警察との戦闘
ドアを乱暴に開けて病室に入ってきたのは、武装した屈強な男達だった。逞しい腕に銃を構え、こちらを威圧するかのように銃口を向けた。シールドを持つ者もいる。透明な壁の奥からスーツを着た男が進み出る。佇まいから、上の役職のニンゲンであることは容易に想像できた。
「警察だ。先程この病院から世界の守護者がいるとの通報を受けた。お前達が世界の守護者で間違いないな」
「そうだ」
隠さずに話す。愛が困惑の視線を向けてきたが今は答えない。 視線は絶えずリーダーの男に向ける。窓の外の気配から、警官に囲まれたことを悟った。
「お前達が全国に手配されているのは知っているな。今回は怪我人もいることだし素直に投降してはどうだろう。それなら我々も手荒なことはしない。大人しくこっちに来い」
優しい顔で笑いかけてくるが、これは我々を陥れるための罠にすぎない。ニンゲンはこういう手を使うから嫌いだ。乃々は毅然とした態度で答えた。
「我々はお前達に捕まる気はない。これからまだまだやることがある。こう見えて暇じゃないんでね。それじゃ」
乃々はその場に空間の穴を形成し、愛が入りやすいように穴をいつもより大きめに開いた。
「逃がすか！取り押さえろ！」
待機していた機動隊が狭い部屋の中で突進をかましてくる。それを落ち着いて見つめる乃々の横を緑色の物体が通り過ぎていく。緑色の物体は機動隊の足元に広がり、隊員達の足に絡みついた。間抜けな男達は足を取られ、もつれ合いながら床に倒れ込んだ。無限に枝分かれする物体の主は木葉だ。手のひらから植物の蔓を生やして妨害している。やはり植物の能力は補助に向いている。
隊員達がもぞもぞと這いずっている間に愛を穴の中にそっと入れてやっていると、後方でガラスが割れる独特の音が響いた。病院の窓を破って庭の方からも武装警官が入ってきたのだ。ゾンビのように寄って集って手を伸ばしてくるが、それも全て蔓に絡み取られ、思い思いの格好でぶら下げられる。無様な格好だ。
ガチャガチャと金属のぶつかり合う音がする。女三人相手にすごいなりだ。これも自分達をニンゲン扱いしていない証拠だ。どうして普通に接することができないのだろうか。
「木葉、入って」
とにかく木葉が先に行ってくれないと穴を閉じられない。穴が閉じられなければ他の能力を使えない。使える能力は一度に一つと決まっているのだ。他の四人はそうでもなさそうなのだが。
木葉が蔓を手元で切り離し、素早い身のこなしで穴の中に滑り込む。つり下げられていた男達がドサドサと床に叩きつけられる。乃々は自分は入らずに穴に手を翳し、穴を塞いでおいた。他の能力を使う権利が戻る。
これでこいつらを存分に制裁できる。
「おいお前達！何をやってるんだ！一人だけでも捕まえろ！」
しびれを切らしたスーツ男の怒鳴り声が空気を震わせる。窓からの突撃部隊が蔓を切り裂き前進してくる。乃々は振り返り、近づいてくる男達を見つめた。腕を掴まれるスレスレのところで念動力を発動させた。憐れなニンゲン達はなすすべもなく体を浮かされ、捕らえられた魚のようにじたばたともがいていた。そのまま後ろに弾くと、窓をもう一度突き破り、病院の庭を等速直線運動した。大きな木に激突して止まるが、起き上がる者はいない。しかし、息絶えてはいないようだ。
リーダーのスーツの男の方に向き直り、少し睨みつけてやると隣の隊員達が後ずさる。
「怯むな！取り押さえろ！」
隊員達はリーダーの怒号に怯みながらも蔓を切って銃を構える。威嚇射撃で一発の弾丸が床にめり込んだ。しかし、恐れるには及ばない。今のニンゲンの科学力では我々を傷つけることはできないのだから。乃々は蔑んだ目でニンゲン達を見た。
乃々は硬化を発動し、全身の皮膚の硬度を上げる。床を蹴って斜めに飛び上がり、一番前にいた体格のいい男の顔面に両足を叩き込んだ。メキ、と音がして男の体が仰け反る。足の裏には分厚い靴を通して頭蓋骨の潰れる感触が広がった。今度は男の凹んだ顔を蹴って空中で一回転し、足を揃えて優雅に着地した。間髪入れずにその隣の男に突っ込み、肘を突き出した。着込んでいた防弾チョッキを破壊し、鳩尾に入る。この男もあっけなく倒れた。後ろから銃弾が足を狙って襲ってくるが、皮膚の硬度が最大限引き上げられている今は銃は効かない。吐き出された金属の弾は、勢いよく弾き飛ばされ、勝手な方向へ飛んでいった。隊員達が怯んだ隙に硬化を解除し、衝撃波を発生させた。個室内にいた全員が吹き飛び、壁に激突して意識を失った。
再び硬化を発動すると、廊下にいる残りの連中の方に飛びかかった。中央の一人の頭を両足で挟み込んで思い切り捻る。ゴキリ、と嫌な音がした。そのまま前の壁に飛び、片足で壁を蹴って近くにいた一人に延髄斬りを見舞う。その隣にいた隊員には振り向き様に肘鉄をくらわせると、背後から殴りかかってきていた隊員の拳を避け、前につんのめった隊員の背中を右足で蹴飛ばした。ゆっくりと振り返るとリーダーを除くほぼ全員が怯えた表情を見せた。
「貴様......こんなことをしていいと思っているのか？」
リーダーが野太い声で叫ぶ。怒りのあまり唇が震えている。
「私の目標を達成するために必要なことだ。お前達が邪魔をしてこなければ何もしないで済むのだが」
硬化を解除、足に炎を纏い、残りのニンゲン達をまとめて蹴り飛ばした。倒れたニンゲン達は起き上がらない。乃々はそちらを振り返ることもせず、空中にぽっかりと開いた穴の中に消えた。
