静かな遭遇
瀬戸大地は、東京都内の中学校に通う三年生だ。
大地には今、追いかけているニュースがある。世界の守護者についてのニュースだ。放課後は部活もやらず、ただただずっと世界の守護者の情報を集めていた。
「お前、そんなことやってて何が面白いんだよ」
友人達にそう言われたのも一度や二度ではない。しかし、知れば知る程疑問が次々と湧き出てくるのが不思議だった。いつしかこの情報収集が大地の生活の殆んどを占めるようになっていた。ここまでして調べているのには理由があった。
大地が一歳のとき、大きな事件があった。世界の守護者達が東京で暴れまわり、大勢の死傷者を出したのだ。その現場に大地と家族は居合わせてしまった。
母親が巻き込まれ、そのときの怪我の後遺症で半身不随になった。小さいときからその話を聞かされ、世界の守護者は悪い人達なんだ、と子供心に理解していた。
小学校の高学年になって、インターネットの使用が許されたとき、何気なく世界の守護者のことを検索した。すると、世界の守護者の悪行を暴いたものに混じって、“世界を救った英雄”との記述があって驚いた。更に調べると、世界の守護者は数百年前から世界の危機を何度も救ってきていることがわかった。
しかし、どうにも解せなかった。“世界の英雄”がどうしてあんな凄惨な事件を起こしたのか。あの事件の他にも大きな事件を何度も起こしている。そのことを知ってから、今までずっと世界の守護者の情報を集めていたのだ。
最近は修学旅行準備でなかなかインターネットを使えなかったため、情報が入っていなかった。準備が一段落してからパソコンを立ち上げ、インターネットを開いた。いつものように、“世界の守護者”で検索をかけると、新しい情報が飛び込んできた。
「“全国各地で歪んだ門らしきものが相次いで出現！略奪者襲撃の前兆か！？”。へぇー」
歪んだ門とは、略奪者がつくる、世界と世界を行き来するための穴のことだ。学校で教わった。
明日からは修学旅行だ。今の記述は気になるが、早く寝ておかないと。
自分にそう言い聞かせて大地はパソコンの電源を落とした。そして、姉が呼ぶ声に返事をして、早めの夕食を食べに食卓に向かったのだった。
愛は久しぶりに大阪の町を闊歩していた。例の男を警戒してしばらく引きこもっていたのだが、何も起こる気配がないのでこうして気分転換に散歩に出たのだ。
初めはけっこう警戒心剥き出しで歩いていたのだが、今ではすっかりいつも通りに戻っている。あれだけ警戒していたのが馬鹿馬鹿しい程だ。
「アイツ、まだこの辺におるんかな」
あの男がこの地域にいる限り、最大限の警戒を続けなければならない。ただでさえ略奪者や能力に目覚めた人間の相手をしなければならないのに、加えてアイツもとなると、流石にキツいだろう。
考え事をしながら歩いていると、どこからか悲鳴が聞こえてきた。そういうことが放っておけない性分の愛は、耳を頼りに悲鳴の場所に走り出した。
角を曲がりながら進むと、ふと、空気が変わった。いつもの町なのに、何かが違う。緊張の糸がピンと張ったような、そんな感じだ。それに、人間の気配とは違う、異質な気配がする。
気配がする方を見ると、そこには黒光りするドラゴンに似た生物の群れが。略奪者だ。
愛は咄嗟に戦闘体勢をとった。が、略奪者はいつまで経っても襲ってこない。こちらを見て、不思議そうに首を傾げるばかりだ。
拍子抜けしてしまった愛は、大きく溜め息をついてゆっくりと略奪者に近づいていった。勿論警戒は解かない。略奪者達は、愛が近づいてくるのを見て、慌てて逃げ出した。
「......」
愛は追うことはせず、後ろ姿を見つめるのみに留めた。相手に戦う気がないのなら、深追いしても仕方がない。それに、気分転換の散歩なのだから戦闘はあまりしたくない。これらのことを総合して、愛は戦うことはしなかった。
騒ぎが起きていた以上、あまり長居していてもいいことなんてないので、その場を離れることにした。
