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24話「仮初」side高月

　ここは、薄暗い部屋の中……の、さらに暗い布団の中。

　俺の頭の中は混迷を極めている。

「この気持ち」は何なんだろう。

「あの衝動」は何だったんだろう。

　自ら作り出した暗闇の中で、思索にふけること10分。息苦しくなるたびに布団から顔を出したり引っ込めたりしながら、俺は横になっていた。

「どうしよう……」

　もう何度目かわからない、この言葉。これ以外に何も浮かばない自分の粗末な脳みそが悔しい。つい歯ぎしりをしてしまう。

　もう一度、俺は布団から顔を出す。やけに澄んだ空気が肌を包む感触に、思わず息をついた。

「誰か答えてくれよ……」

　天井を眺めながらポツリと零す。答えが返ってくるわけでもないのに、吐き出さずにはいられなかった。

　だが。

『ははは』

　……布団のすぐそばで、誰かがせせら笑う声が聞こえた。

「ん……？」

　誰だろうと思い、俺は上体を起こす。

　薄暗い中、部屋を見渡してみる。

　……視界には、すぐ隣であぐらをかいている男のシルエットがあった。顔は影に覆われてよく見えないが、背格好からすると高校生ぐらいだろうか。

　誰だろう。

　知らない人が部屋に侵入しているのだから、怖がってもおかしくない場面なのに、不思議と恐怖心は湧いてこない。

　俺の視線に気づいたようで、男はこちらに顔を向ける仕草をした。

『苦しそうだな』

　男が口を開いた。まるでこちらの事情を見透かしたかのような口ぶりだ。

　俺は試しに答えてみる。

「ああ、苦しい」

　今の胸中をそのまま伝えると、男が笑う気配がした。

『それ、なんだと思う』

　……「それ」とは、おそらく「この気持ち」のことだろう。言葉を交わさずとも、なぜか理解できた。

「わからない」

　我ながら情けない返答だ。ばつの悪さに俺は俯く。

　やがて、男があぐらを崩し、片膝を立てた。

『先に答えを言ってやる。それはな、「恋」っていうもんだ』

「……っ！」

　驚いた俺は、男の顔を確かめようとそちらを向いた。……相変わらず暗くてよく見えないけど。

　恋って……。

　相手、男じゃん。

　その疑問がそのまま伝わったようで、男は続ける。

『お前の中じゃ性別は些末な問題らしいぜ』

「で、でも」

　理解が追いつかず、あたふたする俺を見て、男はまた笑った。

　俺が、あの子に……恋を？

　好きな人ってことか？

　でも、意地悪したくなったのはなぜ？

『それ、預かっておいてやろうか』

　男が手のひらを受け皿のようにして突き出してくる。

　……この恋を、預かる？

　もう意味がわからない。

『今、お前は「自分が抱く気持ち」の正体が「恋」だと気づいた。だが、現実的に見て成就する確率はほぼゼロだ。性別や年齢、接点の少なさ……結ばれるにはハードルが多すぎる』

「……」

『だから、望み薄なその恋心を、こっちが受け持つ。そうすればお前は落ち着くさ。……まあ、いつになるかわからんが、しかるべき時に返すぜ』

「……っ」

　本当にそれで楽になるのだろうか。

　俺はごくりと喉を鳴らす。

『だが、いつか返すとき、ちゃんと受け止めきれるかどうか……』

　それだけ言って、男は視界から消えていった。

　……変な夢を見ているな、これ。

　まあ、夢だから怖さとかもなかったんだろう。俺の思考が男に筒抜けになっているのも納得だ。

　いずれにせよ、俺は疲れ気味だ。

　いったん、しっかり仮眠をとってしまおうか。

　俺は再び横になり、布団を顔の半分まで被った。

■

「コウヤ〜晩ごはんできたわよ〜」

　コンコンと部屋をノックする音が響く。母の声だ。

　それに引き上げられるように、意識が浮上してくる。

　俺は目元を擦りながら起き上がった。

「……」

　しばらくぼんやりしていると、俺はあることに気づいた。

　……なんか、頭がスッキリしている。

　頭の中は静かなのに、しっかり目が覚めているというか。

　……ああ、そうか。

　今まで寝不足だったんだろうな。葬式でずっと慣れない場所に身を置いていたからだ。

　そう納得した俺は、さっさと布団から出ることにした。

「早くね〜」

　母親の催促に、俺は「うん」とだけ返事をした。

■

　その晩。俺は再び自室にこもることにした。

　その理由は、「彼への手紙」を書くためだった。

　書いた手紙は、俺が彼と初めて出会った場所で渡そうと思っている。……彼がまたそこを通るかはわからないけど。

　加えて、俺がここを発つまであと2日しかないという時間制限がある。もう渡せるかどうかも怪しい状況だ。

　かといって、うやむやにはしたくないという気持ちだけは強く、こうしてペンを握らずにはいられなかった。

　だが、文章を書くことに慣れていないため、どうしても書き出しがスムーズにいかない。

　悪戦苦闘していると、背後のドアがノックもなしに開かれた。キョウカか。

　いつもどおりといった様子で、ズカズカ入ってきたキョウカが俺に話しかけてくる。

「うわー勉強してるの！　雪が降るんじゃない」

「うるさい」

　姉の茶化しを一蹴して、俺は持っていたシャーペンを強く握る。

　正直、彼にまた会えるのかは微妙なところだ。

　だけど、やらかしたことについてはきちんと謝らないといけないと思い、こうして紙に気持ちを綴っている。

　また仲良くしてくれないだろうか。

　よき「友達」として、やり直せないだろうか。

　できれば「親友」ぐらいにはなりたい。

　……そんな虫のいい考えがよぎる自分に、つい苦笑してしまう。

　だけど、嘘は絶対に書きたくない。

　できるだけこの気持ちをそのまま書き出してみようと、ペンを動かしていく。

　いつになく真剣な表情の俺に気づいたのか、キョウカは「頑張れ～」とだけ言い残して部屋を出た。

■

　無駄足になるとしても、とりあえずあの場所へ行ってみよう。

　行って、待ってみよう。

　そう意気込んでいたのも束の間。

　翌朝。

　俺は母から「今日でもう帰るから」と、帰宅の予定が早まったことを知らされた。

　突然やってきたタイムリミットに、俺は思わず落胆の声を上げてしまう。しかし、そんな俺をよそに帰り支度は進められていたようで。

　部屋でしぶしぶ帰り支度をするも、残念な気持ちが拭えずにいる。

　そして、机に置いてある手紙を手に取る。

　……これも持ち帰りだなあ。

　使っていないクリアファイルにそれを入れて、リュックに詰めていく。

　渡せそうにないし、もうコレはいらないんだろう。

　だけど、どうしても捨てられなかった。

　捨ててしまえば、まるで自分の素直な気持ちまで捨てるようで。

　……俺らしくない発想だな。

　だけど、新しい自分を見つけられたようにも思えた。

■

『好きなやつに意地悪するなんざ、あの年齢のガキなら珍しくもないだろうに。……だが、ヘンに潔癖なのか、えらく後悔していたよ』

「……それが、あの日のこと……か」

　「コイツ」の話を聞いているうちに、俺は頭が冴えていくのを感じた。依然として全身は仰向けになったまま、動かせないでいるが。

　そうか、俺は……。

　「彼」が大好きだったんだな。

　でも同時に「好き以外の欲望」が溢れてくることに気づいたから、「コイツ」に全部渡しちまったんだな。

　結局……そのときも俺は逃げていたんじゃないか。楽になりたいからって。

「なあ……」

『なんだ』

　俺はあることを決心した。

「お前がまだ持っているその『初恋』なんだけどさ、今の俺に返したらどうなると思う？」

　そう切り出してみる。しかし「コイツ」は不穏なことを言い出した。

『暴走するからやめとけ。今持っているこの恋心はな、えげつないぐらいに肥大化しているぞ』

「は……？」

『お前が潔癖なヒーローであろうとしたがるほど、俺の持つ恋心は大きくなる。……そして歪んでくる。返そうものなら、今のお前じゃ耐えられない』

　ならもう、俺は恋ができないのだろうか。

　かつての恋愛感情が「コイツ」に預けられていて、返してもらうことも難しいのなら。

『ま。カラオケのときみたいに、お前がヤバそうになったときは俺が助太刀してやるよ。お前にとってはその方法が気に食わないだろうが、もう何も考えんな』

　そう言って静かになる「コイツ」に、俺は焦って質問を続けた。

「最後に、聞きたいことがある」

『ん？』

「お前が俺の『初恋』を預かっている限り、俺は新しい恋ができないのか？」

　これからの長い人生で、恋ができるかどうかは重要な話だ。

『……ああ。高月コウヤは1人にしか恋心を抱けないタイプだからな。だが、この「初恋」を消せば新しい恋を生むことはできるが……』

「！　なら、もうそれを消し……」

『絶対に嫌だ』

　今までにない強い口調。

　いっそ拒絶ともとれる声音だ。

「なんでだよ」

『この「初恋」って、俺も味わわせてもらっているんだ。すごく心地がいい。……だから消さねえよ、絶対にな』

「……」

『それに……いや、言わないでおく』

　最後に意味深な言葉を残して、ようやく男の気配が消えた。俺の金縛りも解けたようで、全身が軽くなったような感覚があった。

　手足が動く。

　……解放されたんだ。

　今見てた夢は何だったんだろうか。

　でも明日になれば忘れてそうだなあ、俺。

　先程のことを思い出そうとするももう会話内容がおぼろげだ。

　薄暗い中、水でも飲もうと俺はベッドから降り立った。