第27.5話 聖女の敗北
その日、王都の広場は異様な熱気に包まれていた。
屋台も露店も店を畳み、民衆の視線はすべてひとつの仮設舞台に注がれている。
舞台の中央に立つのは、純白のドレスを纏った少女――聖女アリス。
かつては奇跡の人と持て囃され、王都の希望とまで呼ばれた存在だ。
しかし今、その彼女は苦しげに唇を噛んでいた。
王宮からの資金援助は打ち切られ、学校や食堂は次々と閉鎖。
かつて溢れていた「聖女様、ありがとうございます！」という感謝の声は、今や失望と怒りの叫びに変わっている。
「どうして閉めるんだ！ 子どもたちはどうなる！」
「ここがなきゃ、飢える人間だって出るんだぞ！」
群衆の叫びは鋭く、アリスの胸を突き刺した。
彼女は必死に笑顔を作ろうとするが、頬がひくつく。
――だけど、その中には冷めた視線も混じっていた。
「寄付に頼ってばかりじゃ、続かないに決まってる」
「最初は助かっても、結局、自立できないまま終わるんだ」
静かな声が広がり、やがてざわめきが波のように膨らんでいく。
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アリスはマイクを握りしめ、肩を震わせながら声を張った。
「私は……私は皆を救おうとしたのよ！ そのために、この力を使って……！」
その声には切実な想いが宿っていた。
だが、涙で濡れた顔を見た民衆の反応は、かつてのように一様な同情ではなかった。
同情して涙ぐむ者もいたが、半分以上は静かに顔を背け、広場を後にしていった。
足音が遠ざかるたび、アリスの胸の奥が冷えていく。
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舞台袖でその様子を見守っていたリアンナは、腕を組んだまま深く息を吐いた。
アリスが聖女として努力してきたのも知っている。
十六歳で見知らぬ異世界に来て、必死に「聖女」として振る舞ってきた少女。
（……彼女も可哀想だとは思う。だけど――）
リアンナはぎゅっと拳を握った。
市場や投資の理念は、涙や善意だけでは揺るがない。
「救うんじゃなくて……選べるようにするのよ」
小さな声でそう呟く。
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その声が耳に届いたのか、舞台に立つアリスの瞳がふいにリアンナを捉えた。
二人の視線が交錯した瞬間、時間が止まったように思えた。
アリスの目が大きく見開かれる。
そして――悔しさと嫉妬、敗北の痛みを滲ませながら、顔を歪めた。
――けれど、アリスは何も言わなかった。
ただ、唇をきつく結び、無言のまま背を向ける。
その小さな背中には、敗北の色が濃く刻まれていた。
強がりを崩さずに去ろうとする姿は、むしろ痛々しく、彼女の脆さを余計に浮き彫りにしていた。
