。

　猫って……。

　……。

　ふと、脳内で猫耳をつけた伊原を想像してみる。

　招き猫よろしく丸めた両手で、顔をくしくしと擦る猫伊原。

　そこに手を伸ばした瞬間、ビビって払いのけてくるんだ。触れんなとばかりに。

　瞳孔ガン開きの目で睨むんだろうな。

　あとそうだな……語尾には「にゃ」とかつけてほしい。

　んで、首元には鈴付きの首輪を……。

　だめだ、想像したら面白すぎる。

「伊原に猫耳なあ……なんかソッチ系の趣味の人に狙われそーな危うさが……いや、まあ様にはなるかもな」

　吹き出すのをこらえつつ、俺は同意した。

　するとハムは、なぜか不思議そうに片眉を上げる。あれ、これもしかして俺……。

「猫耳って……猫のような性格してるなあって話だけど……」

「……」

　ハムが俯き、口元に手をやった。

　また墓穴か。

　ああああ、しまった！！　ハムの中の「猫伊原」と俺の中の「猫伊原」は、全然違うものだったようだ！！

　馬鹿かよ。「猫っぽい」と聞いて、なんで「猫のコスプレ姿」が浮かんだんだ俺！

　どう考えても話のテーマは「性格や振る舞い」についてだったろ！

「あーはは……やっぱそうだよ、な」

　恥ずかしさのあまり、俺は顔を覆う。

　覆えば余計に熱がこもりそうだったが、とにかくそうせずにはいられなかった。

　ああ、掘った墓穴をいっそ掘り進めてブラジルまで逃げようか。

　見ると、ハムが口元を押さえて震えている。しかし、とうとうこらえきれずに吹き出した。

「あはは！　猫耳つけた伊原くんもいいかもね！」

　いつも上品なハムにしては豪快な笑い。「嘲笑」でないことを祈るよ。

　にしても、いっそ笑ってくれたほうが助かるな、これ。どうかこの失態を上質なギャグにしてくれ、ハム。

　でも待てよ、この感じ……。

　少し落ち着いた俺は、改めてハムの言動を振り返る。

　そのうえで、恐る恐る尋ねてみた。

「ハムって、伊原のこと、さ」

「うん？」

　俺の様子が変わったのを見て、ハムが表情を戻す。

「どう思ってる、かなって」

　これ、自分はとんでもない問いを投げかけているんじゃないのか。まるでパンドラの箱に、わざわざ鍵を差し込むような。

　だけどハムは事もなげに言い切った。

「友達。向こうはどう思ってるかわからないけどね」

　そう答えると、困ったような笑みを浮かべて目を伏せた。

「……」

　まあ、知ってた。

　というか、そうじゃなきゃ困る。

　俺はその返答に胸をなで下ろす。

　なぜかって。そりゃ友人同士の仲が悪かったら……嫌だろう？　そういうことだ。

　だからハムが伊原を「友達」と呼んでいることに安心したんだ。

「やっぱり伊原くんは愉快な人だと思ったよ。口下手だけど、読書や高月くんの話になると、それはもう饒舌で」

　ほうほう、読書やタカツキが好きだと……。

　一瞬そのセリフを聞き流しかけたが、俺はワンテンポ遅れて固まった。

「俺がなんだって？」

　思わず穴が開くほどハムの顔を見つめる。

「高月くんの話題、伊原くんの口からよく出るよ。お気に入りなんだなーって思えるくらい、君をよく見ている」

「マジ……」

「高月くんはこれこれこういう奴でー、こういうことしてたー……みたいな話をするよ」

　……うん。その「これこれ」の内容については訊かないほうがよさそうだな。どうせ文句ばっかだと思うし。

「持久走のことだけじゃない。君のすねの痣についても気づいてた」

「え、痣？」

「転んだのかな、なんて言ってた」

　一瞬、何のことかと首を傾げる。

　あー……これか。

　俺は自分の右脚を軽く持ち上げて確かめてみた。

　キックボクシングジムでスパーリング（対人戦）をやったときにできたやつかな。ローキックを食らったとき、たまに残る痣だ。まあ、いつものことだからほとんど気にしてなかったけど、そうか、あいつこんなところまで……。

　本当に伊原は、俺のことを「読書」と同列に扱えるぐらい気に入ってくれてんのかな。だったら嬉しいものだ。

　さっきまで自爆続きだった俺だが、気持ちが軽くなっていくのを感じた。

　ハムがふふんと笑い、片手を腰に当てる。

「僕がここで伝えたかったことは、伊原くんは決して君を嫌ったわけじゃないということ。さっき君はとても悲しそうだったから……」

　そんなふうに見られてたのか。確かに俺、伊原によく思われなくなることにビビりすぎだよな。

「でもあいつキレてたぞ」

「まあ、イラッとはしてたかもね」

「ほら」

　やっぱり。怒らせてしまったことに変わりはないんだな。

「だけど、イラッとしたからといって嫌いになったわけじゃないんじゃない？」

「……そういうもんかあ？」

「彼が毒舌なのは通常運転だし」

「でもあいつ逃げちまったし……」

　明らかに伊原は俺と距離を取りたがっていたように見えたんだが、その辺りをハムはどう捉えているんだろう。

「あれは教室の先生に呼ばれたからだよ？」

「えっ、そうだっけ」

　先生に呼ばれたから中に入った？

　なんのことかと、また頭が混乱する。

「用事があったみたい。ショックのあまり聞こえてなかったんだー」

　笑い出すハム。その瞳には、ちょっと意地の悪さが宿っているようだ。

　おいおい、なんか俺だけがさっきの出来事を大ごとに捉えていたみたいだな。

　そもそもあいつは口が結構悪い。態度も基本キツい。これがデフォルト。

　それを俺はよーく知っているつもりだったのに。なぜ今になって怖くなったんだろう。

　前に椅子事件で俺の体温にケチをつけられたとき、俺は腹を立てるだけで終わったはず。そこにショックだとか弱気な感情なんてなかった。

　なぜ……。

　すると、少し離れた場所からチャイムが鳴った。

「あ、予鈴だ……戻ろうか」

「お、おう」

　ハムは俺の横を通り過ぎ、校舎へ戻ろうとする。その姿につられるように、俺も後ろをついていった。

「なんか、サンキューなハム。俺、謎に慌ててた」

　俺の礼に、ハムは「いーよいーよ」と笑い混じりに返す。

「いやー、腰を据えて話すのもいいねえ。収穫あったし」

　歩きながら感慨にふけっている様子のハム。

　その妙に晴れやかな声色に、疑問が浮かんだ。

　収穫ってなんだろう。

　そう尋ねようと思ったけど、やめた。