白ノ戦士の秘密
愛は珍しく町の図書館に出かけていた。別に何か用事があるという訳ではないのだが、やることがないので暇潰しに来ているのだ。
木材の匂いが漂う館内の色々な棚を見て回る。フィクションやノンフィクション。絵本から専門書まで幅広く本が置いてあった。
愛の後ろには例の通り木葉がついてきている。何かに興味を抱いている様子はなく、ただ無言で愛の後ろをくっついてきていた。愛が立ち止まれば止まり、歩き出せば後をついていく。周囲は不審な目で見ていたが、気にしないように務めた。
ふと、ある本の背表紙に目が留まった。世界の守護者の秘密、というストレートなタイトルだった。棚から抜き出してみる。周りの本より傷や汚れが少なかった。色褪せもないので、おそらく置かれてからまだそんなに時間が経っていないのだろう。綺麗な本だった。
愛は目次を開いた。内容は思ったよりも少なかった。世界の守護者のことが本格的に調べられ始めたのは最近なので無理もない話だが、もう少し多くの情報を期待していた。ないものは仕方がないので諦めて今ある情報を得ることに集中することにした。
本の内容としては、愛や木葉でも知識として知っていることばかりだった。それもそうだろう。世界の守護者の秘密を一番知っているのは世界の守護者自身なのだから。
一つ溜め息をついてページをめくると、赤ノ戦士や緑ノ戦士といった固有名詞で紹介されているページがあった。そのページには第二の変身能力の解説から今までの戦士の名前の一覧までもが載っていた。これは愛達も知らない情報だった。
「へー、生まれた地域の絶滅動物ねー。知らんかったなぁ？」
愛は周りに配慮して小さな声で木葉に話題を振った。木葉はあまり興味はなさそうだったが、とりあえず返事は返してくれた。
「ニホンオオカミやろ？正直強いのか弱いのかわからん」
「確かにな。皆一緒やから比べてもしゃーないしな」
愛の世代の世界の守護者は全員日本生まれのため、絶滅動物の枠は全員がニホンオオカミになっているのだ。
「見てみぃ、スミロドンなんかあるで」
緑ノ戦士の先代はどうやらスミロドンに変身できたらしい。スミロドンというのは古代最強の肉食獣と言われている獣だ。さぞかし強かっただろう。
ふと、白ノ戦士のページを見ると、能力紹介のところに違和感があった。能力の数が少ない。乃々は確か自分は無制限に何でもできると言っていた筈だ。それならできることを箇条書きに書いてあるか、“無限”として片づけられているのかのどちらかになると思うのだが、本にはこう書かれていた。
念動力、千里眼、精神交換、時空移動の四つと変身能力二つ。それ以外は確認できず。
「......どういうこっちゃ」
乃々の能力は愛が知っているだけでもここに書いてあるものの十倍はある。バリアを張ったり、心を読んだり、果ては任意の人に能力を与えることまでできる。こんなに少ない筈がない。
「この本、でたらめ書いてるんとちゃう？」
木葉は本を疑い始めた。愛は木葉の発言に冷静に返す。
「いや、これ、先代の世界の守護者の情報を元に作られとる。間違っとる筈がない」
最後のページには協力者として先代の世界の守護者五人の名前が入っていた。更には世界の守護者の研究をしている偉い人の名前も入っているらしく、これで嘘を書いているというのは考えられない。何より、そんな嘘を書いて得する人間なんていないだろう。
となると、乃々のあの能力の数は何なのだろうか。まさか、偽者であるとでも言うのだろうか。しかし、乃々の肩には世界の守護者の印の痣が確かにある。あれは本物だった。本当にどういうことなのだろう。
「木葉、いったん外出よ」
本を棚に戻し、外に出る。自動ドアを出た途端に気温が一変、三十度越えの暑さが体を襲った。まあ、愛にはあまり関係ないが。
ポケットから携帯電話を取り出し、かけ慣れた番号を呼び出す。ところが、急いでいるときに限ってなかなか出ない。だんだんイライラし始めたところでやっと応答があった。
「もしもし、乃々？」
「ああ、愛か」
返ってきた声に違和感を覚える。乃々よりも少し低い声。この声には聞き覚えがある。おそらく碧海の声だ。しかし、なんで乃々の携帯に碧海が出るのだろうか。それに、乃々は北海道、碧海は東京にいる筈。どうなっているのだろうか。
「碧海か？」
「そうだけど」
「なんで乃々の携帯に出るんや」
さも当たり前であるかのように答える碧海にツッコミを入れる。碧海は面倒くさそうに理由を説明してくれた。とりあえずその疑問は解消されたので本題に移すことにした。
「乃々出して」
「無理」
即答である。
「何でやねん！」
思わず大きな声で返すと、碧海は少し困ったような声になった。
「今乃々は寝てんだよ。あの様子じゃ何日か寝たまんまだな」
その言葉から、愛は状況を素早く理解した。乃々は能力の使い過ぎで体力を著しく消耗すると、数日間目を覚まさないことがあるのだ。どのくらい能力を使用したかによって眠る期間は違うのだが、最低でも三日は目を覚まさない。まったく、急いでいるときに限ってこうなる。仕組まれているのかと疑いたくなった。
「で、何の用だよ」
強制的に思考を戻される。乃々に直接能力について訊くことが目的だったのだが、肝心の乃々が眠りこけている以上、何もできなかった。だが、先に碧海に相談してみるのも悪くない。そう思った。
「なあ、乃々って何者やと思う？」
一瞬の間の後、碧海は意外にも食いついてきた。
「なんでだよ」
とりあえず碧海に、図書館で見つけた本の話をした。世界の守護者のことを赤裸々に書き記した本を見つけたこと。その本の中の能力について説明してあるページの内容と、乃々の能力が合わないこと。その本は先代の世界の守護者本人が監修していて、間違っているとは考えにくいこと。全てを話した。
碧海は終始驚いた様子だった。この本については知らなかったらしい。しかし、碧海は碧海で別の情報を持っていた。
「乃々を捜してるっつーニンゲンがいたんだけど、ソイツと何か関係あんのかもしれねえな」
「人間？」
碧海の話では、光雷に接触してきた男が能力を持っていて、その能力が乃々のものと複数被っていたらしい。謎が一つ増えた。
「ソイツの能力は？」
「今んとこわかってんのは念動力と時空移動、あとニホンオオカミに変身したってよ」
なるほど。これらの能力は本にも書いてあったし乃々の能力とも一致する。もしかして、ソイツが本物の白ノ戦士で乃々が偽物なのだろうか。いや、そんな筈はない。乃々はちゃんと世界の守護者の白ノ戦士として生まれてきている筈。肩に痣はちゃんとあるし、生年月日も近い。逆に違うならどうしてここまで揃うというのか。
しかし、これだけではわからない。やはり乃々に直接訊く方が早そうだ。
「じゃ、乃々が起きたらウチに電話するように言っといて」
「ちょっと待て」
通話を切ろうとしたところで碧海に慌てて引き止められた。早く話を終わらせたい愛は不満を言いながら渋々碧海の話を聞いた。
「一つ忠告しとく。さっき言ったニンゲンはけっこう凶暴らしい。もし会っても乃々の居場所は絶対に吐くなよ。乃々寝てるから何するかわかんねえし、乃々みてえに能力で何でもできるとかだったらアタシ達も守りきれねえ」
「わかっとるわ」
面倒くさそうに答えてから、ちょっと碧海をからかってみる。
「なんや、自分、けっこう優しいやんか。いつも素っ気ない態度とっとるけど、ホンマは大好きなんとちゃう？」
「......」
少しの間の後、碧海は静かに言った。
「アタシはもう、誰も失いたくねえんだ......」
それを最後に通話は切れてしまった。なんだか申し訳ない気持ちになった。木葉が顔を覗き込んでくる。愛は小さく呟いた。
「......碧海のトラウマ、ほじくり返してもうたかな」
愛は木葉を促し、ギラギラと太陽が照りつける中、家路に就いた。
