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28話「入部」side伊原

　俺は久しぶりに、高月、箕面、土室の四人で学食に足を運んでいた。

　昼休みに入って真っ先に高月が声をかけてきて、後から箕面と土室が加わる形でメンツが揃ったのだ。

　みんなでワイワイ、なんて苦手だと思っていたけど、気心の知れた友人とならやぶさかではない。

　……そう思えるくらいには絆されているんだろうな、俺。

　こうした自分の変化には戸惑うものの、不快ではないのも確かだった。

　食堂では、テーブルを囲むようにして席に着いた。各自の目の前には、それぞれ注文した料理が並んでいる。

　そして、まばらに「いただきます」の声が上がり、各々昼食に手を付け始めた。

　食事をしながら、俺は隣に座る高月の横顔を盗み見た。

「……」

　意気消沈したように、眉尻を下げている。

　……今朝からずっとこの調子だ。

「……食べないの」

　ため息交じりに尋ねてみると、高月はハッと我に返ったように表情を取り繕った。

「あ、ああ。食べるよ」

　そう言って、いそいそと箸を動かし始める彼。その姿を横目に、俺は再びため息をついた。

「……そんなにジムに来てほしかったわけ？」

　尋ねると、高月は「まあ」と答えて麺をすする。いつもより食べるペースが遅く、明らかに調子が戻っていない。

　――『陸上部に入るから、ジムには通わない』

　……そう告げたときの彼の顔を思い出す。それはもう、捨てられた犬のような悲痛な表情だった。

　どうしてそこまで落ち込むのか、理解に苦しむ。自分の決断に対してこんな反応をされるのは、少々不愉快だ。

「にしても、伊原がうちの部に来てくれるなんて夢にも思わなかったなー。どうしたんだ？」

　向かいに座る箕面が尋ねてきた。高月も答えが気になるのか、隣からじっと俺の顔を見つめてくる。

「高月のジムへ見学に行って、余計にそう思うようになったから」

「なんで？」

　俺の言葉に納得がいかないのか、高月が不満げな声を漏らす。だが俺は、視線を箕面に向けたまま話を続けた。

「室内より外のほうが、開放感があってストレス発散にいいかなって」

　その答えに、箕面は腑に落ちたらしく「なーるほど！」と力強く頷いた。

「ジムも悪くなかったけどね」

　高月にもチラリと目をやり、申し訳程度のフォローを入れてみるが、彼の表情は晴れない。「そうか……」とだけ呟き、黙々と食べ続けている。

「伊原くんは今、すごく冒険したい気分なんだね」

　斜め前に座る土室が、そう言って笑いかけてきた。

「……そうなのかもね」

　俺も笑みを返した。

　なるほど、冒険か。

　新しい挑戦、新しい人間関係……きっと煩わしいことも山ほど起きるに違いない。

　だけど、創作のアイデアを得るためにも、食わず嫌いはよくないと思った。それが、今回入部を決意した理由の一つでもある。

　未知の世界へ踏み出すことが、自分を高めてくれると信じられるから。

　……こう考えられるようになったのも、高月のおかげかもしれない。

　読書をしないのに、図書室へ行ったり。

　活字嫌いなのに、一冊読み切ったり。

　創作なんて全然わかっていないのに、アイデア出しに奮闘したり。

　そんな「らしくないこと」に取り組む高月の姿は、正直、嫌いではない。……本人には絶対に言わないけど。

　でも、なぜ高月はそこまでするのか。

　その答えは、依然としてわからないままだ。

■

　放課後。俺は箕面に連れられ、グラウンド脇の用具倉庫前までやって来た。

　……苦手な自己紹介の時間だ。

　見渡す限り、部員は二十人と少しぐらいだろうか。男子のほうがやや多い。

　そんな大人数が俺を囲むように、半円を描いて並んでいる。圧をかけられているとは思わないが、さすがに迫力のある光景だった。

「一年の伊原です。よろしくお願いします」

　そう挨拶をして、みんなに一礼する。ああ、早くこんな時間、終わってくれないだろうか。

「よろしくー！」

「箕面とよく走ってたよね」

「途中入部めずらしー」

　俺の緊張などお構いなしに、部員たちが口々に声を上げる。

　すると、横で控えていた男性顧問が、俺に代わって説明を加えてくれた。

「伊原は中距離の800メートルを専門にやっていく予定だ。箕面いわく『ペースの安定感は尋常じゃない。中距離向きだ』とのお墨付きだぞ」

　箕面のやつ……無駄にハードルを上げやがって。思わず顔をしかめると、半円の最前列にいる本人が「ははは」と能天気に笑った。

「じゃあ、自己紹介も終わったことだし、いつも通り全体ジョグをする。……伊原、まずはみんなと一緒にグラウンドを二周、軽く走るんだ」

　さっそく通常の活動に入るらしい。みんなの注目から解放されたことに、俺はひとまず安堵した。

■

　全体ジョグを終えた後、俺は中距離担当ということで、グラウンドの外周付近にいる中距離組に合流した。

　そこで、メンバーの一人が声をかけてきた。

「お前、箕面のお気に入りなんだってな」

　背丈は俺と同じぐらい。やや明るめの髪に緩い癖があり、どこか品のよさを感じさせる身なりをしている。お坊ちゃんと呼びたくなるような容姿だ。

　だが、（人のことは言えないが）その言葉にはトゲがあるように思えた。なんなら、こちらを睨んでいる気さえする。

「それが何」

　俺も眉をひそめ、語気にトゲを滲ませて返す。

「へえ。謙遜して否定することすらしないなんて、さぞ自信がおありのようで」

　彼は首を傾げ、口角を上げた。ぱっと見は笑っているようだが、その目には鋭い光が宿っている。

「何。俺になんか言いたいことあるわけ？」

　負けじと睨み返すと、男は「別に」と吐き捨て、視線をそらした。

　そこで、先輩と思しき部員が「はいはい、初日から空気悪くしない」と手を叩いた。

■

「流し」を中心に中距離のメニューを軽めにこなし、いったん倉庫横のベンチで休憩することになった。

　さっき絡んできたのは「名田（なだ）」という同級生らしい。別クラスのため、俺には特に印象がない。それどころか、接点すらなかったはずだ。

　なのに名田は時折、何か言いたげにこちらをジロジロ見てくる。そして、俺が視線を返すと、ふいっと顔を背ける。

　俺、何かしたかな。

　まあ、こういう手合いは無視するに限る。

「どうだ！　この部活」

「あ、箕面」

　箕面が隣に腰を下ろした。彼の所属する短距離組も休憩に入ったようだ。

「初日ってのもあるけど、なんか新鮮。みんなと同じ方向を目指して走るのも、悪くないなって」

「そりゃよかった。個人競技とはいえ、集団で動くことも多い部活だから、正直どうかなーって思ってた」

　そう言って、箕面はわずかに眉尻を下げて微笑んだ。どうやら安心してくれたらしい。

　二人並んで座っていると、名田がズカズカと大股で近づいてきた。そして、箕面の真正面で仁王立ちになる。露骨に不機嫌そうな顔だ。

「箕面。こいつはよくて、なんで俺のときは断ったんだ？」

　一瞬、俺をチラリと見た後、再び箕面を見下ろす名田。

　なんだこいつ。

　何の話だ。

　箕面には心当たりがあるようで、「前も言ったけどー」と困った様子で頭を掻いている。

「あのなー、名田。俺がお前の動きをレクチャーしたところで、伸びしろがあるとは思えないんだわ」

　名田の片目がピクリと引きつる。

「なんでだ？　理由を言え」

　高圧的な口調で詰め寄る名田に、箕面は「やれやれ」とでも言いたげに首を振った。

「それは自分で気づいてほしいところ。はい、この話おしまい！」

　パンッと手を叩き、箕面は勢いよく立ち上がった。

「なっ、まだ話は……！」

　慌てる名田には構わず、箕面はその脇をすり抜けて歩き去った。振り返ることもなく、ひらひらと手を振っている。

　名田はしばらくその場に立ち尽くしていたが、俺の顔を一瞥すると、「ふん」と鼻を鳴らした。

　なんだか一方的に敵視されている気がする。

■

「箕面、名田ってやつ、なんなの」

　部活後。

　校舎の自販機横で飲み物をあおりながら、俺は箕面に尋ねた。

「名田はなー……」

　言葉を選んでいるのか、箕面は少し考え込むように目を閉じた。そして、立ったまま壁にもたれかかり、口を開く。

「自分が負けたり、失敗したりするのを許せないタチなんだ」

「……俺と同じ、完璧主義みたいな？」

　そう尋ねると、箕面はこちらを向き、「伊原とはタイプが違うかもな」と補足した。

「勝たなきゃ無駄って考え方なのか、どうもあいつには、負けた人間を見下すきらいがあるんだ。負け犬だのなんだの、って……ちなみに、これでも部活じゃ2番手相当の実力だぞ」

「……へえ」

「……個別指導を申し込まれた時は断ったんだ。ああいう思考じゃ、教えても素直に言うこと聞くとは思えないし」

　……それを聞いて、つい飲み物ボトルを持つ手に力が籠る。

　成果を重視するという点では共感できる。だけど、その成果に至る過程……つまり、努力している最中の人間にまでケチをつける、厄介なタイプのようだ。

「たいそうな性格だね」

　ぼそっと呟くと、箕面は笑いながら「おっと、陰口はもうやめようぜー」と話を切り上げた。

　まあ、あいつのことは気にしなくていいか。

　すると、箕面に「一緒に帰るか」と誘われたので、俺は彼と並んでその場を後にした。

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