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9話「雷鳴」side高月

「近所で大きな音がしたと思ったら……何これ？」

　俺が背筋を伸ばしてソファに座っているその横で、伊原が質問してくる。その声にはまだ呆れが滲んでいる。

　だめだ……また顔が見られない。

　恥ずかしいのもあるし、申し訳なさでいっぱいだ。頭に被ったタオルを下へぐぐっと引っ張る。

　だが、黙っているのも地獄なので、俺は空気の温度を上げようと口を開いた。

「悪い……音はたぶん、自転車だ。ほんと余計なことしたな。顔だけでも見られたらって……家ぐらいすぐ見つかるかな、ってナメてた」

　そう釈明するも、伊原は無言のまま。空気がまた冷えるのを阻止すべく、俺は慌てて言葉を続ける。

「お前に余計な負担強いちまった……本当に」

「もういいって」

　伊原はうんざりしたように俺の言葉を遮った。ビクッと肩をすくめてしまった。

　そこから一転、伊原は静かな口調で意外なことを言う。

「別に平気。調子悪かったの午前だけだったし。見舞い、ありがと」

「！」

　突然の感謝の言葉に、俺は心が軽くなるのを感じた。

「こっちこそ！　だって教室来て早々『あれ？』って思ったからさ。そりゃビビるじゃん。まあ、伊原が元気そうでよかったよ」

　おっと、ちょっと声大きかったかな。驚くほど言葉がスラスラ出てくるもんだ。ある種の爽快感を覚えつつ、勢いをつけて伊原のほうに顔を近づけた。

　伊原は俺の動きに驚いたのか、こっちを見ながら上体を後ろへ反らす。

　まんまると見開いた目。その中にある、思わしげな色。

　そして頬はほんのり赤い。もともと色白なのもあって、余計に紅潮が目立つ。その表情に、俺は心拍数が上がるのを感じた。

　慌てて近づけた顔を元の位置に戻す。

　こっちもなんだか顔が熱いな。雨のせいで風邪ひいたかな。

　しばらくして、伊原は慌てるように俺から視線を外し、前へ向き直る。

「あ、あのさ……」

「ん……？」

「一日休んだだけで大袈裟。だから、その……」

「うん」

　渋顔のままだったが、依然として頬が赤い伊原。

　……なんだか胸の辺りがムズムズするな。

　そのむず痒さに耐えつつ、伊原の言葉を待った。

「連絡先……をさ」

　絞り出すようなその声に、俺は「あっ」と声を出した。そして速攻でポケットからスマホを取り出す。

　その迅速な動きに、伊原はまたビクリと驚いていた。

　そんなに俺の動作が怖いかよ。

■

　スマホの時計が十七時を示す頃。

　髪を乾かしたりなんだりで時間を食ったのもあり、長居してしまったことに気づいた俺。帰ろうとするも、伊原に引き留められたので、しばらくここにいることにしている。

　なぜかって。豪雨のせいだ。

　雨脚がどんどん強まるのを音で感じ、げんなりしていたところに救いの提案をしてくれた伊原には、感謝が尽きない。

　それだけじゃない。

　奇跡が起きた。

　俺は伊原の自室に招かれることとなった。

　勘違いしないでほしいのだが、こっちが頼んだんじゃない。あっちからの誘いだった。

　パーソナルスペースが広大だったはずの伊原が、あの伊原が誘ったんだ。これを奇跡と呼ばず何という。

　プライベートな空間どころか、学校での書き物にすら触れられたくなかった伊原が、だ。

　こいつの対応のビフォーアフターに、俺はテンションが上がった。

　きっと友達の部屋と聞いて、修学旅行のときのワクワク感が蘇ったからだろう。

　やがて部屋に入れてもらった俺がまず感じたのは、「整ってる」という印象だった。

　モダンな部屋の作り。僅かに漂う木の匂い。

　勉強机の上には、教科書と何かの辞典があるだけ。

　本棚の本は、ほぼカテゴライズされて並んでいる。

　リモコン類も一箇所に集まっている。

　ベッドの掛け布団はぴしっと畳まれている。

　……すごく計算されているというか、理路整然としている。

　アポなしで家に来てこれだぞ。事前に片づけた気配はない。

　意外とこいつの部屋、散らかってそう……なんて想像してたのが間違いで、意外でもなんでもなかった。意外じゃないのが意外だな。

　こんな部屋だからか、俺は落ち着かない気持ちのまま、ちゃぶ台に案内された。

「何もないけど。ここで待ってたら」

　それだけ言って、伊原がいったん部屋から出ようとするから、慌てて止めた。

「ま、待て！　もてなすとかいらねえから！　病み上がりだろうが」

　部屋の入口で振り返る伊原。

「トイレ行くだけだけど……」

「……」

　まあ、そうだよな。

■

「いやだって！　クラスグループから辿ったら、なんか、あれじゃん……怖いっていうか……」

「こうして来られるほうが怖いけど」

「まあ……」

　こんな他愛もない会話ができる日が来るなんて思わなかった。

　あれから伊原は、結局お茶を出してきた。

　また気を遣わせたか……と一瞬気が沈んだが、彼が機嫌良さげ（当社比）にお盆を持ってきたものだから、なんかもういいか、と流した。

　伊原はベッドの端に腰掛けて本を読んでいる。目線もよこさず、「どうぞ、あとはご自由に」と言わんばかりの雰囲気だ。

　だけど俺は沈黙が苦手だから、ついなんか喋っちまう。

　それに伊原が、本を読みながら反応してくれる感じだ。邪魔になってないか、これ。

　もう茶も飲み干したし、早く雨止んでくれないかな。

　そんな願いを嘲るように、雷の音がまた響く。近いな、これ。

　会話も一区切りついてしまい、再び沈黙に包まれる部屋。

　そんなときだった。

「ちょっと寝る。帰るとき言って……」

　そう言って、伊原が本を閉じた。

　一瞬、口に手を当て、あくびを噛み殺すような表情をする。眠そうだ。

「……おう」

「睡眠不足なのか」とか「ごめんな」といった言葉が出かけたが、これ以上会話を強いるわけにはいかないと思い、返事だけした。

　休息の邪魔はもうしない、と誓った。

　瞬間。

　バリバリと雷鳴が轟いた。

「っ……」

　横になろうとした伊原が、びっくりしたのか身体を竦める。

「音すげえ……大丈夫か？」

「寝れない」

　またぶすっとした顔で眉間に皺を寄せている。さっきまで穏やかな顔（当社比）してたというのに。

「雷怖いのか？」

「怖いんじゃない、うるさいだけ」

「はは」

　すぐさま俺の疑問を否定する伊原に、思わず笑ってしまう。見栄を張る必要はないと思うんだがなあ。まあでも、煩わしいのには変わりないか。

　にしても、寝れないのは気の毒だな……。なんかいい方法ないかな。耳栓とか。

「笑い事じゃないんだけど」

　耳を塞いだまま、伊原にギロリと睨まれる。

　そう文句言われると余計に笑うわ！

　しかしここで、俺のなかに妙案が降ってきた。

　耳栓じゃないが、ワイヤレスイヤホンがある。しかもノイズキャンセリング機能付きの。

　さすがに雷の音を完全にシャットアウトするのは難しいが、これ着けたらマシにはなるんじゃないか。

「いい方法があるぞ」

　そう言って、俺はごそごそと床にある鞄を探る。

　手先にイヤホンケースが当たる感触がある。これだ。

「何してんの、あんた」

　俺の様子に不審感を持ったのか、怪訝そうに尋ねてくる伊原。ちょっと待てって。

「ほらこれ！　……ノイキャン付きイヤホン」

「それが何」

「着けたら音、マシになるだろ。な！」

「……勝手に着けたら」

　違う、そうじゃない。

「いや、お前が着けるの。雷嫌なんだろ」

「イヤホンなんて、いいの持ってない」

　違う違う、そうじゃ、そうじゃない。

「これ貸すから、お前が着けろって！」

「えっ」

　俺のデカめの声に目を丸くする伊原。キョトン顔、久しぶりに見たわ。

　と、また雷鳴が響く。

　そしてやっぱりビクつく伊原。

　……さすがに、俺もこの雷にはクレームをつけたいところだ。今、俺たちが大事な話してるっていうのに！

「着けてみ。な」

「いやそれ、高いんじゃ」

「いーから、ほら！」

　もたつく会話に、いろいろ限界だった俺は伊原のいるベッドのところへ行き、両手にイヤホンを構える。さすがにベッドに座ったりはせず、立ったままでいる。

「耳出してみ」

　中腰になって指示する。

「っ……」

　やがて観念したのか、伊原は耳に当てていた両手をゆっくり下ろす。間近にある顔に戸惑いが浮かんでいる。

　そして、覚悟を決めたように目を瞑った。

　なにしてんの、こいつ！

「……いや、目は開けたままでいいけど」

「ん、早くしてくれる……」

　まるで「いっそひと思いに……！」とでも言いたげな様子に、俺は首を傾げた。なんだ、このピアス開けるみたいな緊張感は。

「……」

　なぜか互いに硬直する。

　目を瞑る伊原の顔から目が離せない。

　動け、俺。

　さっさとイヤホンを着けてやれ、俺。

　なんなら渡して自分で着けさせるか。

　でもそれだとなんか、こう、もったいないような。

　だが。

　盛大なツッコミを入れるように、雷鳴が空気を揺らす。

「ぅわあ！」

　神経が過敏になっているなかでの轟音に、伊原が声を上げて震えた。

　それに俺まで驚いてしまい、足に一瞬力が入らなくなった。前方へ重心が偏る。

　まずい。コケる。伊原にぶつかる。怪我させる！

　だが、この一瞬の思考が、俺の身体を機敏に動かした。

　まず、手に持っていたイヤホンを手放す。

　そして手のひらを広げ、伊原の上体の両サイドを通すように腕を伸ばす。

　だが、そのまま押し倒せば伊原の後頭部が壁に激突する。だからぐるっと腕を内側に回し、伊原の上半身を抱き込むようにする。

　そのまま重力に従えば――。

「ってえええ！」

　まず勢いで俺が壁に激突するわけで。

　ズキンッ！　と脳天を貫くような痛みが額に走る。たまらずしかめっ面になる。

「っっ……だ……大丈夫かっ……伊原！」

「あんたがだよっ！」

　即答するあたり、大丈夫そうだ。

　よかったよかった。安心した。

　……。

　いや。

　よくないな、これ。

　俺の両腕のなかに伊原がいる。

　俺よりほんの少し高い体温が、腕を伝う。

　そして、くぐもった息遣いが俺の下から聞こえる。

　ほぼ下敷きになっているから顔は見えないけど、眼前に見える耳が少し赤い。

　しかし実によくないのは、ここがベッドだということ。

　いや、こんなの男同士のじゃれ合いみたいなも――

「す、すまん！！　伊原ーー！！」

　俺は高速で腕から伊原を解放し、飛び起きた。

　なんですぐ離さなかった、俺！

　焦って見下ろすと、紅潮した顔の伊原が息を上げて天井を見つめている。そしてハッとしたように、表情を引きつらせた。

「なっ」

　伊原は上体を起こして俺を見つめる。

「っ、気をつけろ！　馬鹿！」

　荒々しい口調で怒鳴られた。

「ごめん……」

　今日何回謝ってるんだろう。

　完全に怒髪天を衝いた。終わった。消えてしまいたいとはこういう感情か。

　このまま土下座でもしようかと一歩足を下げたが。

「いや……」

　だが、伊原は急にしんみりした顔でそっぽを向いた。

「もたついてた俺も、その……」

　もたついてた？　……ああ、イヤホンか。忘れかかってた。

「自分で着けるからっ、もう……いい」

　俺に対しノールックのまま、落ちたイヤホンをひょいっと拾い上げる伊原に、何も言えなかった。

「す、少し、静かにしてて……」

　そして、不自然なくらい顔を背けながら、布団の中に潜り込んでしまった。

　イヤホンをきっちり着けて。

　ごめんなさい……。

　心の謝罪に呼応するように窓の外がピカッと光る。

　お前に言ってねえよ。