氷の正しい溶かし方〜偏屈な君のままでいい

静観、そして醸成

23話「邪心」side高月

　はやる気持ちを抑え、俺は「その本」を抱えて彼の姿を探して回った。

　とはいえ、店内は広くないから、しばらく歩けばすぐにその姿は見つかる。

　……何やら分厚い洋書のようなものを持って、立ち読みしているようだ。読書家なんだろうけど、よくそんな難しそうなものが読めるな、なんて感想を抱いた。

　俺は立ち読みにふける彼のところへ歩み寄る。

　集中しているのか、こちらにはまだ気づいていないようだった。そんな彼の横顔に、俺はなぜか不満を覚えた。

　本より、こっちを見ろよ。

「なあ」

　そう声をかけ、俺は彼の視界に入るように顔を覗き込んだ。

「……っ」

　予想通り。

　彼は俺の顔に驚いたのか、小さく声を上げて一歩後ずさる。だけど、すぐに俺だと認識したようで、安心した様子でふうっと息を吐いた。

　だが。

「！！」

　彼の表情が固まった。

　俺が胸元に抱えている本に気づいたのか、一瞬で頬が赤く染まる。そして、目をぎゅっと閉じて、持っていた洋書で顔を隠してしまった。

　当時の俺にもわかる、あまりに初々しすぎる反応。

　……俺は、その姿に胸を掻きむしられるような衝動を覚えた。さっき手を繋いだときに感じた「それ」とは少し違う、もっと苦しい衝動。

　なんだこれ。苦しい。

　……でも楽しい。

　俺は、手元の本をわざと見えやすいように、彼の真正面に掲げる。口角が上がるのを止められない。

「へへ、すげえだろこれ」

「……っ」

　彼は本で顔を覆ったまま、今度は体ごと背ける。

　そのとき見えた耳元は、やっぱり赤くて。

　なんだかおいしそうだ。

　触ったら怒るかな。

　……なんて考えていた、そのとき。

「こらこら、子供はそんなの見たらいかんよ」

　その声に俺は振り返った。

　いつの間にか背後に、男性店員が立っていた。ここで初めて姿を見た気がするな。ふくよかな白髪のおっちゃん、という印象だ。

「あ、すみませんっ」

　声をかけられ、さっきまでの高ぶりが一気に鎮まるのを感じた俺。まるで脳が冷却されるようで、思考もクリアになってきた。

　こんなもんで遊んでる場合じゃない！

　早く棚に戻さないと……。

　手元の本をどうすべきかとオロオロしていると、店員が手を差し出した。

「戻しておくから」

　そう言って店員は俺から本を取り上げ、奥の方へ戻っていった。

■

　気まずくて居づらくなったのか、その後、彼は手早く洋書を棚に押し込んで、さっさと店を出ていってしまった。俺も慌ててその背中についていく。

　しまった！

　居心地悪くさせてしまった！

　……自分の行いを悔やみながら、俺は早足で歩く彼に追いつく。

「なあ、ごめん。嫌だったか……？」

「……」

　彼は俺の声に反応することもなく、前を向いて道を進むだけ。顔を見れば、まだ熱が残っているようで、耳から頬にかけて赤みがあるのがわかる。

　表情は怒っているのか困っているのかわからないけど、いい気分でいないことは明らかだ。

　ばつの悪い気持ちでいっぱいになる俺。どうにか彼の機嫌を取りたいと、しばし思案する。

■

　考え込んでいたらいつの間にか、商店街を抜けて駅前のバスロータリーまで来ていた。

　複数のバスが時間差で出入りする光景を横目に、俺達は道の端っこで立ち止まった。

「……」

　彼がそばの自販機を見ている。その様子はなんだか物欲しそうだ。

　そうだ。

　……機嫌を取るにはこれしかない！

「あっ、何か飲みたいなら俺がおごるよ！」

　俺はすかさずそう言って、ポケットから財布を取り出す。

　すると、彼は焦ったように片手を「いらない」と言わんばかりに左右に振る。

　でも、本屋で居心地の悪い思いをさせた償いとして、これぐらいはさせてほしい。

「いや、さっき悪かったし」

　そんな気持ちで彼を見つめると、彼は申し訳なさそうに小さく頷いた。申し訳ないのはこっちなんだよ……。

「何飲みたいか、指さして」

　声が出にくいことを踏まえて、そう提案する。

　すると、彼はおずおずと自販機のそばへ来て、「レモンジュース」を指さした。

「おっけい」

　彼に頼られるのが嬉しい。

　そんな充足感に浸りながら、俺は自販機のレモンジュースのボタンを押した。

　ガコン、と排出される音がして、俺はしゃがみ込む。

　そして、取り出したレモンジュースを素早く後ろにいる彼に差し出した。

「ほい」

「……」

　彼は一瞬、ためらうように動きを止める。だけど、根気強くジュースを差し出したままでいると、ゆっくりと受け取ってくれた。

　……嬉しそうだな。

「そこ、座ろうぜ」

　そう言って俺は歩道脇にあるベンチを指さした。

　彼は賛成してくれたようで、首を縦に振った。

■

「おいしい？」

「……」

　彼は缶に口をつけたまま頷く。

「マジ。よかった」

　飲むのを邪魔したら悪いと思いつつ、話しかけてしまう。そんな自分に呆れながらも、やめられなかった。

　こうして静かに並んで座っていると、二人きりの時間というものを強く意識させられる気がした。

　やがて飲み終わったのか、彼は空の缶を片手にキョロキョロし始める。ああ、捨てる場所か。

「貸して、俺が捨てる」

　俺は立ち上がって、その空き缶に触れた。

　彼は一瞬、空き缶を引っ込めようとしたが、俺の有無を言わせない様子が伝わったのか、少ししてから手渡してきた。

■

　缶を捨て終えた俺は、再び彼の隣へ腰掛ける。

　彼はようやく力が抜けたのか、ぼうっと空を見上げている。一休みといったところだ。

　俺も同じように空を見てみる。

　雲も多く、快晴とまではいかないが太陽は見えているな。……と、淡白な感想しか浮かばない。感想どころか、事実でしかないのだけど。

　俺はもう一度、隣の彼に目を向ける。何やらスマホを両手でいじっている。その動きはどこかぎこちなく、端末の操作に不慣れなのがわかる。

　何を見ているんだろう、と俺はその画面を覗き込む。

　すると意外にも彼は嫌がらず、画面を見せるようにスマホをこちらへ向けた。

　映っていたのは、たった今入力したと思われる文字だった。

【さっきはありがとうございました】

【僕は外では言葉が出にくいから、なかなか言えずにいました】

「あ……」

　……それは、とても律儀で健気な内容だった。

　ありがとう、なんて言葉はもういらないと思っていたのに。彼はそれを伝えていなかったことを、ずっと気にしていたのだ。

　感謝のタイミングは遅めだったけど、俺にとっては、今までのどの「ありがとう」よりも心に響いた。

「お前さ、すげえ真面目というか、礼儀正しいな……」

　くすぐったい気持ちになりながら、俺は微笑んで褒めた。

　すると、また彼は頬を紅潮させて俯く。すぐ赤くなるあたり、褒められ慣れていないんだろうな、と推測してみる。

　ふと。俺はその頬が近くにあることに気づいた。

「……」

　ゾクリ、と背中がざわつく。

　まただ。

　……なんだろう、この気分。

　すごくソワソワする。

　内側から湧き上がる得体の知れない衝動が、手足を勝手に動かそうとする。

　俺はその衝動に耐えきれず、彼の頬に……。

　触れてみた。

「！！」

　突然の接触に、彼はビクッと体を震わせ、反対側へ身を反らした。

　困惑の色が、たちまち彼の瞳に宿る。

　その瞳を見て俺は、また自分がしくじったのだと痛感した。

　何をしているんだろう、俺は。

　何がしたいんだろう。

　……ああ、そうだ。また笑顔が見たいんだ。

　どうか笑ってくれないだろうか。

　その一心で、俺はまた彼の頬に触れる。

「っ？」

　だけど彼は先ほどのように避けようとはせず、触れられたまま、じっと俺の様子をうかがっていた。

　戸惑いと、わずかな怯えが顔に出ている。

　笑わせたい。

　けど……困らせたい。

　相反する感情が頭をもたげてくるのを感じた俺は、その葛藤を紛らわすように……。

　軽く頬をつねった。

「いっ」

　嫌がるように顔を歪める彼。

　……その顔を見て、俺は自分の呼吸が荒くなるのを感じた。

　面白い、楽しい、たまらない。

　ゾクゾクと黒い愉悦が背中を駆け巡る。

　我慢できず、もう片方の手も彼の反対側の頬に伸ばす。

　しかし、それはさすがに触れすぎだったようで、ぱしっと手ではたかれてしまった。

　だけど、めげずに今度は力強く肩を掴んでやる。同時に、頬をつねっている方の手にも力が入った。

「っい、っう」

　彼は痛みから逃れるためか、必死に顔を背けようとする。

　ああ、さすがに可哀想だな。やめておくか。

　俺は無言で頬をつねる手を離した。

　……だけど、不完全燃焼なのか、まだ落ち着かない。

　つねっていた手で、今度は肩を掴む。

　これで俺は、彼の両肩を引っ掴む形になっている。

「……っ」

　その感触に、また彼はビクつく。怯えのせいか、口元がわなないている。

　ああ。

　なんかお前、いい匂いがしそう。

　おいしそう。

　酩酊したような思考のまま。

　俺は自分の顔を。

　彼の顔へ、近づけ――

「いやだっ！」

　彼の声とともに、パシン！　と乾いた音が耳元で響いた。

　瞬間。頬に鋭い熱が走る。

　俺、今。ビンタされ……。

「あ、れ？」

　反射的に、俺は自分の頬に手を当てた。

　彼の方は、呆然と自分の右手を見つめている。

　……それは、俺の頬を張った方の手だ。

「っ……！」

　事態を受け入れられないのか、信じられないといった様子で俺と右手を交互に見ている彼。

　ほら。俺！

　こういうとき、何か言うことあるだろ！

「あ、あの――」

　俺が言葉を発したのと同時に、彼は勢いよく立ち上がる。

　そして一瞬、彼は息を詰まらせたような吐息を漏らして……。

　こちらを見向きもせずに、ロータリーの方へ走っていった。

　……。

　俺は何も言えないまま、そこに一人座っていた。

　張られた頬にもう一度触れてみると、なんだか濡れていることに気づいた。

「……っく、う」

　俺が泣くんじゃねえよ！

　泣きたかったのはあいつの方じゃん！

　なんで俺は、あいつにあんなこと！

　さっきの意地悪連中と同じじゃないか！

　それに、俺は……。

　謝ってすらいなかった！

　こんな俺にはきっと、ヒーロー……いや、ヒーローごっこをする資格すらないんだろうな。

　ああ、涙が止まらない。

　俺は何もできず、じっとしたまま心の中で謝った。心の中じゃ意味がないんだろうけど、とにかく動けなかった。

　遠くでカラスの鳴き声がした。馬鹿にされているように聞こえたけど、反論する気力はすでになかった。

■

■

　あれから重い足取りのまま家に戻った。家といっても祖母の家だけど。

　親や祖母は、帰宅した俺の顔を見るなり「何があったの！」と心配して駆け寄ってきた。あのキョウカですら、俺に気を遣っている様子だった。

　だけど、それすら煩わしいと思うくらいに、そのときの俺は傷心していた……加害者なのに。

　そして、話しかけてくるみんなを「なんでもない」とかわしつつ、俺用にあてがわれた部屋にしばらくこもることにした。

　……しばらくどうか、休ませてほしい。

　ちゃんと考えをまとめるから。

　そんな重たい決意を胸に、俺は敷いてある布団に潜り込んだ。