婚約破棄は最高の投資でした ～前世ディーラー令嬢、自由市場で国を変える～

第24話 王宮での審議

　王宮の大理石の廊下を歩く靴音が、やけに響いて聞こえる。

　本日審議されるのは「投資規制法案」。

　名目は「庶民の財産を守るため」だが、実際は権力者たちが市場の主導権を握り続けるためのものだ。

　議場に入ると、すでに多くの貴族や官僚が席に着いていた。壇上には王太子アレクシス。

　その姿を見た瞬間、胸の奥がざらりとする。

　――かつて、私が全てを捧げて愛した人。だが今は、私の進む道を阻もうとする者。

　議長の声とともに、討論が始まった。

「庶民が投資など、愚かの極み。危険を理解する知識があると思うのか？」

「そうだ。いずれ破綻し、王国全体が混乱する。芽のうちに摘むべきだ」

　次々に浴びせられる非難。

　私は静かに立ち上がり、壇上へと歩み出た。

「……ならば、事実を見てください」

　私は配布した資料を広げ、数値を読み上げた。

「初年度、平民投資家の三割が収入を二倍以上に増やしました。

　十家族に一人は、新たに子どもを学舎へ通わせられるようになり、ある母親は『息子が字を読めるようになった』と涙を流しました。

　また、小額投資を続けた農夫は、五年分の蓄えをわずか半年で作り出したのです」

　会場がざわつく。だが私は言葉を重ねる。

「危険があるのは事実です。しかし――危険を避けるために、機会まで奪うのは誤りです。

　働いて得た金をどう使うか。それを選ぶ自由こそ、民に与えるべきではありませんか？」

　一部の貴族たちが顔を見合わせ、頷き合う。

　討論の流れが変わり始めた。

　だが、そのとき王太子アレクシスが立ち上がり、冷ややかな声を放った。

「だがリアンナ。お前の母メリッサは隣国アルヴェインの元王女だろう。

　その血を引くお前が、隣国と通じて国を売るつもりではないのか？　そして――国民が豊かになればなるほど、ヴァルグレイブ侯爵家の影響力も他の王族貴族と同じように、相対的に弱まっていく。それでもいいのか？」

　場内が一気にざわめき、鋭い視線が私に集中する。

　私は深く息を吸い、まっすぐにアレクシスを見据えた。

「……国のために国民がいるのではありません。国民のために国があるのです」

　静かながら、確固たる声。

　その一言で、議場の空気が変わった。

　「確かに……」「そうだよな！」

　数名の貴族が立ち上がり、私の発言に賛同を示す。

　アレクシスの眉間に、怒りと焦りの皺が刻まれた。

　討論は、明らかに私の優勢に傾いていた。

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　審議が終わったあと、侍従に呼ばれて別室へと案内される。

　そこにいたのは、椅子に深く腰を掛けたアレクシスだった。

「……見事だったな、リアンナ」

　皮肉交じりの声。

　だがその瞳には、熱に浮かされたような光が宿っていた。

「だがな、君こそが俺の隣に立つに相応しい女だ」

　次の瞬間、彼の手が私の腕を掴み、強引に引き寄せられる。

　驚きの声をあげる間もなく、唇が重なった。

　――口づけ。

　かつて、心の底から願ったはずの瞬間。

　胸が跳ね上がり、頭が真っ白になる。

（あの時の私なら、きっと嬉しかったはず……）

　でも今は違う。

　彼に触れられることが、ただただ恐ろしく、息苦しかった。

「アレクシス様……！」

　必死に体を押し返す。

　彼は笑みを浮かべ、吐息まじりに囁いた。

「やはりいい。強気で、美しくなって、俺に歯向かう。

　そのすべてが、俺をゾクゾクさせる。俺は君を、手放す気はない」

「……あなたなんか、大嫌い！」

　私の声が、部屋に響いた。

　一瞬の沈黙ののち、王太子アレクシスは肩をすくめ、口の端を歪める。

「早く俺の元へ帰ってこい。俺はお前を愛してる。

　お前も心の底では俺を求めているはずだ。

　俺とキスをして、お前の体は熱くなってないか？」

　そう吐き捨て、一輪の薔薇を手渡した後、彼は部屋を出て行った。

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　残された私は、震える手で唇を押さえる。

　心臓の鼓動が収まらず、足がすくみそうになる。

　必死に顔を上げた。

（……怖かった。でも、負けない）

　唇に残る熱を拭い去り、私は深く息を吸い込んだ。

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　――その光景を、扉の隙間から見つめていた影があった。

　薄暗い廊下に潜んでいた聖女アリス。

　白い頬は強張り、震える唇を噛みしめている。

（どうして……どうしてアレクシス様が、あの女に……！）

　彼女の拳がぎゅっと握られる。

　爪が食い込み、細い指先から血がにじんだ。

　痛みさえも感じない。胸の奥に広がるのはただ、煮えたぎるような悔しさと焦燥。

（私は聖女。神に選ばれた存在。愛されるべきは私……！

　なのに、どうして……リアンナばかり……！）

　嫉妬と焦りに揺れる瞳に、涙は浮かばない。

　代わりに、冷たい光が宿った。

（いいえ、負けない。絶対に。私は――聖女アリスなのだから）

　血の跡をローブで拭いながら、アリスは踵を返した。

　まるで戦場へと歩み出す兵士のように、硬く冷たい足取りで――。

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重苦しい空気を背負ったまま、私は王宮を後にした。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

　鼓動はまだ速く、胸の奥で渦を巻いている。

（王太子にキスされてしまうなんて……悔しくて、情けない）

　俯いたまま馬車へ戻ると、入口に影が立っていた。

　――レオンハルト。

　腕を組み、鋭い視線でこちらを見ている。

　近づく私に気づくと、低い声で問いかけた。

「……帰りが遅い」

　その声に胸がちくりと痛む。

　私は慌てて顔を逸らした。まだ頬が熱いのを悟られたくない。

「少し……話し込んでしまって」

　取り繕うように言ったその瞬間――

　レオンハルトの視線が私の頬に落ちる。

「顔が赤いな。……熱でもあるのか？」

「っ……な、ないわ！」

　思わず後ずさりしそうになる。

　違う、これは王太子のせい。なのに、どうして今、レオンハルトに見抜かれるのがこんなにも恥ずかしいのだろう。

　慌てて馬車に乗り込むと、そこにはジュリアンが先に座っていた。

　彼の視線が、私の腕に持っていた花へと移る。

　薔薇の花。真紅の一輪。

　王太子アレクシスから手渡されたもの。

　ジュリアンは一言も発さない。ただ無言で、その花を見つめていた。

　いつもの冷静な瞳が、今だけは何を考えているのか読み取れない。

　重たい沈黙の中、救いの声を上げたのはクラリスだった。

　侍女の彼女が、にやにやしながら私の隣に腰を下ろす。

「……モテますねぇ、リアンナ様」

「ち、違うのよ！」

　思わず声を荒げる私に、クラリスはおかしそうに笑った。

「大丈夫です。私は味方ですから。ただ……お嬢様が本当に選ぶとき、どんな顔をされるのか、楽しみですけどね」

「クラリス……！」

　頬がますます熱くなる。

　アレクシスの口づけの余韻、レオンハルトの鋭い視線、ジュリアンの沈黙――全部が心の中で絡み合ってほどけない。

　馬車の車輪が動き出す。

　窓の外の夜の街並みを見つめながら、私は強く拳を握った。

（……揺らいでいる場合じゃない。今は、人々の未来を守ることに集中しなきゃ）

　けれど――胸の奥のざわめきだけは、簡単には消えてくれなかった。