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25話「限界」side箕面

　伊原への個別指導を開始してから一週間が経った頃。

　何度か走り方を指導するうちにわかったんだが、伊原はとにかく指示の理解が早い。

　理解するだけじゃない。俺が教えた内容を翌日以降の動きにも取り入れているあたり、記憶力も良いらしい。

　ただ、「正しいフォーム」というものを意識しすぎるきらいがある。そのせいか、彼の動きにはまだぎこちなさが残っており、改善の余地は多そうだ。

　学校のグラウンドで、俺は伊原と並走しながら声をかけた。

「そろそろ休むかー」

　そう促してみても、彼は走ったまま首を横に振る。

「っ大丈夫……まだ……」

　激しく息を切らしながら答える伊原。それは強がりというより、本気でまだいけると思っている様子だった。

　改めて伊原の走る姿を観察する。

　確かに、息切れの割にフォームの崩れは少ない。加えてペースもあまり落ちていない。

　……本人が「大丈夫」と言っているんだし、もう少し走らせてみるか。

　しかし、伊原が突然ふらりと体勢を崩した。

「はあ……！」

「うおっ」

　俺は咄嗟によろめく伊原の体を支えた。その上半身を抱き込むようにして、ゆっくりと足を止める。

「ほら！　やっぱ無理してたじゃん」

「っはあ……うるさい」

　なるほど。ギリギリになるまで平然としているのがこいつの特徴か……。覚えておこう。

　あと、こんな場面を高月に見られたら理不尽に怒られそうだな。俺は思わず周囲を見回してしまう。よし、いないな。

「いったん休憩な」

　そう言い渡すと、伊原はそっぽを向いたまま頷いた。

■

「お前、結構負けず嫌い？」

　ベンチにて。ガシガシとタオルで自分の首元を拭いながら、俺は尋ねてみた。

「別に」

　そう言いつつ、不服そうな顔で麦茶をあおる伊原に笑いそうになる。

「なんでもいいけどさー。自分の限界はちゃんと知っておいたほうがいいぞ」

　月並みな忠告だとはわかっているが、こう言わずにはいられない。

　伊原は麦茶を飲み干して一息つく。俺の話は聞いていたようで、一瞬こちらに視線をよこした。だけど、すぐにまた前を向いてしまう。

「……さっきのあれ、限界だったのかな」

　そうポツリと零す伊原に、俺は思わず断言した。

「絶対そうだよ。自分で限界がわからないの、結構危ないぞ。周りが気付けたらいいけど、毎回そうもいかないし」

　つい強めに言ってしまい、俺は「伊原の機嫌を損ねたか」と一瞬心配になる。しかし、彼の雰囲気は変わらず、どこかしおらしいままだ。

「当面の俺の課題だね」

　伊原はそう言って自嘲気味に笑う。やがて捨てるつもりなのか、空のペットボトルを片手に立ち上がった。

「あのさ、伊原」

「何」

　俺の声に伊原が振り返る。そこで俺は、前々から温めていた案を切り出してみることにした。

「今度さ。河川敷、一緒に走らねえ？」

　この平坦なグラウンド以外での走り方も見てみたい。そんな思いで提案したものの、正直断られると踏んでいた。

　だが、彼は。

「いいよ」

　意外にも。

　即答でOKしてくれた。

■

　その週の金曜日。

　俺は部活を終え、伊原と二人で河川敷沿いを歩いていた。夕焼けに染まるこの時間帯は、やけに自分達の影が目につく。

　俺は隣を歩く伊原に話しかけた。

「俺さ、こうやって誰かと足並みそろえんの久しぶりなんだよな」

　俺の言葉に反応したのか、伊原の視線がこちらを向く。聞いてくれていることを確信した俺は、そのまま話を続けた。

「個人競技なのもあって、走るときは周りの連中なんて見てなかった。だから他のヤツらがどれだけ必死に頑張ってるかとか、いちいち考えてなくてさ」

「……」

「でも頑張るヤツの隣で走るってのも、良いもんだなーって！　ははは」

　そう笑うと、伊原もつられたように口角を上げた。

「変な感想だね」

「そうかあ？」

　夕焼けも相まってか、普段よりずっと軽やかな表情を見せる伊原に、俺は嬉しくなった。

　……普段は誰かの顔色なんていちいち窺わない俺だけど、伊原の表情は見てて楽しいもんだな。高月が喜ぶのもわかる。……って言っても、俺のこの気持ちと高月のソレとはだいぶ性質が違うけど。

「じゃあ、あそこのコンビニ辺りまで走ってみるか！」

　前方を指差して誘ってみると、伊原が「うん」と言って乗ってくれた。そして揃って駆け出す俺達。

　気持ちがいいもんだ。

■

　コンビニの手前まで走ったあと、「ついでにどうだ」と伊原を買い物に誘った。どうやら彼も買いたいものがあったようで、一緒に店へ入ることに。

　店内に足を踏み入れた途端、冷気が一気に全身を包む。涼しさに俺は思わず目を細めた。ここがエデンか。

「湿布あるかな」

　伊原は探し物をするように商品棚を見渡していた。

「筋肉痛か？」

「うん」

　なるほど。まだ筋肉痛が続いているのか。

　……本当、無理しがちだなあ。ちゃんと言ってくれりゃ全然フォローできるんだが……。まあ、言えたら苦労しないってわけで。

　俺は俺で飲み物コーナーへ向かうことにする。だがその時、お茶売り場の前に見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　あれは……。

「高月！」

「あれ、箕面じゃん」

　俺の声に振り返る高月。こんなところで出くわすのが珍しいからか、不思議そうに俺の顔をジロジロ見てくる。

「ジム帰りかー？」

「まあな。お前はなんでここにいるんだよ」

　そう尋ねながら、高月は目当てのペットボトル茶を一本手に取る。

　そして、俺が口を開く前に、湿布を見つけたらしい伊原が声をかけてきた。

「そっちは買うもの決まったの。箕面……あ」

　驚いたのか、高月の姿を捉えた伊原が言葉を止める。

「いっ伊原？」

　妙に上擦った声を出して、高月も伊原の方へ顔を向けた。……一応、ちゃんと説明しておくか。

「学校以外の所でも走り方見てやろうと思ってさ、ここまで一緒に来たんだよ。買い物はついで」

「へえ、よくやってんな」

　高月はそれだけ言って、湿布を持つ伊原のそばまで歩み寄った。

「湿布買ったんだな。無茶してないだろうなー？」

　わずかに高いトーンで話しかける高月。……案の定というか、急に元気になったな。

「別にしてない、と思う」

　いやに歯切れの悪い口調で返す伊原。彼はチラリとこちらに視線をやって、「だよね？」と言わんばかりに目で同調を促してきた。

　だけど、高月がその口振りに突っ込まないはずがなく。

「本当か？　だってお前、限界になってもなかなか言わなそうじゃん」

「いや言うけど」

「でも……」

「いいって、大丈夫だから」

　間髪入れずに伊原が言葉を遮った。その語気の強さから、うざったく感じているのが伝わる。これにはさすがの高月も食い下がることはせず、「いや、ならいい」と言ってレジへ向かった。

　残った伊原に、俺が明るく声をかける。

「はは、高月って心配性だよなー」

「……まったく」

　そう言って俺達は顔を見合わせる。やれやれといった風に俺が首を振ると、伊原も同じ仕草をした。

　さて、俺もさっさと買い物を済ますか。

■

「高月が通うジムってこの近くだったんだなあ」

「あれ、言ってなかったっけ」

「おう、初耳だ」

　狙ったわけじゃないが、あれから三人揃ってコンビニを出た。

　駐輪場にて、高月が自転車の前カゴにバッグを詰め込み、出発の支度をしている。そんな中、俺達が立ち話をしていると、伊原が口を開いた。

「あんたが通うジムの雰囲気、見たいな」

「えぇ！？」

　高月がひときわ大きな声を上げる。伊原の発言には俺も驚いたけど。

「そ、そんなに見たいか？　俺の……」

　急にもじもじし出す高月。ものすごく嬉しそうだなー。

「嫌ならいいけど」

「いやいや！　見せます！　開示します！」

　慌ててそう言い放つ高月に、伊原が「よかった」と満足げな笑みを浮かべていた。またこのコントかあ、とあくびが出るよ……。

「まあ見学だけならいいんじゃないか。いろんな競技に触れてみろ、伊原！」

　そう言って俺は伊原の背中を叩いてしまった。

「いた……急に触んないで」

「わわ、すまん！」

　そのやり取りを間近で見ていた高月が、怒った顔で噛み付いてきた。ですよねー。

「箕面。伊原は全身が敏感なんだからあんまり強く触ってやるなよ。もっとこう……」

「おい高月、言い方よ！」

　生々しいだろ、と突っ込むと、高月は「何が？」と言わんばかりに首を傾げる。

　そばで聞いていた伊原は、顔を赤くして眉間にしわを寄せている。

「っもう帰るよ、箕面」

「え、ああ。そうだなっ帰るか！」

　帰るモードに切り替えたらしい伊原に、俺も合わせることに。そして俺達は、高月の行く先とは反対方向へ歩き始めた。

「あっ伊原！　ジム見学のことはライヌで、な！」

　自分も帰らねばと、慌てて自転車にまたがる高月が伊原に言う。

　すると伊原は高月の方へ振り返り、こう返した。

「うん、動いてるあんた見たいし、じゃあね」

「っえ！？」

　自転車で走り出した高月が、目を見開いてこちらを振り向く。

　おーい、前を見て運転しろー。