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13話「本題」side高月

　キリキリキリ。

　車道側を、自転車を押して進む。

　道幅に合わせて歩道と車道を行ったり来たりしながら、他の通行人の邪魔にならないよう歩みを進めていく。

　もうここまでくると、シューティングゲームだ。

　照りつける日差しのせいで、汗が止まらない。

　暑すぎる、なんて文句は心の中でもう百回以上言ってる気がする。

　俺は、少し前をスタスタと歩く伊原の背中を見る。

　……その姿には、まるで湿度がない。

　汗かかないんだなあ、こいつ。

　汗っかきな俺にとっては羨ましいような。でも、代謝が悪いとも言えるから微妙か。

　やがて赤信号で立ち止まる俺たち。

　こうして止まってみると、余計に暑さ――というか、熱さ――を感じる気がする。

　とりあえず俺は、信号待ちをする伊原に影ができるよう、立つ場所を選んだ。

　日傘になってやろう。

　なんて、ちょっとカッコつけた動機にひとりでほくそ笑む。

　だが伊原は、その意図に気づいていないのか、まったくこちらを見ない。

　やがて信号が青になり、俺たちは再び歩き出した。

　ガン無視だ、これ。

　やっちまった。

　さっきのバーガー店でのことを思い出して、また頭を抱えたくなる。

「俺の嫁」だなんて冗談、言うべきじゃなかった。

　普通に「友達」とかでいいのに、奇をてらおうとして判断を間違えた。

　俺一人で済むコントなら、まだいい。

　だが、伊原の居心地を悪くするような冗談は、どう考えてもNGだろう。

　馬鹿かよ。

　道化は俺一人でやれよ！

　……とまあ、歩きながら一人反省会をしているところだ。

　あれから富田も会話の輪に加わろうとしたが、俺と伊原はそそくさと店から撤退した。

　というか、伊原が「やってられん」と言わんばかりに無言で席を立ったので、俺がその後についていく形だった。

　富田はそんな俺たちを見て、

「えっ、もう行くの」

　と首を傾げていた。

　頼む。

　どうかこの空気感を察しないでくれ。

　もう気にせず、堺とのコミュニケーションを続行してくれ。

　引っかかるのは、堺の反応だ。

　伊原がむせたあたりから、こっちにからかうような視線を送ってきやがる。

　あとでライヌで問い詰めてやろう。

　しっかし、「俺の嫁」って表現、古いよなあ……。ああ、また思考が最初に戻ってるじゃないか！

　伊原が嫁なんて……。

　なんか無駄にエプロン姿が似合いそうだとか、鬼嫁になりそうだなとか、面白すぎる設定が浮かんでしまうだろう。

　んで、物をしまう場所とかにもこだわりがありそうだから、いちいち「これ取っていい？」とか「これ、ここに置いていい？」とか聞かないといけないんだろうな。

　面倒くさいな。

　それらが、やけにリアルな映像として脳内で再生される。

　……いや、まずこいつ男だろ。

　さすがに自分の思考に笑えてくる。

　カオスな脳内のまま、俺は歩く。

　歩く。

　……。

「ちょっと、どこまで歩くの」

「え。ああ！」

　家の前で立ち止まっていた伊原を、そのまま通り過ぎてしまっていた。

　慌てて自転車のブレーキに力を入れる。

　そうか。

　もう伊原ん家に着いてたのか。どれだけ俺は上の空だったんだ。

　そう自分を叱咤するより先に、伊原がため息交じりで、

「そのまま行きたいなら行けば」

　なんて投げやりなセリフをぶつけてくる。

　すみません。

　家、入ります。

　少し後ろへ戻る。

　そして前回と同じく、玄関脇の傘立て近くに自転車を停めておいた。それを見届けた伊原が、玄関のドアを開ける。先に中へ身を滑り込ませる伊原に、俺も続いた。

　俺が完全に中へ入るまでドアを支えてくれる、その地味な優しさがしみるな……。

　だが中に入った瞬間、伊原が「あれ」と声を漏らして動きを止めた。

「どうした？」

　俺は伊原の肩越しに、家の中へ目を向ける。

　そこに立っていたのは、長身痩躯でラフな格好をした男性だった。掃除機を片手に持ったまま、こちらを不思議そうに見ている。

　白髪交じりの頭と、顔に刻まれたしわを見るに、四十〜五十代ぐらいだろうか。

　ハゲてはいない。

　優しそうな、あるいは気弱そうなおじさん、という印象だ。

　庇護欲をかき立てられるようなその雰囲気は、どことなく伊原を連想させる。

　……誰だろう。

　そう伊原に聞いてみようとした、そのとき。

「……ただいま、父さん。いたんだ」

　伊原が淡々と、その男に挨拶した。

「おかえり。お友達かい？」

　目がなくなるほどにっこりと微笑み、その男――「お父さん」は、掃除機のコードを本体にしまい込んだ。

■

「びっくりした。今日はゴルフでいないと思ってた」

「先方が急用でね。中止になったんだ」

「ふうん」

　洗面所で手を洗いつつ、後ろにいる父親へ話しかける伊原。

　その間に俺は先にリビングへ通され、椅子に腰掛けていた。深く座りすぎないよう、なんとなく気をつける。

　やがて一息ついた頃、伊原父によってお茶が出されたので、

「いただきます」

　とだけ言って、静かにすすった。

　伊原父は、

「じゃ、ごゆっくり」

　とだけ言って、リビングのテレビがよく見える場所にあるソファへ腰掛けた。

　だがテレビはつけず、スマホをいじっている。

　どうも俺たちの空気を邪魔しないよう、気を遣っている感じがあるな。

　過剰にもてなさないよう、あえて距離を取っているというか。

　……優しいお父さんなんだろうな。

　でも、他人の親だからか妙に緊張する。

　面接じゃあるまいし。「ごゆっくり」しなくては。

　おーい、伊原は何してんだー。

　……なんかボソボソ聞こえるな。

　電話かな。

　俺が手持ち無沙汰でソワソワしているのが伝わったのか、伊原父は俺のほうへ顔を向けた。

「ケヤキは電話のようだね。……待たせてすまない、ええと」

「高月です。高月コウヤ」

　やっと沈黙を破ってくれたことに感謝しつつ、自己紹介する。

「ああ！　ケヤキがいつも言ってる、あの」

　ぱっと顔を輝かせて笑う伊原父。

「えっ」

　ドキリと一拍分、心臓が跳ねた。そして思わず目を丸くする。

　……何？

　伊原から俺の話、出てるの？

「ケヤキが『教室で、いつも声かけしてくる変な人』なんて言って話してくるんだ」

　不審者情報かよ。

　あと、その言い方をそのまま俺に伝えるあたり、このパパさん結構天然じゃないか。

「ああ、まあ、話しかけますね。ええ」

　ハハハ、と苦笑いしつつ答える。たぶん俺、ちゃんと笑えてない。

「君の話をするとき、ケヤキはとても表情が柔らかくなるんだ。この前なんて『小説を褒める奴、目的は……』と、嬉しそうにしてたよ」

　ニュース記事の見出しか！その後に〈続きを読む〉なんてリンクが貼られてそうだよ。

　って……。

「嬉しそう、ってマジですか……」

　一拍遅れて、俺は聞き捨てならない情報に気づいた。

「うん。やっと友達ができたんだ、って思えたよ」

　そんな事実を喜ぶように、また伊原父が微笑む。

　そういえば、ハムにも近いこと言われたな。

「高月をよく見ている。饒舌だ」って。

　伊原が俺のことを見てくれてるのは薄々感じてたけど、「嬉しそう」ほどのポジティブなキーワードが出たのは初だな。

　そうか。伊原の中で、俺は「楽しい・面白い奴カテゴリ」に入り込めたんだな。

　少なくとも不審者とは認識されてないようで……ああ、よかった。

　やっと自然な笑顔になれたよ、俺。

　安心しつつも、今度は別の意味でソワソワしてくる。なんとなく、太ももをさすさすと手のひらで擦ってみる。ついでに足先まで落ち着かない。

　そんな俺に伊原父は、

「その、よければ……」

　と、少し申し訳なさそうに切り出してきた。

「気難しい息子ですが、どうぞよろしく、ね」

　俺はすぐさま伊原父へ全身を向ける。そして背筋を伸ばして答えた。即答だろ、こんなの。

「は、はい。絶対に幸せにしてみせます！」

　良き学友として、いい関係を築く！

　彼は取っつきづらい、なんて周りに言われようと、伊原が「すごく面白い」人間であることを疑わない！

　……そんな誓いを脳内で立てていく。

　だが、伊原父はそんな俺に「あ、ありがとう？」とぎこちなく感謝を述べた。俺の声がデカすぎたか。

　すると長話が終わったと思しき伊原が、リビングのドアを開けて俺たちの空間に合流してきた。

「父さん。次の土日、カエデ泊まるって」

　スマホ片手に、そう伊原父へ報告する。

　誰だ、カエデって。

「そうか。なんというか、いつも突然だねえ……」

　困ったような、難しそうな、複雑な顔をする伊原父。

　どうした。

「でも、ケヤキとしては嬉しいんだよね。彼女に会えるの」

　伊原父にそう言われると、伊原は照れくさそうに「まあ」なんて言って視線を泳がせる。

　なんだなんだ。そのカエデとやらに会えるのが嬉しいのか。

　俺は眉をピクリと上げた。

「ケヤキがいいならいいよ。だけど父さんは、あんまり顔を見せないようにするね」

　しんみりと、そう伊原に告げる伊原父。

「なんか、ごめん……」

　俯く伊原。

　その言葉には、罪悪感が滲んでいる。

　なんだなんだ。俺はここにいていいのか、この空間に。

　重力が増したかのように、急にリビングが重苦しい雰囲気に包まれた。

「待たせたね、高月。部屋、行こう」

　声音をいつものトーンに戻して、ようやく伊原はこちらを見た。

「あ、う、うん」

　俺は立ち上がり、とりあえず部屋へ向かう伊原についていくことにする。

　後ろから、伊原父が「ごめん高月くん、気にしなくていいから」とフォローを入れてきた。

■

　目の前にある色とりどりの菓子に、俺はごくりと喉を鳴らした。

　カラフルなマカロンに、ミニドーナツ。

　脇にはチョコバー数本とポテトチップスが添えられている。

　弁当かってぐらい色彩豊かなひと皿に、俺は釘付けになった。うーん、美味そうだ。

　食っていいか、とチラリと伊原の顔を見る。

　しかし伊原は、無表情のまま「待って」と手のひらをこちらに向けてきた。

　何故止める。

「あっ、まだだめ？」

　そのまま伊原は目を閉じる。

「……」

　数秒、沈黙が流れた。

　……いつまでこうしてりゃいいんだ。

「……っく、ふふ」

　すると伊原は、そのままわなわなと笑い出した。

「いや、なんだよ！」

　声を張って聞けば、伊原は変なコメントをよこした。

「犬……っ」

「いぬ？」

「なんでもない。どうぞ食べて」

　半笑いのままそう許可する伊原に、俺はなんだか釈然としない気持ちになる。どういうおふざけだよ、これ。

　とはいえ、伊原がこういうノリをしてくるぐらい心を開いているのは、まあ分かる。

　よかった。

　店での「俺の嫁」発言のことは水に流してくれたようだ。

「そういえば、店であんたが言ってた、『俺の嫁』って……」

　うおおおおい！

　そっちから蒸し返すやつがあるか！

　ギクリと、菓子を持つ俺の手が硬直する。

　落とさなくてよかった。

「あっ、あれはマジごめん。堺……いや、あいつらとのノリで、つい」

　反射で謝る俺。早口になってしまうのが情けない。

「ほんと。笑い死にするかと思った。変な冗談だなって」

「悪い……ん？」

　笑い死に？

　どういうこと？

　つか、なんでこいつさっきから楽しそうなんだ。

「……怒ってないのか？」

　恐る恐る尋ねてみる。

「なんで」

　平然と、質問を質問で返してきた。

「いや、だって、ええ？」

　もしかしてアレ、ツボってむせてただけなのか？

「いや、ここ来るまで、その、何も話さなかったじゃんか」

「あんた見ると、また笑いそうになるから……」

「い、いや、むせたあともなんか、キレ声だったというか」

「むせた直後なんて、ああいうもんじゃない」

　ということは、俺だけがまた大騒ぎしてたパターンか！あと「俺の嫁」発言、そんなに面白いかよ！

「男相手に嫁、って……ふは」

　また軽く笑う伊原をよそに、俺はあるモヤつきを感じた。

　あれ。

　なんか思ってたのと違う感触だな。

　うまく表現できないが、伊原はどうも「男同士でそんなのありえない」というニュアンスで笑ってるっぽいよな。いや、その反応でいいはずなんだけど。

　なんか俺が、納得いかない。

　もっとこう、真面目に――

　……真面目に？

「どうしたの。早く食べたら」

　伊原の声に、俺は慌てて意識を目の前に戻した。

　何考えてるんだ、俺は。早く食わねえと！

　誤魔化すように、次々とお菓子を頬張る。

　美味い。

　そんな俺に、伊原が「こぼしたら出禁にする」などと言いつけてきた。絶対にこぼさんぞ。

■

「カエデっていうのは俺の妹」

「カエデ」については正直、聞いていいのか迷ったが、意外にもすんなり答えてくれた。俺は心の底から安心する。

「あー、そうなんだ。別居？」

「うん」

　そう頷く姿に、シリアスな空気はない。

　一瞬、重い事情なのかな、などと頭をよぎったが杞憂だったようだ。

　伊原は学習机の椅子に座り、ポテトチップスを食べながらテレビを見ている。俺がいるというのに、自分の世界に戻るの早いな。

　カエデについてはもう、触れないでおくか。

　で。

　いい加減、本題に移ろう。

　俺は正座する。

　そして、少し真面目なトーンで伊原に話しかけた。

「なあ、伊原」

「何」

　まだ重要そうな話だと思ってないのか、テレビのほうを見たまま返事をする伊原。

　こちらを向かせたいもんだ。

「冗談とか茶化しじゃなく、マジな話。俺さ、やっぱ伊原と、その……付き合いたくて」

「は！？」

　首もげるぞ、と心配になるくらいの勢いで振り向く伊原に、今度は俺がビビった。

　何だよ急に。オーバーリアクションだな。

　驚天動地、とでも言いたげな表情で固まる伊原に構わず、俺は続ける。

「い、嫌だって言うんだろうけど、その、俺が諦めきれなくてだな」

　…………なんか、俺、重要な単語言い忘れてないか。

　まあいいや。

　伊原はなぜか急に顔を赤くして、両手をわなわなと震わせる。その拍子にポテチが落下した。

　こぼしたぞ。

　そして、口をパクパクさせながら、叫ぶように反発してきた。

「い、いきなり、な、何言ってるんだよ、あんた！　俺はお前にそういう気持ちはないぞ！」

　いつもとは違う乱暴な口調。そこまでキレることないだろうに。

　……やっぱり駄目なのか。創作のお手伝いなんて。

　気持ちがしぼんでいくのを感じる。

「マジか……少しくらい、いいアイデア出せると思うんだけどなあ」

　そんなつぶやきに、伊原が「へ？」と間の抜けた声を出した。