男の謎
「確かに私は世界の守護者だけど......なんで？」
光雷は純粋に質問を投げかけた。男はふふっと笑って馬鹿にしたように言った。
「隠す気もないのか。とことん自分の立場がわからないようだな。まあいい。お前の能力はなんだ？」
光雷はムッとした。コイツの自信満々な顔を苦痛に歪ませてみたいと思った。光雷は鼻で笑って回答を拒否した。
「なんで君に教えなきゃなんないの？」
瞬間、男の顔つきが変わった。今までの馬鹿にした笑みから怒りの形相に早変わりしたのだ。どうやら怒りのツボを刺激してしまったらしい。
「力尽くで抑え込まれなきゃわからねえようだな」
言い終わるや否や突っ込んできた。サイドステップで避けて向き直ると、男は獣と化していた。形状からして......
「ニホンオオカミか......」
オオカミは容赦なく首元を狙って噛みつこうとしてくる。光雷の身長ではすぐに首に牙が届く程、このオオカミは大きい。いや、光雷の背が低いだけかもしれない。
地上にいては分が悪いと踏んだ光雷は、大きく跳躍して頭上から蹴りを放とうとした。しかし直前に気づかれ、オオカミは牙を剥いてきた。このまま蹴っては噛みつかれる。光雷は体を光に変化させ、緊急回避した。
「なるほど、お前は黄ノ戦士だな」
黄ノ戦士......それは、最近ついた、世界の守護者の能力ごとに区別した戦士の名前だ。光と雷、シベリアトラともう一つの動物への変身能力を持つ世界の守護者の固有名詞は黄ノ戦士。光雷は黄ノ戦士の十五代目にあたる。
「だったら何？」
思い切り拳を振るいながら突っかかる。オオカミは軽く体を捻りながら後ろに跳び、ニンゲンの姿に戻った。
「訊きたいことがある」
「何？」
光雷は構えを崩さずに質問を待つ。
「白ノ戦士はどこにいる？」
白ノ戦士......乃々のことだ。なんだろう。すごく嫌な予感がする。
光雷は口を噤んだ。そのことは男の神経を逆撫でしたようで、額に青筋を立てて怒鳴り立てた。
「答えろ！」
光雷は沈黙を貫いた。両者共に譲らず、時間だけが刻一刻と過ぎていった。すっかり日が沈みきった頃、諦めたのか、男は大きく溜め息をついて表情を緩めた。
「どうしても答える気がないのならいい。自分で捜し出してやるよ」
男はそう吐き捨てると、暗闇に手を翳した。すると、大きな穴が出現。男はその中に消えた。光雷はその様子を呆然と見届けた。大きな疑問が生まれていた。
「あの能力、乃々と同じ......」
今、男が展開したのは時空移動の能力だ。これは乃々がよく使っている能力でもある。そして男はニホンオオカミへの変身能力も有していた。これは何を意味するのだろうか？
「とりあえず帰って乃々に報告しよう」
光雷は真っ暗闇の中、嗅覚と第六感を頼りに山を下りた。
「おい光雷、今までどこに行ってたんだよ」
血塗れの不審者の格好で帰ってきた光雷に、碧海は不機嫌を隠すこともなく問いかけた。部屋中に鉄の臭いが解き放たれていた。
「山の中。不良達を殺してた」
「はあ......またそれかよ。ホント飽きねえな」
呆れた、と呟いて光雷から視線を外す。光雷が乃々の部屋に向かっていくのが目の端に映った。すかさず声をかける。
「乃々なら寝てるぞ。また能力使いすぎたみたいでよ」
「え？寝てるの？」
光雷はがっくりと肩を落とした。碧海は試しに用件を聞いてみることにした。
「何かあったのか？」
光雷は、先程あったことを洗いざらい話してくれた。急にニンゲンの男に襲われたこと、ソイツが能力を複数持っていたこと、そして、それらの能力が乃々のものと一致すること。光雷の口から語られたことに、碧海は疑問を抱いた。
「銃弾の軌道がズレたっていうのはどんな風にズレたんだ？」
「いきなりぐいって横に逸れた」
弾き飛ばしたならバリアだが、軌道を変えたというのなら念動力だろう。いずれも乃々が持っている能力には違いないが。
「アイツも世界の守護者なんじゃない？」
光雷はニヤニヤしながら言った。碧海はすぐにそれを否定した。
「いや、その可能性はねえよ」
光雷はその言葉の真意を読み取れなかったのか、なんで？と解説を請ってきた。碧海は仕方なく解説を始めた。
世界の守護者とは、ニンゲンの世界を守る超能力者である。その能力は、能力の保持者が死亡したとき、死体から能力のエネルギーが抜け出て、近くのニンゲンの受精卵に宿ることで継承されていく。つまり、世界の守護者は通常なら減ることも増えることもないのだ。五十年前、国際的な組織が世界中のニンゲンを調査し、世界の守護者の数を調べたところ、五人という結果が出た。現在、能力の保持者は乃々、愛、光雷、木葉、碧海の五人。もう全員が揃っている。他に世界の守護者がいるなんてあり得ない。
そこまで一息に説明した碧海は、そこでいったん説明を切った。
「なるほどー、全然わかんないや」
光雷はそう言って無邪気に笑った。あんなにがんばって説明したのに。無性に殴りたくなった。拳を固めたところで碧海はある可能性に気がついた。
「......なあ光雷、乃々って、能力で何でもできるって言ってたよな？」
「え？ああ、そうだね」
確認をした後、碧海はその一つの可能性を示した。
「乃々なら、ただのニンゲンに能力を与えることもできるんじゃねえか？実際、何者かがニンゲンの能力者を量産してんじゃん」
「あ！確かに！」
だんだん仮説が現実味を帯びてきた。碧海は気分がよくなるのを感じた。
「自分の持ってる能力しか与えられないとかあったら、乃々の能力と同じだったのにも納得だな」
「碧海、すごーい！」
思い切り褒められて、頬にほんのり熱が生まれたのがわかった。碧海はそれを無理矢理誤魔化した。
「まあ、乃々に訊けば一発なんだけどな」
腕を組んでソファーにふんぞり返った。光雷がまだ羨望の眼差しで見つめていた。
