逃走
全く、また面倒くさい奴に絡まれたものだ。
愛と木葉は図書館帰りに不審な男に遭遇した。ずっと後をつけてきていたし、話をしたらしたでトゥルー・ホワイトだとかフォージド・ホワイトだとか、変なことを口走っている。頭のおかしい人種なのだろうか。
「......何とか言ったらどうなんだ？」
男の口調から、この辺りの人間ではないことがわかる。いったいどこから来ているのだろうか。いや、今はそんなことはどうでもいい。
「アンタに教えることなんか何もないわ」
視線を外さずに答える。男は盛大に溜め息をついて、小馬鹿にしたような態度で質問を続けた。
「もう一度訊く。偽の白ノ戦士はどこにいる？さっさと答えろよ。お前らに拒否権はないんだよ。それがわからないかな？」
どうやら話は通じなさそうだ。愛は木葉とアイコンタクトを取って、男から距離をとった。男はこちらを睨みながら近づいてくる。
愛は背中にある服の切れ込みの位置を整えた。そして、木葉が愛の後ろに回って肩を掴んだ瞬間、秘めたる能力を解放した。
口から火を吹き、男が怯んだ隙に翼を生やして飛び上がる。木葉が掴んでいる肩が少し痛いが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
家の方には目もくれず、山の方に向かう。家を特定されないためだ。後ろを見ると、男が翼をはためかせて追いかけてきていた。黒褐色と白の翼。これも乃々と同じ、オオワシへの変身能力だ。どこまでそっくりなのだろう。
木葉を乗せて空を猛スピードで飛ぶ。対して相手も猛スピードで追いかけてくる。これでは埒が明かない。愛は翼を休めることなく、木葉に命令を伝えた。
「アイツ、地面に叩きつけてや」
「......わかった」
ゴウゴウと風を切る音が響く中、木葉は愛の背中を蹴った。同時に掌から植物の蔦を生やし、男の体に巻きつけた。
「何！？」
木葉は状況を把握できていない男の声を無視して、そのままハンマー投げの要領で回転をつけ始めた。ある程度勢いがついたところで蔦を離すと、男は勢いそのまま山の中に突っ込んでいった。ドォン、という地面が揺れる音がした。本当に容赦ない。
愛は地面スレスレで木葉を背中で受け止め、男が反撃に転じる前にその場を後にした。翼が木に少し掠ったが、我慢して逃げに専念した。
しばらく飛んでいて、ふと後ろを振り返ると、何もついてきていなかった。安堵の溜め息をつくと同時にこれからのことを思案した。
これで逃げきれたとしても、アイツはおそらく愛達を捜してしばらくこの辺りを彷徨くだろう。そうなると、迂闊に外は歩けない。数日分の食料を買い込んで自宅に引きこもることにした方がよさそうだ。そして、乃々から連絡が来たら例のことを訊くついでに匿ってもらおう。
とりあえずこのことを木葉に話しながら人気のない場所を探す。少し広めの路地裏を見つけた。そこにできるだけ音を立てないようにしながら降り立ち、木葉を下ろしてやった。翼を折り畳んで背中に収納する。周りを確認する。誰もいない。よかった。
「はあ......まためんどくさいことになったなぁ」
最近、やけに妙なことに巻き込まれている気がする。略奪者は襲ってくるし、乃々は偽物の白ノ戦士かもしれないし、おまけに変な男に絡まれるし。何かよくないことの前兆なのだろうか。
「まあ、とりあえずアイツに見つからんように帰ろか」
愛は常に周りの気配を探りながら家路に就いた。
「あーくっそ！アイツ思いっ切りやりやがって！」
勝己は落ち葉と枝を乱暴にどかしながら叫んだ。勢いをつけて立ち上がると、拳を強く握り締めた。風がびゅうびゅうと吹き荒れていた。
二人共穏やかそうな顔をしていたからすっかり油断してしまった。蔦って案外丈夫なんだな。
「次会ったらただじゃおかないからな！」
大空に向かって吠え、勝己は山の木々の中に分け入った。
