戦争１
「戦況は思わしくありません。死者が百人弱、負傷者が三百人強で被害が大きくなる一方です」
報告を聞いてううん、と唸る。やはり下っ端達では役に立たないか。
「では例の兵器を使っては如何でしょう」
サンが提案してきたが、ここで使ってしまっては大事なときに使えない。
「今はまだだ。奴らを徹底的に倒せる日まで、あれは使ってはダメだ」
却下する。サンは不服そうだったが、立場を弁えてか、素直に引き下がった。
「ソーラーの幹部達は出られるか？」
ソーラーのリーダーであるサンに問う。
「出られるとは思いますが、まさか戦闘へ駆り出すのですか！？」
「やむを得ないだろう」
「......伝えて参ります」
サンが部屋を出て行くと、ベガは溜め息をついた。
今回は耐えられるだろうか。
全く、なんて日だ。
こんな忙しい時に敵襲とは。
敵は一匹の怪物で、大きな翼で空を飛ぶ。そして何故か翼以外の部分は我々にそっくりらしい。どうしたものか。
大勢の下っ端を向かわせているが、戦況はよくないらしく、次々と死傷者が出ているとの報告がある。これではいよいよ我々幹部の出番かもしれない。
コンコン、と控えめのノックが響いた。入るよう促すと、部屋の扉を開けてヴィーナスが入ってきた。この軍では珍しい女幹部だ。
「聞いた？私達も戦闘に出ることになったそうよ」
「......わかっている」
「そう......恐いの？」
恐くなどない。ただ残される家族が心配なだけだ。
「......」
「大丈夫よ。あなたなら」
「だといいが」
マーキュリーはヴィーナスに背を向け、部屋を立ち去った。
同時刻、イオは攻撃してきた謎の敵と戦っていた。大勢で応戦しているのだが素早いし力が強いしで全く歯が立たない。体格はそんなに変わらないはずなのに力が圧倒的に違う。この差は何なのだろう。無性に悔しくなってきた。
その悔しさを紛らわすように光線を怪物に向かって吐いた。敵はそれを軽々と避けて要塞の裏手へ回ってしまった。これはまずいと急いで追いかけ、後ろから光線を吐く。当たるか、と思ったが敵は上に飛んでかわし、勢い余った光線が向こう側にいた味方に直撃してしまう。味方が三人、ふらふらと墜落する。しまった、とは思うが今は構っていられない。
ジェットの出力を上げ、敵に猛スピードで突っ込んでいく。フェイントをかけて脇腹に蹴りを入れる。グゥ、と唸りをあげて怪物がふらつくのを見逃さず、すかさず後頭部に裏拳を決める。怪物の体が一瞬よろめいたがすぐに体勢を立て直し蹴飛ばしてくる。油断していたイオは鳩尾にもろにくらってしまい、勢いよく地面に叩きつけられた。飛びそうになる意識を無理やり引き戻して土砂を掻き分け立ち上がる。熱い液体が腹から流れ出る感触がする。怪物の鉤爪が防具を貫き、さらにその先の肉まで抉ったようだ。痛みに耐えつつ再び飛び上がろうとするが、体が浮かばない。ジェットを確認すると、両方とも壊れてしまっていることがわかった。あれだけの衝撃だ。無理もない。
大きな音にイオが顔を上げると、怪物の顔が目前に迫っていてドキリとした。その感情の感じられない眼に恐怖を感じた。怪物が動いた。首筋に熱いものがあてられる感触がした。
そこでイオの意識は途絶えた。
マーキュリーは久々にジェットを背負い、まずはゆっくりと体を浮かせて慣らす。多少ふらつくが仕方ない。
慣らしは充分と判断すると、もう少し出力を上げ、要塞の屋根より高い位置につく。他のソーラーの幹部達も次々と出揃う。前方に翼を持った赤い生物が確認できた。今回の相手だ。下っ端達を地面に叩きつけている。
「攻撃用意、始め！」
リーダー、サンの掛け声と共に一斉に怪物に向かっていく。
下っ端の一人を掴んでいる腕に光線銃を撃つ。見事命中し、下っ端を放した。解放された下っ端をヴィーナスが受け止める。ちょっと羨ましい。
腕を撃たれ悶える怪物にアースとマーズが左右から同時に思い切り殴る。しかし敵の身体が炎に変わり、拳は空を切り、アースとマーズが拳をぶつけ合う形になってしまった。炎が二人の両腕を包んだ瞬間、ドロドロとした赤い物体に変わった。それはまるで......
「マグマ？」
その液体は熱を放っている。右腕を包み込まれた二人は悲鳴を上げ悶々としている。残りの腕を抜くと、包まれていた部分から先が溶けてなくなっていた。マグマに包み込まれてしまっては無事では済まない。二人は右腕を失ってしまった。
炎とマグマの身体。こいつはもしや...
「世界の守護者だ！」
ジュピターが叫んだ。やっぱりこいつは世界の守護者だ。我々の世界に攻めてくるのは珍しいが。そうとわかれば気を引き締めて挑まねばならない。
ウラヌスが負傷した二人を脇に抱えて救護室に運ぶ。いきなり二人が戦線離脱を余儀なくされた。充分気をつけて戦うことをサンが念押しした。
次に動いたのはサターンとネプチューンだ。ネプチューンが槍を構えて突進し、怪物の顔に槍を突きだして攻撃する。怪物が仰け反ってそれを避けると、避けた先にサターンが右ストレートを叩き込む。しかし敵はそれもかわし、翼を器用に使って背後のサターンを掴んで投げ飛ばした。投げ飛ばされたサターンだが、くるり、と宙返りをして留まる。その間にネプチューンは槍を激しく怪物に打ち付け続ける。怪物は避けたり受け流したりして的確にかわしていく。敵ながらあっぱれだ。その間にも怪物は炎を吐いてくるので迂闊には近づけなかった。
ふと見ると、ジュピターが弓矢を放つ姿勢を整えていた。弓を引き絞り狙いを定め、怪物の翼に矢を放つ。気づいていたのか怪物は一瞬翼をたたんで矢を避け、再び広げるとネプチューンの猛攻の隙をついて抜け出し、滑空しながら矢の主の方へ火を吹いた。ジュピターが避けるとその先にいるのはプルート。大きな鎌を振りかざすその姿は死神のように見える。滑空してくる怪物と相対し、絶妙なタイミングで鎌を振るう。斬られた首が鮮血と共に宙を舞う。司令塔をなくした体がゆっくりと落ちていく。飛ばされた首は......プルートのものだった。唖然とする周囲をよそに、プルートの首が落ちていく。落ちていく。
怪物は一吠えすると、我に返ったジュピターも吠え、怪物に猛然と突っ込んでいく。周りが止めるももう遅く、怪物の爪によって首が飛んだ。怪物の顔に血飛沫がかかる。マーキュリーには、その様がひどくゆっくり、鮮明に見え、脳裏に強く焼き付いた。と同時に腹の底から何かがふつふつと込み上げてくるのを感じた。
遠くの曲がりくねった木の上で、その様子を見ている人物が二人いた。その人物達は器用に木の枝の上でバランスをとり、遙か彼方で起きている戦闘を眺めていた。
「......そろそろか」
「......」
一人はそのまま体が浮き上がり、もう一人は蝙蝠のような翼をはばたかせて体を浮かせた。奇妙な二体の生物は、連れ立ってその木を後にした。
マーキュリーは、怪物に向かって光線銃を乱射していた。サンやヴィーナスが止めるのもきかずに乱射する。おかしい。いつもならこんな無鉄砲な戦い方はしないのに。光線銃が弾を必要としないのをこれ幸いと撃ち続ける。
これだけ撃っているのに怪物には全く当たらない。掠りもしない。撃てば撃つほど込み上げる何かが強くなっていく。これは何だ。
しばらく無我夢中で銃を撃ち続けていると、怪物が上空高く飛び上がるのが見えた。しかしマーキュリーは正常な判断ができなかった。視界がぼやけ、暗転し、脳への情報の供給が途絶えた。
ああ......マーキュリーも死んだ。これで三人目。俺のチームがどんどん駄目になっていく。太陽系は九人でなければいけないのに。
マーキュリーは最期、ひたすら光線銃を撃ち続けていた。凄まじい形相で。あれは仲間を殺されたことへの怒りだったのだろうか。だとしたら、普段から冷酷で薄情者のあいつに感情が芽生えた瞬間だったのかもしれない。
マーキュリーは怪物に首をやられて死んだ。頭を殴られ目を潰され、首を爪で掻き切られて死んだ。普段なら余裕で避けられるのだが、正常な判断力が失われていたために怪物の餌食に......
このままではグループ・ソーラーは壊滅してしまう。
サンは怪物を睨みつけた。幹部を三人、下っ端を二百人殺した罪は重い。サンの怒りは頂点に達していた。力が湧き上がってくる。まるで何でもできるようになったかのような感覚。サンは体中から炎を噴いた。
能力の覚醒だ。
凄まじい熱気を孕んだまま敵を見据え、そのまま突っ込む。恐いとは思わない。ただただ衝動のままに突っ込んだ。が......
届かない。
薄くて光る壁のようなものに阻まれ思いきり頭をぶつける。衝撃で頭がガンガンする。頭を抑えながら見ると、その壁の先で、眼を薄い桃色に輝かせる人間が異様に腕が大きい人間に乗っかっていた。後ろにあの怪物もいる。腕の奴はゆっくりとはばたいて上にいる奴の様子を窺っている。後ろの怪物は、するすると尻尾が縮み、裂けていた口が小さくなり、あっという間に翼を残して人間の姿に変わった。こいつらは間違いなく世界の守護者だ。三人は異国語で何かを話し合ったあと、こちらに向き直った。壁が消え、眼が光る奴が代表するようにこう言った。
「今回はこれで勘弁してやる。だが、これから先、また攻撃を仕掛けてくるようなら再び来る。そちらが来なければ戦わない。さらば」
我々の言語を喋れるのか、と驚いていると、世界の守護者達は仲良く並んで遠くの森の方へと飛んで行った。追いかけようとする幹部達を制す。世界の守護者達の姿が見えなくなってから、全員撤退の命令を下し、要塞に戻った。
今は追うよりもやらなければいけないことがある。戦死者の遺体の回収。身元確認。要塞の修復。人事異動など、問題は山積みだ。この上追いかけたりすればさらに被害が大きくなる。サンはまず戦闘が終わったことを報告にベガのもとへ急いだ。
