世界の守護者(ガーディアン)

一章

東京大暴動事件の真相

「あの、訊きたいことがあるんですけど......」

「おお、なんでも訊いてええよ」

　大地は愛と名乗った女性と話し込んでいた。大地にとって、世界の守護者(ガーディアン)に直接、事件について訊ける機会はそうそうあるものではない。事件の隅から隅まで訊き出すつもりだ。

「東京大暴動事件ってわかりますよね？」

「ああ、あれな」

　愛は遠い目になった。両手をポケットに突っ込み、片足に体重をかける姿勢をとった。

「あれがどうしたん？」

「......あの事件に居合わせて、母が怪我をして後遺症が残ったんです」

　愛の顔が曇った。頭に手を当てて大きく溜め息をつく。そして申し訳なさそうな顔になった。

「......すまん。それ、ウチの責任かもしれへん」

「どういうことですか？」

　自分の責任、ということはこの人が暴れた張本人なのだろうか。もしそうなら理由を問い詰めたい。

「アイツらを止められなかったんや」

　止められなかった？

「あのときは五人のうち三人が暴れてたんや。二人で止めようと思たんやけど、流石に三対二じゃ分が悪くてな」

「五人が暴れたっていう情報ですけど......」

「世間じゃそう認識されとるな。迷惑なもんや」

　この人が言っていることが本当だとすれば、あの未曾有の被害はたった三人で引き起こしたことになる。世界の守護者が物凄い力を秘めていることは既に広く知られているが、これほどまでとは思わなかった。

「何故暴れたんですか？」

「ああ、それはな......」

　愛は少しずつ、当時の様子を語り始めた。

「ここが東京？」

「たぶんそうやな。これだけ人がおるし」

　愛は木葉と碧海を連れて東京の地に降り立った。空を飛ぶ能力(ちから)があると、交通機関を使う必要がないので、誰にも邪魔されずに着くことができた。たまに飛行機が飛んでくることはあったが、飛行能力はこちらが上だ。避ければ問題なかった。

「なんでこんなニンゲンだらけの所に来なくちゃいけねえんだよ」

「それは日本政府に文句言って」

　愛に文句を言われても困る。文句なら奴らに言うべきだ。

「なあ、ウチら何か悪いことやったか？」

　愛は物憂げに呟いた。答えはない。二人共、何か思うところがあるのだろう。三人で黙ったまま歩き続けた。

　しばらく無言で歩いていると、誰かと肩がぶつかった。身長差のために相手にとっては腹のあたりだった。謝ろうと振り返ると、相手の男はいきなり怒鳴り始めた。

「おいてめえ！どこに目ェつけてんだよ！」

「すんません」

　とりあえずこちらが悪いのだから謝った。だが、その言い方はどうなのだろう。

　男は派手な服に身を包んでいて、耳にたくさんの穴が空いていた。この男はたぶん関わってはいけないような人間なのだろう。

「あーいってー、骨折れたわ。慰謝料くれよ」

　イシャリョウ、というものが何かはわからなかったが、不穏な空気だけは感じ取れた。

「おい、こっちはちゃんと謝ってんだろうが」

　碧海が突っかかっていった。碧海はこういうときに物怖じせずに文句を言えるから凄い。たいていこういう奴には怖がって何も言えないことが殆んどなのに。

「大人のくせに子供にまで集るのかよ」

　タカる......確か、人に金品をせびることをこういうんだった筈。なるほど、言っていることはわかった。とりあえずここから離れよう。また事を起こさないためにも。

「うるせえんだよガキのくせに！」

「あ？」

　あ、ヤバい。

「碧海、ストッ......」

　ドゴッ、という音と共に相手の男が頭から人混みに突っ込んだ。周囲にどよめきが広がり始める。また始まった。

「碧海！」

「何だよ。ナメられて悔しくねえのかよ」

「そりゃ悔しいけど殴って言い訳やないやろ！」

　碧海と言い争いを始めると、木葉が服の裾を掴んできた。少々荒っぽい声で何かと問えば、静かに一人の男性を指さした。

「あれ、たぶん警察に通報しとる」

「まずいことになったなぁ」

　ここで捕まってしまっては、はるばる大阪から逃げてきた意味がない。どうしたらいいだろうか。

「大丈夫だ。アタシが全員ぶっ殺してやるよ」

　ずいぶん物騒な発言だ。やりかねない上に可能な事柄であるのが本当に恐い。

　周りの人達はその言葉に恐れをなしたのか、我先にと逃げ出し始めた。それが気に入らなかったらしく、碧海は近くにいた人々を殴りつけ始めた。もう既に動かない人もいる。これは非常にまずい。

「おい碧海！ストップ！ストップや！」

　後ろから羽交い締めにして無理矢理とめる。碧海はまだまだ殴り足りないらしく、愛の腕の中でこれでもかと暴れた。

「離せよ！アタシはコイツらを......」

「ダメや！これ以上は許さん！」

「うるせえ！コイツら全員ムカつくんだよ！」

　そんな勝手な理由が通用する訳がない。とにかくこのまま全員逃げきるのを待たないと......

「愛、あそこ、何かいるで」

「え？」

　隣の木葉が何かを感じ取ったらしく、鋭い目つきで人混みの中を見つめた。つられてそちらを見ると、人が飛んでいた。

「何やあれ......」

　目を凝らしてみると、人混みの中に自分と同じくらいの歳の少女がいるのが見えた。人を......殴り飛ばしている。

　ボーッとしているうちに碧海が愛の拘束を逃れ、再び暴れだしてしまった。木葉にそれをとめるように言っておき、愛は例の少女の方へ急いだ。

　人を掻き分けて現場まで辿り着くと、張りついたような不気味な笑みを浮かべた少女がいた。周囲で逃げ惑う人々を殴る蹴るしている。異常に身軽で、華麗な宙返りを披露することもあった。

　愛はその少女に話しかけた。

「なあ、アンタ......何者や？」

「私？私は光雷だよ！」

　これが光雷との出会いだった。

「名前はわかった。で、何者って訊いてるんや。もしかしなくても世界の守護者(ガーディアン)？」

「うん！」

　ミライと名乗った少女は暴走をいったんストップして、元気よく頷いた。こんなところで残りの世界の守護者に会うことになるとは思わなかった。これで四人が揃ったか。残りの一人はどこにいるのだろう。

　碧海の方を振り返ると、木葉が碧海を無理矢理地面にねじ伏せているのが見えた。凄い力だ。

「なあ、ミライ。アイツをとめるの手伝ってくれへん？」

「なんで？」

「これ以上暴れてると怪我人が出るやろ」

「なんで怪我人が出るとダメなの？」

　そこまで言わなければならないのか。世界の守護者っていうのはなんでこうも言わなきゃわからない、言ってもわからない奴ばかりなのだろう。

「怪我させたらまためんどくさいことになるやろ」

「ふーん」

　光雷は興味なさそうに返すと、跳んだ。

「は！？」

　そして人々の頭上から強烈な攻撃を見舞う。コイツも説得しなければいけないのか。

　溜め息をついて光雷の方に向かおうとすると、ぞろぞろと何者かが現場に入ってきた。

「世界の守護者だな？警察だ！今すぐに暴行をやめてこちらに来なさい！」

　最悪の事態だ。ここで捕まっては終わりだ。どうにかしてここから逃げ出さないと......

「......何故、その命令に従わなければいけないんだ？」

　聞こえてきたのは、少女の声。そちらを見ると、これまた同じくらいの歳の少女が警察の前に堂々と立っていた。落ち着いて、淡々とした口調で話すその子は、警察の方にゆっくりと歩み始めた。

「私達は、お前達の部下でもなんでもない。したがって、命令をきく筋合いもない」

「公務執行妨害になるぞ！」

　少女はわざとらしく溜め息をついて、強く言った。

「お前達こそ、私達の邪魔をするな！」

「邪魔をしているのは君達だ！」

　警官の方も引かない。少女も引かない。両者は睨み合い、ついに衝突した。

「子供とはいえ相手は世界の守護者だ！油断するな！」

「はっ！」

　大人が数十人がかりで一人の少女を捕らえようと向かってきた。少女はいたって落ち着き払った様子で、全てを軽くかわした。そして、振り向き様に腕を思い切り振るう。すると、警官達が一斉に吹っ飛んだ。一人こちらに飛んできたので、咄嗟に殴り飛ばしてしまった。

「あ......」

　これで愛も共犯になってしまった。というか、今のはセイトーボーエイというやつなのではないだろうか。そうと思い込むことにした。

　警官を吹き飛ばした少女を見る。両眼がぼうっと光っている。これは確実に世界の守護者だ。これで五人揃った。なんて呑気なことを考えている場合ではない。さっさととめて逃げなければ。

「乃々ー！」

　光雷が一瞬で少女のところへ現れた。残像が見えたのは気のせいか？

「手伝う？」

「よろしく」

　やり取りの様子を見るに、二人は知り合いらしい。内容から察するに、これから警察相手に暴れそうな感じだ。木葉は碧海をとめているので、実質、あの二人をとめられるのは愛だけ。だが、二対一では無理がある。どうしたらいいだろうか。

　とにかく、考えていても仕方がないので、愛は二人に単身で向かっていった。

「こらー！やめんかい！」

　出せる限りの大声で注意を引きつけ、二人の真ん中に突っ込む。同時に二人の顔面を狙って拳を叩きつけた。が、二人共反応が速く、手を掴まれて防がれてしまった。

「！？......このパワー、貴女も世界の守護者だね？」

　ノノと呼ばれていた少女は、確認するように愛の方へ向き直った。右の頬に一本、傷が見えた。初対面の筈なのに、どこかで見たことがあるような気がした。

　それは置いておいて、愛は無理矢理笑みを浮かべて堂々と言った。

「せやで。ウチも世界の守護者や」

　押さえられている手に力を込める。力は殆んど互角に近いらしく、進展がないまましばらく押し合った。その後、いきなりぱっと手を離されて前によろめいたところで背中を蹴られた。警官達の方に吹っ飛び、警官を巻き込みながら建物の壁に衝突。体の前面で、何かが潰れる感触があった。

「ぐっ！......あ」

　潰れていたのは、巻き込んだ警官だった。丈夫な愛と壁に挟まれてしまったからだ。飛び出した臓物が愛の服についていた。

「うわあ、最悪や」

　払えるだけ払って、再び二人のところに戻ろうとすると、もう既に二人の姿はなかった。視線を右に向ければ、先程の二人が人々の方に突っ込んでいくのが見えた。左に向ければ、碧海が辺りを凍らせていた。......え、碧海？

「ちょ、木葉ぁ！押さえとけって言うたやないかい！」

　一人オロオロしている木葉の元へ急行した。木葉は愛に状況を説明した。

「碧海、体を水に変えるのを覚えてもうた。水は掴めないからどうにもならん」

「あちゃー」

　ついに気づいてしまったか。水や炎の能力(ちから)は、体からそれらを出せるだけでなく、体そのものをそれらに変化させることができる。変化した後はそれらの性質を持つため、現在、水である碧海を素手で捕まえることは不可能だ。愛はこの性質に前から気づいていたが、碧海にこれを覚えさせると厄介なことになるので意図的に使ってこなかった。それが全部水の泡だ。しかもよりによってこんなときに。

「絶対アイツらのせいやろ」

　愛は人混みの向こうで暴れる二人の方を見た。あの二人のどちらかに触発されて気がついたのだろう。こればかりは予想外だった。

　そして、あの調子だと三人共とめられそうにない。さっき蹴飛ばされたときも慣れた感じだったし、そもそも三対二なのだ。結果は見えている。

「ああもう、とにかくできるだけ被害を抑えるで！木葉は碧海の攻撃から一般人を守って！二人はウチがやる！」

　けっこうな時間が経過したが、被害は全く食い止められていない。三対二以前に能力の面で不利なのだ。攻撃は自由自在な上に捕まえることも不可能、そして皆身体能力が高いときた。逆にとめられる方法が知りたい。

「無理やんこれ......」

　最早とめる気をなくしてただ立ち尽くすだけになった愛と木葉。こうしている間にも犠牲者は増える一方だ。どうにかできるのは恐らく愛達二人しかいないというのに。

　絶望感から空を見上げたそのとき、宙に浮かぶ穴を見た。その中から、人が飛び降りてきた。明るい色の髪に、すらりと長い手足。そして明るい色の眼。一目でわかる。外国人だ。でも、何故あんなところから？

　その外国人の女性は、キョロキョロと周りの様子を確認すると、暴走を続ける三人の元へと走り出した。そして、ノノという少女に背後からドロップキックを見舞った。間髪入れずに残りの二人を手も触れずに吹き飛ばし、壁に叩きつけた。

　走り寄ると、外国人は目だけで愛の動きを止めた。凄い威圧感だ。遅れてやってきた木葉は外国人を見るなり戦闘体勢に入った。

「......」

　外国人は何も言わずに暴れていた二人を解放すると、そのまま空高く跳躍した。先程見た例の穴に突っ込み、穴は静かに消失した。嵐のような人だった。

　世界の守護者五人は集まった。周りは警察に囲まれている。冷静になったノノが言った。

「一緒に逃げよう」

　木葉と碧海を愛が、ミライをノノが乗せることになった。ノノも飛行能力を持っているのには驚いた。

　空を飛んで逃げる中、愛はノノに一つ質問をした。

「なあ、アンタ......どっかで会ったこと、あるか？」

「初対面だよね」

　即否定され、それからは黙って飛び続けた。

　空を飛びながら愛は様々なことを考えた。これからのこと、世界の守護者の新しいメンバーのこと、先程の外国人のこと。わからないことはたくさんあるが、一つずつ乗り切っていこう。そう思った。