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15話「心配」side高月

　ガコンと勢いよくスポドリが排出される。

　俺は中腰になってそれを取り出し、ダメ元で自販機の液晶画面を確認した。

　ピピピピと甲高い機械音が鳴る。

　そして「77677」と表示されたのを見届けて、俺はさっさとスポドリに口をつけることにした。

　……当たらないな。

「自販機で運が良ければ、飲み物もう一本」なんて話、もはや都市伝説じゃないのかと疑いたくなるほど当たらない。

　真夏のこの時期、飲み物は露命を繋ぐ綱みたいなものだ。

　それが無料でもう一本もらえるというのは、運動する俺にとってかなり大きい。

　次こそ当たらないもんかな。

　そんなことを考えつつ、ふと俺はスマホでライヌのトーク画面を開いた。

【高月：どの辺で待ったらいい？】

【箕面：学校の自販機横で】

【高月：了解ー】

　……というやり取りで止まっている。

　このズボン、ゆとりがあるからスマホをポケットに入れると、バイブレーションがあんまり肌に伝わらないんだよな。

　そのせいで通知や着信に気づけないことがよくあるから、こうしてこまめに確認するしかない。

　通知がないことを確かめて、スマホをしまう。

　さて。

　なんで俺が夏休みに学校にいるのか、という話だ。

　それは今日の午後から、箕面と飯を食いに行く約束をしているから。

　フードコートで腹ごしらえしたあと、モールをブラブラできたらいい。

　そんなプランがあった。

　学校で待機している理由は、陸上部である箕面の部活動が終わるのを待っているからだ。

　夏休みでも忙しそうだなー、と捻りのない感想が浮かぶ。

　しばらくぼうっとしていると、箕面の声がした。

「おーっす！　高月、おはようー」

「おっす。てかもう、こんにちはの時間だぞー」

　予定より早いな。

　もう終わったのか。

　汗の匂いをまとった箕面が、俺のもとへ駆け寄ってくる。

　わずかに息を弾ませているあたり、ひと仕事終えたことがうかがえる。

「飲み物かー。俺もなんか買おっと」

　そう言って自販機に目をつけた箕面は、スマホを取り出した。

　そして、それを自販機にかざす。なるほど、QRコード決済か。

　自販機ではなく、スマホのほうを操作する箕面。飲み物は何を選ぶのか。

　しばらくして、ピピッと音が鳴った。

　ガコン。

　出てきたのは、俺と同じスポドリだった。まあ、スポーツマンならそれだよな。

　そして、さっきと同じように自販機ルーレットが始まる。

　しばらくして表示されたのは……。

「77777」

　当たった……。

　自販機から、えらく景気のよさそうなファンファーレが鳴り響く。

　箕面は、

「よっしゃ！　もう一本きた！」とガッツポーズをした。

　そして、いったんスポドリを取り出し、もう一度自販機のメニューを見渡す。

　羨ましいなあ。

「こういうときは、一番高いの選びたいもんだな！」

「だなー」

　箕面は人差し指を顎に当てて、しばらく考え込む。

　そして、またスポドリを選んだ。

「結局スポドリかよ」

「だって一番高いし」

　あえて違うものを……という発想は、あんまりないらしい。

　こいつらしいというか。

　俺は壁に背をつけたまま、しゃがみ込む。

　隣では箕面がスポドリ片手に「あ゙ぁー」と、風呂に浸かるおっさんみたいな声を出した。

　あるいは、ビールをあおった直後か。

「ちと、休憩な」

　そう言って箕面は立ったまま上を向き、目を閉じる。

「……」

　しばらくして。

　箕面は目を開き、「そういえば」と話を始めた。

「さっき校内で、土室と伊原を見かけたわ。あいつら二人で自習しに来てるっぽかった」

「えっ、マジで」

　驚いて、俺はしゃがんだまま箕面のほうへ顔を向ける。お前ら、夏休み中に自習する約束してたのか。

　……ということは、連絡先交換とかもう済ませてるんだろうな。

　箕面はこちらを見ずに続けた。

「真面目すぎんだろーって。でも、あいつら頭いいもん同士だから、切磋琢磨できそうだよな。はは」

　それは言える。

　二人とも成績上位組であることは、テスト結果を見ても明らかだ。

　だけど、二人は傾向が違う。

　ハムは文系寄りで外国語に強いし、伊原は文系と見せかけて理数系にも強い。

　得意分野が違うから、補い合える。

　でも「読書家」という共通点もあるから、話も合う。

　……。

「対して、国語も数学もダメな俺たち！　まー、せいぜい本領発揮できるのは保健体育じゃないかなあ。健全な意味で」

「一緒くたにするなよ、俺を……」

　あと、「健全な意味で」とかいう補足はいらないと思う。

　そこで箕面は何を思ったのか、俺に妙なことを訊いてきた。

「高月ってさー。リアルに誰かと『保健体育』したい、みたいな気持ちはあるのか？」

「うん？　何言ってんだ」

　よく分からない。

　こっちを見てニヤニヤしながら尋ねる箕面。

　すげえ嫌な予感。

「いや、不健全なほうの『保健体育』でさ」

　箕面はソワソワしながら説明する。

　いや、まずさあ。

「『保健体育』を動詞にするやつ初めて見たわ……」

「で、ホケタイしたい相手とかいるのかなって」

　ホケタイ！略すな。

　もっと分かりにくいから！

　……ってまあ、ここ外だから、直接的に言わず伏せるのは分かる。隠語みたいなものか。

「えーと、ええと」

　まあ、そういう欲はある。

　けど、特定の誰かって……好きな人って意味か？ううむ、分からんな……。

　質問の雰囲気的に、芸能人とかアニメキャラとかはナシなんだろうなあ。

「あっ、二次元キャラとかはナシで」

「分かってるよ。えーと」

　何の話だよ、これ！

　何を考えるべきなんだ、俺！

　眉間に皺が寄るのを感じる。

　そこで。

　俺のスマホが震えた。ライヌの通知だ。

　誰だろう、とスマホを取り出してみる。この妙な空気をさっさと取っ払いたい。

　そんな気持ちでサクサク操作する。気を紛らわそう。

　とにかく。

　別に俺は誰かと保健体育なんて。別に。

【伊原：来週の土曜はいけるよ】

「うぉわっ！」

　なぜか驚いて、上体を仰け反らせる俺。

　それに箕面もビビって、

「何何！？」

　なんて肩をすくめている。

「いきなり大声出すなよ、びびったわ！」

「いや、だって伊原が……」

「伊原？」

　あ、つい……。

　伊原からの通知なんて、こいつに言う必要ないよな。

　……ああそう言えば、前に俺から「いつ遊べそう？」なんて聞いてたっけ。そのレスポンスが今来たのか。すごいタイミングだな。

「いや。なんでも」

　とにかく！

　ホケタイだの伊原だのは置いておいて！

　もうさっさと飯食いに行こうぜ！

「はは。お前ほんと伊原好きだよなー」

　仏のように笑う箕面。なんだ、その満ち足りた顔！

「違うって！」

　つい足を踏み鳴らして怒鳴ってしまう。

　なんだか全身が熱い。人体発火の危険を感じるほどに。

「まあまあ、そういうことにするから！　……あっ、伊原たち出てきたぞ」

「な！？」

　マジかよ！自習終わりかよ、このタイミングで！

　もっと早く、あるいは遅くに切り上げろよ！空気読めよ！

　理不尽な訴えだと分かっていても、こう言いたい。

「俺はいないと言え！」

　顔面を両手で覆い、箕面の背後へ潜り込もうとする俺。……その絵面は、あんまり想像しないでほしい。

「馬鹿かよ、見えてるって！　おーい、土室ー！　伊原ー！」

　ケタケタ笑って、二人に向けて手を振る箕面。

　こいつ一生笑ってるじゃん。もう笑い死んでほしい。

「いたいたー。お疲れー、二人とも！」

　軽やかで朗らかな声がする。

　ハムだ。

　その横から、伊原の声もした。

「……不審者がいる」

　な！

「えっ！　マジ！」

　俺は思わず両手を顔から離し、周囲を見渡した。

　まず伊原周辺をチェック。いない。

　次に、ハムと箕面の周辺をチェック。いない。

　……しばらくキョロキョロしてみたが、不審な人影など見当たらない。顔を知っている教員と学生しかいない。

　どういうことだ。

「伊原、不審者ってどこに」

　伊原のほうを見ると、片手で顔全体を覆っている。

　どうした。

　そして伊原は、震え声で言った。

「あんたが……いや、ふふ……」

　すごく苦しそうに声を絞り出す。大丈夫かな。

　見れば、ハムと箕面もなんだか苦しそうだ。

　毒ガスでも食らったのか、みんな。……じゃあ、俺だけ効かないのは何でだ。

　だけど、そんなとき。

　あれ……。

　俺は伊原を見て、あることに気づいた。

　伊原の足元に、違和感がある。

　……右足、ちゃんと地面踏めてないな。わずかに、爪先の向きがおかしい。

「伊原、足どうした」

「うぇっ。あ、っあし？　ああ」

　ゲホゲホとむせつつ、俺の質問に健気に答えようとする伊原。

　ごめんな。

　気になってしまって。

　……。

　ようやく「はー……」と息を吐き、みんなも落ち着きを取り戻してきた。一斉に解毒されるタイプのガスか。

「……ちょっと、捻った」

　伊原が俯きがちに、ポツリと短く答える。

「マジかよ。大丈夫か」

　俺は伊原の足元へ、片膝をついてしゃがみ込んだ。

　その拍子に、伊原が捻ったほうの足をわずかに浮かせる。

　大仰に包帯を巻いているわけでもなく、足首に湿布がひとつ貼ってあるだけだ。これじゃ、ぱっと見では怪我人に見えないな。

「慣れないのに、走ったのが悪かったかな」

「走った？」

　頭上から聞こえた声に、俺は顔を上げる。

　すると伊原は、なぜか顔を背けてしまった。

「運動量を増やしたいって。適度な運動は脳のパフォーマンスを高めるからって、伊原くんが」

　代わりに説明するように、ハムが事情を話してくれた。

「なるほど。やっちまったな」

　確かに、伊原は勉強だけでなく創作もしている。脳のコンディション不良は、死活問題だよな。それを防ぐための一環として運動するのは、一理ある。

　だけど。

　捻った足を見て、俺は思う。

　……あんまり無茶はしないほうがいいんじゃないか。なんて、おせっかいな気持ちが湧いてきてしまう。

　走る習慣がついてない中で、いきなりダッシュなんてしたら、そりゃ怪我もする。

　転び方によっては、捻挫じゃ済まないことだってあるし。正直、今回は運がよかったほうだ。

　それに、運動習慣つけたいっていうんなら、一回俺に相談でもしてくれても――

　そう思ったとき。

「いいねえ、いいじゃん！　準備不足はあるかもだが、実際に走ったのはすげえよ！　何、もしかして運動、目覚めちゃったかー？」

　心配する俺をよそに、箕面が呑気な調子で褒めちぎる。

「目覚めたというか、健康のためかな」

　人見知りだったはずの伊原が、そう平然と答える。

　あれ。

　箕面と伊原って、そこまで接点あったっけか。俺は立ち上がって、二人の様子をうかがう。

　二人の間に、別段張り詰めた空気なんてない。伊原の表情も、なんだか明るいし。

　俺が初めて話しかけたときの警戒心、どこいった。

「なんか、喉渇いてきた」

　伊原はそう言って、自販機のほうをチラリと見る。

　ああ、なんか飲みたいのか。

　それなら俺が――

「おっ、ならちょうどいいや」

　箕面が弾んだ声でそう言うと、地面に置いていたスポーツバッグを開けた。

　ジジーッとチャックの音を立てて取り出したのは、先ほど当たった未開封のスポドリ。

　箕面はそれを片手に持ち、澄んだ表情で伊原へ差し出した。

「これ。当たったやつだから。タダだし飲んでいいぞ」

「え……」

「ちょっとぬるいかもだけど」

「でも、それ」

「いいって」

　そう言って箕面は、さらにスポドリを伊原の胸元へ近づける。

　伊原は困惑気味に、手を宙で彷徨わせている。

「ほれ」

　早く受け取れ、とでも言うようにスポドリを揺らす箕面。

「あ、ありがと」

　伊原はぎこちなく、ゆっくりと両手でそれを受け取った。照れくさそうだけど、その顔にはうっすら笑みが浮かんでいる。

　本当に嬉しそうだ。

　伊原はさっそくスポドリに口をつける。

　その様子を、俺はなんとはなしに眺めていた。

　……最近、やたらアクティブになってきたな、伊原。

　外の世界に、ちょっとずつ目を向けてきているというか。……いや、全然いいことだけど。

　外界に触れれば、創作も捗るだろうし。

　だけど。

　ついこの間まで机に齧りついてたような奴が、そんな急に変わるものなのか……？内向きだったエネルギーを外へ向けるって、相当な力がいるはずだ。

　何かきっかけがあったのか。

　そうぼうっと考えている俺の横で、ハムが笑顔でこっちを見ている。

　なんだよ。俺の顔になんかついてるか。

　それを問い詰めようとしたところで、箕面がまたデカい声を出した。

「なあ！　二人とも！　もしこのあと用事ないなら、飯行かね？」

「はあ！？」

　思わず俺が反応してしまった。

「お前さあ、話聞いてたか。伊原は怪我人で……」

「別にいいけど」

　えっ。

　俺の説明に被せるように、伊原が承諾してしまった。

「マジか！　んじゃ予定変更ー。あんま歩く必要のない、そうだな……カラオケでも行くか！　飯も出るし、あそこがいい」

　承諾を得たと見るや否や、箕面は今後のプランについて話し始める。

「いいねえ。カラオケは久しぶりだなあ」

　それに迷いなく同調するハム。

　待て待て。なんか勝手に予定変更されてしまったぞ。

「俺に合わせていいの」

　伊原が箕面に尋ねる。

「せっかく四人集まってるし、親睦を深める意味でもいいと思うぜ。高月と二人でブラブラなんて虚しいからなー」

「おいこら」

　そう言って、俺は睨むように箕面の顔を見る。

　……「ブラブラしようぜ」って、お前が誘ってきたんだろーが！

　相変わらずの飄々とした笑顔に、俺は目元がひくつくのを感じる。

「伊原。怪我人だし、その、無理に合わせなくても……」

　そうフォローしてみるも、伊原は鬱陶しそうに目を細めて言い返した。

「怪我人怪我人うるさいな。俺はいい、って言ってるけど？」

　彼にしては珍しい、すごく明瞭で力強い言葉だった。

　半ギレ……いや、完全にキレてるトーンで。

　そこで俺は、

「でも、これ以上足に負担を」

　と言いかけて、やめた。たぶん今、何を言っても余計キレられるな。

「高月くん。伊原くんは大丈夫そうだよ。歩行は問題なかった。立ち止まると、ちょっと違和感あるぐらいで」

　ハムは「まあまあ」と言いつつ、伊原側に立って補足した。

　……まあ、いいか。

　伊原がキレるのは通常運転だし。

　怪我は、本人が大丈夫って言ってるし。

　……いろいろ心配しすぎかもなあ、俺。

「ま。いいよ、カラオケで」

　さっさと切り替えろ、俺。

「んじゃ、行きますか！」

　箕面がその場を仕切って、校門方面へ歩き出す。その後ろを、ハム、伊原、俺……と続いていく。

　うん。伊原の歩きは普通だな。

　そして駐輪場を横目に、「あー、ここ来るまでに使った自転車は置いとくかぁ」と、相棒である自転車のことを思い出した。

　道中は、万一を考えて伊原の様子が分かるように、その後ろを歩くことを意識してみる。これ、ベストポジションだよな。よし。

　伊原はそんな俺に、一瞬チラリと目を向けた。

　けれど、すぐに鼻を鳴らして前を向いてしまった。