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10話「悪夢」side伊原

　未明からの片頭痛、プラス寝不足により、俺はその日、学校を休むことにした。

　薬が効かないと悶々としていたのも午前だけ。仮眠をとったら、すっかり痛みは引いていた。夜に響くから、午後はもう寝ないようにしようと思った矢先。

　自転車が倒れる音がした。

　高月コウヤ。

　こいつは本当に、何を考えているんだろうか。

　どうしてこんなところまで来ているんだ。

　誰か説明してほしい。もし、こいつ視点の小説があるのなら、モノローグを覗いてやりたいところだ。

　……そんな訴えを誰かにしたところで無意味なのは分かっている。

　ただ、知りたいんだ。

　高月がなぜ、俺にここまで構うのか。

　理由が分からないから、警戒もするだろ。

　警戒のために、様子をしっかり見るだろ。

　だから嫌でも目に入るんだ。

　こいつが持久走で危うい雰囲気だったのも。

　足に痣が増えていることも。

　……濡れ鼠の姿も。

　家の近所で、知り合いがずぶ濡れで。

　こんな状況で放置すれば、俺が鬼みたいじゃないか。

　理由を聞けば「見舞い」だと言う。呆れた。

　まあ、だから、その間抜けな姿に免じて許してやったんだ。

　俺の家に足を踏み入れることを。

　今後こんなことにならないよう、連絡先を交換しておくことを。

　俺の部屋に入れること……まあ、これは気まぐれだ。

　だが、部屋に入れたのは失敗だったと思う。

　ゆっくりしたいのに、俺の部屋でベラベラと話す高月。俺の相槌がだんだん適当になってきていることに気づかないのか。やかましい。

　さらに鬱陶しいのが、雷の音。いちいち頭に響いて堪らない。部屋が明るくて雷光が見えないから、音だけが突然やってくるのがつらい。

　そこで何を思ったか、高月はパッと顔を輝かせたんだ。表情コロコロ変わるな、こいつ。

　そして、ノイズキャンセリングイヤホンなるものを、高月は俺に着けようとしてきた。

　なんでいちいち顔を近づけるんだ、こいつは！！

　そう叫びたかったが、声が出ない。

　眼前の、無駄に男前でキラキラした表情に俺は戸惑いを覚える。だから見ていられず、目を閉じてしまった。

　そして気づけば、俺は下敷きになっていたわけで。

　上体を完全にホールドされていたおかげで、押し倒されたときの背後からの衝撃は緩和されていた。

　その代わり、高月が犠牲になってくれた。

　俺はその事実が分かったとき、一瞬動けずにいた。

　起き上がってみると、滑稽なぐらい挙動不審になっている高月の姿があった。キョロキョロと視線を彷徨わせ、なぜか顔は真っ赤。

　でも、青ざめているようにも見える。

　俺は堪らず顔を背けて、布団の中に退避した。

　高月の頭は大丈夫なのだろうか。

　外も、中も。

　俺は別に大丈夫だ。

■

「あのー、伊原」

　やっとテンションが落ち着いたのか、恐る恐るといったトーンで高月が俺に声をかけてくる。

　それに俺は、振り向かないまま布団から顔を出す。話は聞いてやるというサインだ。

「そのイヤホンさ、俺のスマホアプリと連動してて……モード切り替えしないとなんだ。ノイズキャンセリングモードっていう」

「……」

「あのー」

「うるさい。切り替えなら勝手にして」

　そんなことで許可をもらいに来たのか。

　どうやらこのイヤホンは、そのまま耳に突っ込んでも意味がないらしい。専用アプリでノイズキャンセリング機能を起動させないと、効果が得られないという。

「わ、分かったよ」

　そう言って、いったん静かになる高月。スマホを操作しているようだ。

　……確かに音が減った。これがノイズキャンセリングの威力なのか。何か電波でも出てるのか、これ。

　ゴロゴロ唸る雷の音は、まずほとんど聞こえない。さすがに落雷ほどの突発的な音はガードしきれなさそうだが、それでも着けていないのとでは、快適さが段違いだ。

　勉強や執筆のときなど、集中したい場面で大活躍しそうだな。

　高月がこのイヤホンメーカーの回し者でないことを祈る。だとしたらマーケティングがうますぎるから。

　内心イヤホンに感心しつつ、俺はゆっくりと仰向けになった。高月のほうへ顔を向けて寝るのはなんだか躊躇われるので、反対側へ寝返りを打たないようにする。

　そして再び目を閉じ、高月によって作られた静けさに浸る。

　……落ち着く。

　すぐそこに、第三者……高月がいるのに。

　あるいは、高月がいるからなのか。

　もう分からない……。

　俺はそのまま意識を手放した。

■

　僕の名前は「伊原ケヤキ」と申します。

　学校のみんなから「トゲトゲくん」って呼ばれています。

　理由を聞くと、「イバラ＝茨」と連想したからだそうです。

　ですが、僕はその渾名が嫌です。

「やめて」って言っても、やめてくれません。

　なので、僕はつい怒って、「トゲトゲくん」呼びを始めたクラスメイトの男の子を叩きました。

　といっても、顔を軽くビンタしただけです。

　だけど、その男の子にとっては「重い」出来事だったのです。

　みんなその様子を見ていたから、男の子のプライドは傷ついたようなんです。

　それからです。

　僕に対する嫌がらせが始まったのは。

　僕の机は落書き帳ではありません。

　僕のロッカーはゴミ箱ではありません。

　僕の筆箱はゴミではありません。

　そして、僕の名前は「トゲトゲくん」ではありません。

　……ずっと叫びたかった。

　僕は、未だにその男の子を叩いたことを謝っていません。

　だからでしょうか。

　地獄のような毎日が続くのは。

　謝れば全部終わりますか。

「ごめんなさい」が言えたら、許してくれますか。

　どうか教えてください。

■

　目が覚めたきっかけは、こめかみを伝う水滴のせいだった。

　うっすら瞼を持ち上げてみる。視界はぼやけていて、何が何やら理解できない。

　そして、濡れる目元に違和感を覚える。

　雨？　いや、ここは室内だ。

　天井から雨漏りなんてしてないはず。

　だとしたら、これは涙なのか。誰の？

「大丈夫か」

「あ……」

　高月が覗き込んできて、思わず声を漏らす。

　さっきの冷たい光景とは違い、優しく温かい表情をしている。だけど少し眉を下げて、心配そうだった。

　一瞬、なぜこんなところに、と思ったが、そうだ。家に上げたんだった。

　状況整理のため、瞬きを繰り返す。そのたびに涙が俺のこめかみへと流れていき、イヤホンを濡らす。

　そうだ、このイヤホン……！

「やば、イヤホン濡れるっ」

　慌てて両耳から取り出す。幸いにも、ほんの少し濡れた程度で、染み込むほどではないようだ。

　借り物を涙で汚すなど、無礼どころじゃない。しかも水で故障したら、もっと大変だ。

「あ、いいよ。そんな高ぇもんじゃないし」

　手のひらを横に振って、「気にすんな」とジェスチャーする高月。

「だからといって、人のもの壊すわけには……」

「そうそう壊れねえって。防水だぞ」

　壊れないにしても、人の涙が付着したイヤホンなど嫌だろう。

　そう反論したかったが、高月の真剣な表情に黙らされることとなる。

　やがて、高月が口を開いた。

「なんか、寝てる間、泣いてたけど……怖い夢でも見たのか」

　泣いてたって……。

　そうだ。そうかもしれない。

　だって、あんな。

　先程までの忌々しい記憶が蘇る。

　俺は俯いて、掛け布団の端をぎゅっと握り込んだ。

「……別に」

　高月には関係のないこと。そう言い聞かせ、はぐらかす。言いながら、左右のイヤホンをまとめて手渡す。

「そうか」

　意外にも食い下がるような真似はせず、高月はそれだけ言ってイヤホンを受け取る。

「てか、いつまでここにいんの。雷も鳴ってないし、寝てる間にイヤホン回収して、さっさと帰ればいいのに」

　なぜそうしなかったのか、改めて疑問をぶつけてみる。

「いや、それじゃ泣いてるお前を一人にしちまうだろうが」

「は」

　うっかり素っ頓狂な声が出てしまう。

　こいつ、何を言ってるんだ。

　俺が泣いてようが、お前にとっては他人事だろ。

　帰っていいんじゃないのか。

　すると、高月は窓のほうへ目をやって、困ったように頬を指で掻く。

「こういうときって、目、覚めたときに誰かそばにいたほうがいいと思うんだ。個人的に。……てか、泣いてるヤツの姿に背を向けるなんてフツー、その、難しいというか、それって薄情すぎるというか……」

　最後のほうは声が小さくなっていて、聞き取りづらかった。

　だけど確かに聞こえた、高月の言葉。

　それでこの部屋に拘束されてたのか！

　馬鹿なのか！

　まだ理由が「イヤホンを返してもらえそうにないから残った」なら分かる。

　もしそうじゃないなら、もう大馬鹿だ。

「まあ、ありがと……でもあんた、暇だね」

　とりあえず礼は言っておく。

「はあ！？　上げて下げんなよ」

　それに高月が盛大に突っ込む。

　だが怒ってはいない。コミカルな突っ込みだ。

　どうして自分の都合を後回しにしたんだ。

　今日は暇なのか。用事はなかったのか。

　色々言いたいことはあるけど、どれも口から出てこない。

　黙って高月の顔を見る。高月は照れくさいとでもいうように、鼻の下を指で擦る。

「ま、まあ元気そうで……。雨止んでるし、俺、帰るわ」

　そう言って高月は「よっこらせ」と立ち上がり、鞄の紐に手をかけた。

　その気配に、一瞬しんみりとした気分になったが、引き留める理由などない。見送るしかないわけだ。

　玄関口で靴を履き終えた高月は、こちらを振り返る。

　俺を見たあと、今度はあちこちに顔を向けた。

「なんつーか、いまさらだけど、きれいな家だな」

「どうも」

　今になって家の感想を述べる高月に、ちょっと笑いそうになる。来たときは必死だったから、感想どころじゃなかったんだろうな。

　あのとき俺は呆れていたが、今思い返すと、とても愉快な記憶だ。

「じゃ、お邪魔しました」

　そう挨拶をして、家を出ていった。

　同時に、俺は扉の鍵をかける。

　……しばらくして、自転車のガチッという音が聞こえた。

　ああ、行ったな。

　後日。

　高月のイヤホンの価格が気になったので、ネットで調べてみることにした。

　同機種のものが三万円超えと判明し、俺は目眩に見舞われることとなる。

　何が「そんな高ぇもんじゃない」だ！！