負傷
狭い時空の穴を通り抜けると、そこには見慣れた景色が。帰ってきた、と実感させられる。乃々が穴に手を翳すと跡形もなく消えた。ずいぶん便利なものだ。
「愛、腕見せて」
乃々が戸棚を掘り返している。勝手に人の家を散らかさないでもらいたい。愛はふてくされたような態度で右腕を差し出す。
「そっちじゃないでしょ」
救急箱を見つけだした乃々が差し出した右腕を払う。逆の左腕を引っ張られ、走る焼けるような痛みに顔をしかめる。見れば、上腕の真ん中近くに穴が開き、赤黒い液体がどくどくと流れ出ていた。なんとなく誤魔化していた鉄の臭いを強く感じた。
「何で言わないの？」
愛はそっぽを向いた。そして適当に思いついた言い訳を口に出した。
「怪我なんか唾つけとけば治るやん」
「そういうレベルの怪我じゃないから」
乃々のツッコミが入る。言っていることはもっともだ。だが、愛が適当に言い訳したのは、ちょっと恥ずかしかったからだ。怪我するわけがないとたかをくくっていて怪我をしたのだ。恥ずかしい上に悔しいに決まっている。
「でも何で当たったんやろ。普通の武器ならすり抜けられるのに」
愛は歯をギリギリと噛み締めた。悔しさを滲ませる愛に、乃々は淡々と返した。
「普通の武器じゃないんだよ。世界の守護者に勝つために能力の研究をして、すり抜けられない武器を開発したんだ」
「......へぇ～。ようやるわ」
乃々は何でも知っている。自分達の知らないこと、人間には知るよしもないこと、......敵の情報。攻めてくるのを追い払っているだけなのに何でそんなに敵のことを知っているのか。乃々は昔から謎だ。
そういえばメンバーの私生活は木葉以外殆んど知らないままだ。もう随分長い付き合いになるのに趣味の一つもわからない。これでいいのだろうか。
手ぬぐいにガーゼに包帯でとりあえずの処置が終わると、 乃々が立ち上がり救急箱を戸棚に突っ込む。ぐしゃあ、という音がした気がするが、気にしては負けだ、と心の中で自分で自分に言い聞かせる。それで終わりだと思っていたが、病院に行くよ、と唐突に言われ、へ？と素っ頓狂な声を出してしまった。
「へ？じゃないよ。当然でしょ。それは応急処置なんだから」
「だっていつも怪我しても病院行かへんやん」
「略奪者の本気の武器だと能力で治せないから」
病院嫌いの愛はチッと舌打ちをして立ち上がった。クセで左手をつこうとして痛みに阻まれる。仕方なく右手で支えながら立って伸びをする。翼が壁にぶつかって音を立て、出しっぱなしにしていたことに気がついた。翼をしまって完全に人間の姿になると、また三人で連れ立って病院に向かった。
サンがベガの部屋へ報告に向かうと、部屋はすでにもぬけのからであった。仕方なく隣のアークトゥルスの部屋に行くと、アークトゥルスは椅子にどっかりと座って腕を組んでいた。報告が済むと、サンに衝撃的なことが告げられた。
「昇格！？」
狼狽するサンとは対照的に、アークトゥルスは落ち着き払った様子で淡々と話した。
「お前の今回の活躍を買って、昇格が決まったんだ。喜べ。新しいコードネームも与えられるぞ」
「ちょっと待ってください！」
混乱するサンは声を荒らげる。アークトゥルスの机に身を乗り出して大声で異論を唱えた。
「私は今回活躍などしておりません！ソーラーの幹部を何人も死なせてしまったし......」
「いや......」
サンの言葉を遮り、机から少し離れるように言い聞かせると、アークトゥルスは静かに口を開いた。
「今回の昇格は、お前の今後の成長を期待してのことだ。......報告によればお前、能力が覚醒したらしいじゃないか。それでシリウス様直々の引き抜きだ。誇りを持っていい」
そう諭され、ひとまずサンは部屋を退散した。
あれだけの失態をおかした自分がまさか昇格できるとは思ってもいなかった。誰もが憧れる上級幹部になれるのは嬉しく思う。が、残すソーラーのメンバーのことが心配だ。リーダーが突然いなくなって正常に機能するのだろうか。
サンはそんなことを考えながら自分の部屋へ戻っていった。
