新体制
サンが自室に戻り、何をするでもなくボーッと椅子に腰掛けていると、ドアを軽く叩く音が二回した。どうぞ、と促すと、入ってきたのは強面の上官だった。カノープスだ。慌てて立ち上がり敬礼をする。
「これからお前に新しい所属を言い渡す。ついてこい」
上官はそれだけ言って背を向け、部屋を出ていってしまった。急いで後について廊下を歩く。カノープスの歩幅は大きく、ついていくのに精一杯なくらいだった。
薄暗い廊下を通り抜け、ある部屋の前に辿り着く。ドアに掛けられたプレートには、円の上に曲線が描かれたマークが刻まれていた。
中に足を踏み入れると、十一人の上級幹部が揃ってこちらを品定めするように視線を向けた。緊張に体が強張る。カノープスが沈黙を破った。
「お前の新しい所属はここ、チーム・タウラス。新しいコードネームはプレイオネだ。各々自己紹介してくれ」
カノープスが部屋から去った後、すぐにプレイオネに声をかけたのは、小柄な男だった。
「お前が新人か。俺はアトラス。お前の教育係だ。よろしくな」
アトラスと名乗った男は歯を見せてニッと笑った。白い歯が綺麗に並んでいた。
「よ、よろしくお願いします」
「おいおい、あんまり緊張すんなよ」
バシバシと背中を叩かれる。小さい腕なのに凄い力だ。衝撃に咳き込んでいると、チームのリーダーらしき人物が咳払いをした。
「俺はアルデバラン。このチームのリーダーだ。これからは俺の管理下で働いてもらう。よろしく頼む」
リーダーの短い挨拶が終わると、皆口々に自己紹介を始めた。一通りの交流が終わると、プレイオネは一旦外へ出た。今までの喧騒から一転、音が無くなってしまったかのように静まり返った。
上級幹部は皆それぞれ能力を持っていると聞いたことがある。発現したとはいえ制御も何もわからない自分がここでやっていけるのだろうか。
「......これから一体どうなるのだろう」
小さく呟き、静寂が包む廊下で床の一点を見つめ続けた。
目を覚ましたのは柔らかいベッドの上だった。起き上がろうと試みるが、体はまだ起きていないらしく、力が全く入らない。視線だけ動かして周りの様子を探る。どうやら病院の個室のようだ。白い壁、白い天井。穢れのない色が溢れている。そんな中に穢れきった自分がいるのはひどく場違いに思えた。
ガラガラと音をさせて重いドアがスライドした。入ってきたのは例の二人だ。こちらが目を覚ましているのを見ると乃々が頬を綻ばせた。
「体が動かへん」
「麻酔やったんだから当たり前でしょ」
体の不具合を訴えるもばっさり斬り捨てられた。少しふくれて見せるが無視される。乃々はベッドの近くの椅子に腰掛けた。
「腕はどう？」
「うーん、なーんかさっきから痺れてんねん」
なんとなく体の感覚が戻りつつあるが、負傷した左腕はビリビリと痺れ、患部から先がうまく動かせなかった。
「神経がやられているらしいからね」
乃々のあっさりとした返答に言葉を詰まらせる。言葉の意味を吟味して、やっとのことで質問を返した。
「......それってもう元に戻らへんってこと？」
「そういうこと」
目の前が真っ白になった。利き手ではないとはいえ腕の一本は大損害だ。
「まぁ、傷が完全に塞がったらもう一回繋げるから心配ないよ」
「できるわけないやろ」
医者でも難しかったのにどうして素人ができるというのか。
「能力じゃ治せへんって言ったやん」
「一旦傷が塞がれば問題なく使えるんだよ。碧海のときもそれでやったんだ」
愛は目を見開いた。何度か瞬きをした後、確認するように言った。
「......それほんまに？」
「本当」
碧海の左手が知らない内に動くようになっていたのは乃々の仕業だったようだ。本当に何でもできるんだなぁ、と感心した。
「そんじゃそれで頼むわ」
とりあえず乃々の治療を予約して、ゆっくりと目を閉じた。視覚が遮断され他の感覚が研ぎ澄まされる。左腕の痺れはいつしか痛みに変わり、動かない腕の中を暴れ回る。この痛みには経験があった。あの日。日常を壊されたあの日。銃弾が体をすり抜けたとき、確かに感じた痛みだ。ズキズキと、抉られるように痛い。愛は耐えかねたように目を開けた。
「大丈夫？」
木葉が顔を覗き込んでくる。そっけなく大丈夫、と答え、ドアの方を見やった。なにやら廊下が騒がしい。素早く乃々の方に振り返ると、両眼をピンク色に光らせて壁をじっと見つめている。何かの能力を使っているようだ。愛はそれを透視と予想した。
乃々が能力を解除し、急に立ち上がったと思うと愛を庇うようにドアの方へ身構えた。木葉も何か感じ取ったのかそれに倣う。だいたいの予想はついたが声のトーンを落として訊いてみる。
「何事や？」
「......警察に通報された。刑事と機動隊がこっちに向かってる。たぶん窓の方にも来る」
最悪のタイミングだ。今愛は殆ど動けない状態。個室なので狭いし、障害物もたくさんある。ここで暴れたら味方までも攻撃に巻き込んでしまう。
おそらく手術のときに世界の守護者の印である特徴的な痣を見られたのだろう。世界の守護者は日本全国で手配されている犯罪者だ。それで病院関係者が通報したというわけだ。
「一旦話だけ聞いて逃げるよ」
リーダーの指示。これさえきいていればいつも間違いはなかった。今回もきっと適切な指示を出してくれるだろう。きく価値のあるものだ。愛は自分の運命を心強いリーダーに託した。
