第11話 王宮からの呼び出し
王宮からの召喚状が届いたのは、秋晴れの朝だった。
上質な羊皮紙に金糸の縁取り、封蝋には王太子の紋章――つまり、これは単なるお誘いではない。命令だ。
（王太子から？ ……今さら何の用かしら）
私の胸の奥に、冷たく硬いものが沈む。
破棄された婚約の記憶は、もう痛みではなく、薄く乾いた跡になっていたはず。
それでも「呼び出し」という響きは、不快なざわめきを連れてくる。
「お嬢様、どうなさいますか？」
傍らの侍女マリアが不安げに問う。
私は淡く笑って答えた。
「もちろん行くわ。侯爵家の令嬢として、呼び出しを無視するわけにはいかないもの」
支度には時間をかけた。
今日は、深いエメラルドグリーンのドレスを選ぶ。
体のラインを美しく見せる仕立て、胸元は控えめながらも隠しすぎない。
髪は後ろでまとめ、前髪をふわりと流す。
メイクは軽く、けれど目元にはしっかりと力を宿す。
王宮で私を見下してきた者たちに、変わった私を見せつけるために。
＊＊＊
王宮の謁見の間は、記憶の中よりも広く感じた。
高い天井から垂れ下がる黄金のシャンデリア、赤い絨毯が玉座へと真っ直ぐ伸びている。
玉座の前に立つのは、王太子アレクシス。
彼の隣には、純白のドレスに身を包んだ聖女アリス。
黒髪と黒い瞳が白に映え、可憐さを際立たせている。
私が歩み寄ると、アレクシスの瞳がわずかに見開かれた。
その視線は、私の足元から髪先までをゆっくりと辿る。
――婚約時代の、地味で大人しく、何も反論しない令嬢は、もうここにはいない。
そのことを、彼も理解したはずだ。
「……久しいな、リアンナ」
低く落ち着いた声。しかし、その奥に戸惑いと興味が混ざっていた。
「殿下もお変わりなく」
私は微笑みながら一礼する。だが、距離は詰めない。
「お前の……投資事業の話が、王宮にも届いている」
アレクシスは言葉を探すように少し間を置き、続けた。
「だが、平民に金を持たせすぎるのは危険だ。幻想を与えても、破滅を招くだけだ」
「幻想ではありません。努力すれば手に入る――現実の自由です」
私の返答は淡々としていたが、内心では棘を含めていた。
そのとき、アリスが一歩前へ出た。
声は甘く、微笑みは柔らかい。だが、その瞳は冷たい。
「でも……元婚約者の立場であまり目立つのは、良くないと思いますよ？
殿下のお名前まで利用しているように、周りからは見えるかもしれません」
私はその視線を真正面から受け止め、わずかに口角を上げた。
「ご心配なく。私はもう、殿下の名前を必要としておりません」
アリスの笑みが、一瞬だけ凍りつく。
アレクシスは二人のやり取りを見て、何かを言いかけて飲み込んだ。
その瞳の奥に、かつてなかった熱が宿っているのを、私は見逃さない。
（惚れ直したところで、遅いわ）
心の中でそう呟き、優雅に一礼して踵を返した。
背後から送られる視線は、玉座よりも重く感じられたが――もう、私を縛る鎖ではなかった。
