世界の守護者(ガーディアン)

一章

二人の白ノ戦士

　勝己は大阪の町を練り歩いていた。例の二人を探すためなのだが、ここ数日間見つけることはできていない。警戒して出てこなくなってしまったか、それとも運が悪いだけか。前者だとしたらただ闇雲に歩き回っても見つからないということだ。方法を変えた方がよさそうだ。

　公園のベンチに一人腰掛け、まだ見ぬ偽の白ノ戦士(フォージド・ホワイト)に対する憎しみを思い出す。見つけたらどうしてやろうか。拷問して苦しめて殺しても足りない。大切な人を一人ずつ殺していってもいいかもしれない。そうだ、そうしよう。

　勝己はニヤリと口角を上げた。そして次に作戦を考えた。

　先程までは赤ノ戦士(レッド)と緑ノ戦士(グリーン)から白ノ戦士(ホワイト)の居場所を訊き出すのが早いと思っていたが、それでは埒が明かない。となると、どうやって接触すればいいのか。

　ここで勝己はあることに気がついた。黄ノ戦士(イエロー)と接触した場所がおかしい。あのとき黄ノ戦士と接触した場所は北海道だった。だが、ニュースによれば、東京の留置所から脱走したばかりの筈。氏名と顔が公開されている以上、公共交通機関は使いづらい。となると、あの短期間で北海道に移動するためには、白ノ戦士の空間移動の能力(ちから)を使ったと考えるのが妥当だ。そして、北海道に何らかの理由があって呼び寄せたのだとしたら、白ノ戦士は北海道にいる可能性がある。どうしてこんなことに気がつかなかったのか。

「はあ、北海道に行くしかねえか」

「その必要はないよ」

　突如かけられた声に驚いて振り返ると、残暑がキツいこの時期にコートを着ている不審な女性が立っていた。

「わざわざ来てやったんだから、感謝してほしいね」

　この女性は誰、そして何者だろう。状況が把握できない。

「状況がわからないっていう顔をしてるね。じゃあ説明してあげるよ」

　その女性の両眼が、薄い桃色に輝いた。

「私が白ノ戦士。北海道からわざわざ会いに来てやったの」

　目の前にいる男性は、ようやく状況を理解したのか、素早く戦闘体勢をとった。流石、光雷とやり合うだけはある。乃々はフッと笑った。

「捜してたよ。偽の白ノ戦士」

　男は謎の単語を口にした。単語の意味から推測するに、偽物の、偽造された白ノ戦士ということだろう。だが、乃々は確かに白ノ戦士だ。偽物だと決めつけられるのは納得がいかない。

「私は偽物じゃないよ」

「いいや、偽物だ。俺が本物なんだからな」

　暴論だ。これでは話が通じない。どうすればいいだろうか。乃々が打開策を考えていると、男は更にでたらめを言ってきた。

「お前には肩の痣がないだろう？」

　肩の痣。白ノ戦士だけではなく、他の世界の守護者(ガーディアン)にも、形は違うが同じ位置に特徴的な痣がある。

「あるよ。ここで見せる訳にはいかないけど」

　男は、乃々がその事実に驚かないことに驚いているようだった。しかし、すぐに勝ち誇った笑みを浮かべて乃々を見下した。

「そうかそうか。刺青でも入れたんだな。ご苦労なことだ」

　男は力強く地面を蹴って、乃々の方に突っ込んできた。乃々は余裕の表情でそれをかわす。男は木にぶつかり、呻き声をあげた。その上に葉がひらひらと舞い落ちる。男はそれを払いのけてふらふらと立ち上がった。

　周りでは、公園に居合わせた人々が、事態を察知して逃げ始めていた。世界の守護者が恐れられているのは、こういうときに都合がいい。周りの無関係なニンゲンが勝手に逃げてくれて、あまり人的被害を出さずに済むからだ。

「くそ！」

　男は怒りの形相で殴りかかってきた。勢いよく飛んできた右の拳を避けてガッと腕を掴む。勢いに任せて投げ飛ばすと、男は足を地面につけて体勢を立て直した。振り向き様に右足で蹴ってくる。右腕でガードすると、左足が頭を狙って蹴りを放ってきた。体を反らせてバク転の要領で避ける。息もつかせぬ間に次の拳が飛んでくる。

　両者共に一歩も譲らず、互角のまま決着がつきそうにない。男はついにイライラしだしたのか、乃々に向けて怒鳴った。

「偽物のくせに、いい気になってんじゃねえ！」

　直後、体が宙に浮いた。そして凄い速さで地面に叩きつけられる。足の裏がじんじんと痛む。地面が心なしか抉れて見えた。

　世界の守護者は体の強度もニンゲンの五十倍なので、簡単に怪我をすることはない。しかし、多少のダメージはあるものだ。

　男もそれはわかってやっているようだ。ますます謎が深まる。

　この男が本当に白ノ戦士なら、白ノ戦士が二人存在することになる。それは世界の守護者の性質上ありえないことだ。能力の保持者が死ぬと能力がまとめて次の世代へ受け継がれるが、そのときに分裂したということは今までになかった筈だ。突然変異した、ということだろうか。それなら......

　乃々は少し考えて、男にある提案をした。

「よく聞け。私は北海道に住居を構えている。攻撃ならそちらにしろ。その代わり......」

　男がこちらをじっと見つめている。お互いに警戒は解いていない。ビリビリとした威圧感が辺りの空気を支配していた。

「その代わり......なんだ？」

「他の世界の守護者には手を出すな」

　これを守ってもらわないと非常に困る。アイツら、特に光雷や碧海に殺られてしまう可能性を低くするために、絶対に守ってもらわねばならない。これが失敗して他の面子に早い時期に殺されてしまったら、もしこの男が本当に白ノ戦士だった場合、計画が台無しになってしまうのだ。そうなれば、面倒くさい事態は避けられないだろう。

「ハハッ、なんだそんなことか。安心しろ。元からお前だけが狙いだ」

「......それならよかった」

　これでだいぶ計画の成功率が上がった。あとは時期を待って、タイミングよく処理していくだけだ。

「それじゃ、北海道でまた会おう」

　乃々は歪んだ門(ワープホール)を開き、北海道の自宅に繋げた。パトカーのサイレンがすぐそこまで迫っていた。