世界の守護者との接触
大地は修学旅行先に来ていた。旅行先は大阪。班で町を散策していると、人だかりを見つけた。
「何だあれ？」
班のメンバーと近くに行って人だかりの原因を覗き見る。そこには、空間にぽっかりと穴が空いていた。穴の中は虹色に光っていて、不思議なことに、裏側からは見えないようだった。
「これってもしかして歪んだ門？」
「え、それヤバくね？」
これが本当に歪んだ門だとしたら、ここからは略奪者という怪物が出てくることになる。離れた方がよさそうだ。
そう思って、班のメンバーと二、三歩離れたところで悲鳴が聞こえてきた。振り返ると、多くの人が逃げていくところだった。穴の中から人型の怪物が現れたからだ。怪物は、黒くゴツゴツした肌に鎧のようなものを着ていて、身長は二メートルを超えていた。こちらに気づくと銃のようなものを向けてきた。
怪物が何か話しかけてきた。しかし、言葉がわからない。銃を向けられているために下手な動きもできない。班のメンバーと共にその場に立ち尽くすしかなかった。
しばらく睨み合っていると、横を何かが凄いスピードで通っていった。次の瞬間には怪物が奥に吹っ飛び、ブロック塀に激突していた。今まで怪物がいたところには一人の女性が立っていた。ショートヘアの黒い髪に少し赤い髪が混じっている。その女性の背中には二本、腕に似たものが生えていた。指は四......いや、五本。親指は短く、残りの指は折れそうなほどに細長い。指の先端には鋭い爪が生えており、指の間には薄い膜が張っている。それはまるで、蝙蝠や、ドラゴンの翼のようだった。
「え......？」
班のメンバーは大地を除いて皆逃げ出していった。大地は逃げることはせずに女性の方を見続けた。
女性は怪物の方へゆっくりと歩いていく。怪物は崩れたブロック塀の破片を吹き飛ばしながら立ち上がった。怪物は大きく吠えて、女性に向かって物凄いスピードで突進した。女性はそれを片手で軽々と受け止め、そのまま怪物を歪んだ門の中に押し込んだ。
その間、大地は声も出せずにいた。目の前で起きた出来事についていけていなかったのだ。女性の背中の翼が畳まれ、完全に人間の姿になった。よく見ると、翼が生えていた部分は服に切れ込みが入っていた。大地は勇気を振り絞り、女性に話しかけた。
「あの......貴女は世界の守護者なんですか？」
「......せやで。で、アンタ誰や？」
それはもっともな返しだ。いきなり世界の守護者かどうか訊くなんて失礼だったかもしれない。
「瀬戸大地です。東京から来た中学生で、今日は修学旅行に来てました」
女性は大地をじっと見つめていた。何か変なことを言っただろうか、と心配になったところで、女性は静かに言った。
「......ウチのこと恐ないの？」
「え？恐くないですけど」
不思議と、恐い、という感情はなかった。好奇心の方が勝っていたのだろう。
「怪物ぶっ飛ばしたのに？」
「それは......乱暴はよくないですよ」
「なんやそれ」
そんなやり取りを交わした後、女性は少し表情を崩した。警戒を解いた、という感じだった。
「ウチは中村愛。赤ノ戦士や。よろしくな」
この日、大地は物心ついてから初めて世界の守護者と接触した。
乃々が大阪から自宅に戻ってくると、光雷が興味津々といった様子で駆け寄ってきた。
「どこサ行ってたの？」
「大阪」
「大阪？なんで？」
「光雷を襲ってきたっていう奴に会ってきた」
事実をそのまま伝えると、光雷は目を輝かせた。碧海が部屋に入ってくるのが見えた。碧海は少し顔をしかめてソファーに深く腰掛けた。碧海の顔を見ていると、何だか不思議な感覚があった。さっきまでも見ていたような......
「どうだった？やっぱり偽物？」
「うん。偽物」
光雷の質問で思考を戻される。メンバー達にはこう言っておいた方が今は都合がいい。洗脳は済んでいるから、アイツに何か言われても大丈夫だろう。
「おい、まさかヤツと会ってきたのかよ？」
碧海は妙な食いつき方をしてきた。会った、と言うと、舌打ちをして溜め息をついた。
「何か不満でも？」
「いや、何も」
碧海はそれきり黙り込んでしまった。碧海は素直になれないところがあるから、今回もそんなところだろう。
乃々は先程の男を思い出した。鋭い目つきでこちらを馬鹿にしたような表情だった。憎しみに囚われている。そんな感じもした。あの男はどういう幼少時代を送ってきたのだろう。雰囲気からして、普通の何もない生い立ちではないだろう。あの目つきは闇を抱えたニンゲンにしかできないものだ。強烈な憎しみを抱えている、碧海のように。......ん？
「そういえば、アイツと碧海......目元が似てるな......」
さっき感じた既視感の正体はこれだったのかもしれない。改めて見てみると、本当によく似ている。血縁関係でもあるのだろうか。今度調べることにしよう。
乃々にまた一つ、仕事が増えた。
