３３ 別れは唐突に
ホームレスのおじさんに保護して貰っていたルカを引き取り、帰路に就く。
その間、俺達は１度も握り合った手を離すことはなかった。
ホームレスのおじさん、めちゃくちゃいい人だったなぁ。
俺とルカが銭湯へ行く姿を毎日見ていたから、ルカがおじさんの所に尋ねてきたとき、ルカを探しにきた俺が、そばを通るのを河川敷で待ってくれていたからな……。
もし俺が大家さんに追い出されたとしても、良い隣人になってくれそうだ。
あと、これまで偏見の目でいてごめんなさい。
「ただいま」
「ん。ただいま」
「お待ちしておりました……巫女様」
「うおっ！？」
「ん。マルガレーテ」
ルカと一緒に帰宅すると、玄関の前に甲冑を着こんだ、金髪ポニテの女騎士が傅いていた。
鍵をかけずに外出したから、泥棒に入られた――訳ではない。
そもそも我が家に盗めるものなど殆どないからな……。
彼女はルカの近衛騎士であるマルガレーテ。
例の如く、我が家のトイレに転移ゲートを繋げ、向こうの世界からやってきたのだろう。
「巫女様、お迎えに参上仕りました」
「ん」
「ルカ……？」
多少変態な所はあるが、普段から生真面目な態度のマルガレーテが――今日はいつも以上に慇懃な佇まいで、ルカにそう告げた。
するとルカは、ずっと握っていた俺の手を、名残惜しそうに離す。
「ん。たいようのおかげで、魔力、溜まった。だから、元の世界に戻らないと」
家出したルカを見つけた時、ルカはこれまで見たことのない光量で輝きだした。
それこそ、目を焼かんばかりに。
あれで――ついに魔王を封印するだけの魔力が溜まったのだろう。
向こうの世界で、マルガレーテもそれに気づいたのだろう。
多分ルカの魔力を観測する道具みたいなのがあったんだろうな。
「…………そっか。ファーストキスを捧げたかいがあったな」
「なにっ！？ ……ごほん。いえ、なんでもございません」
慇懃な態度が崩れそうになったマルガレーテだが、すぐに冷静さを取り戻す。
そうか……ついに、この時が来たんだな。
ルカともう会えないにも関わらず――不思議と喪失感や寂寥感は湧いてこなかった。
ルカが不幸によって魔力と共に存在が消滅してしまったり、俺では魔力を溜めるのに力不足と判断されて、俺の前からいなくなられるのと比べたら――これは最良の別れと言えるだろうから。
だから俺は、心からの笑顔でルカを見送る。
にいっ――と。
頬を上げ、歯を見せて、笑顔を作る。
「ルカ。世界を救ってこいよ！ ルカなら出来る！ 頑張れよ！」
「ん！」
親指を立ててサムズアップすると、ルカも真似して親指を立てる。
「ん。たいよう……さいごに……」
「え？ ああ、これな」
ルカは上目遣いで両手を広げる。
ハグを求めるポーズだ。
腰を屈めて、ルカと同じ目線になると、ルカはゆっくりと――俺の首の後ろに腕を巻き付けた。
「ん。もう魔力、満タン。なのに……胸の中が、ぽわぽわする」
「魔力に限界値はあっても、幸福に限界はねぇからな」
「たいよう……ぼくのこと……忘れないで、ね？」
「ばーか。お前みたいなワガママなガキ、忘れたくても忘れらんねぇよ」
「本当？」
「ああ……本当だよ」
「本当に本当？」
「本当に……本当だ」
俺達はゆっくりと抱擁を解く。
ルカはマルガレーテと共に、まだら色に輝くワームホールに足を入れた。
「忘れ物はないか？」
「ん。大丈夫」
ルカの手には、花火大会の縁日で買った安物の指輪が握られている。
ルカが大きくなって、その指輪がぴったし嵌る姿を見られないのだけが、心残りだった。
「ばいばい……たいよう」
「おう！ 巫女の役目――果たしてこいよ！」
ルカに手を振り、笑顔を作る。
ルカも俺に笑顔を返した。
２人が便器の奥へと消えていくのを見届けてから、トイレのドアを閉める。
「ふー……さてと、ルカにあれだけ偉そうなこと言ったんだ。俺もちゃっちゃと新しい仕事探さねーとなぁ」
あれだけ狭いと思っていた八畳間が、随分と広く感じる。
きっと、あっという間に秋が過ぎて、冬がやってくるだろう。
エアコンのない木造建築のボロアパートは、夏は暑くて辛いが、冬も負けないくらいに過酷な環境になる。
あのもちもち触感の湯たんぽなしに、果たして俺は冬を越すことは出来るだろうか。
「今日はもう寝るか」
部屋の隅に畳んだ布団を敷こうとした時――ふと視界の端に何かが映る。
ルカが家出するときに書き置きとして残した手紙だ。
それを拾うと「さがさないでください」と書かれた面の裏にも、ルカの子供らしい下手くそな文字が書いてある
事に気付いた。
『たいようだいすき』
「ははっ……」
思わず乾いた笑みが込みあがる。
開け放った窓から、涼しい秋風が入りこむ。
長かった夏が、終わってしまったような気がした。
今回のおまけAIイラストは、ポストカード風のルカです
