異世界の森で拾われた私は、失われた初恋の代わりに閉じ込められる

第四話 私はあなたの初恋じゃない

　扉の向こうで、足音が遠ざかっていく。

　私はしばらく、そこから動けなかった。

　扉の取っ手を握ったまま、何度も回す。押す。引く。けれど、扉は少しも動かなかった。

　昨日までは開いたのに。

　何度も確かめた。

　いつでも出られるのだと、自分に言い聞かせていた。

　だから大丈夫だと思っていた。

　この屋敷は怖いけれど、逃げようと思えば逃げられる。

　エレンは何も教えてくれないけれど、私を無理に閉じ込めているわけではない。

　そう思いたかった。

　でも、今は違う。

　鍵がかかっている。

　その事実が、何よりもはっきりと私の胸を冷やしていた。

「……開けて」

　声が震えた。

「開けてください、エレン」

　返事はなかった。

　私は扉に額をつけたまま、ずるずると床に座り込んだ。足元に置いたバッグの紐が、指に絡まる。

　このバッグひとつで、どこへ行くつもりだったのだろう。

　リーベルという町。

　アルフェリア王国。

　王都ルーヴェルディア。

　王立異界研究院。

　名前だけは覚えた。

　でも道は知らない。文字もまだ少ししか読めない。お金もない。身分を証明するものもない。この世界の常識も、危険も、何も知らない。

　エレンが言ったことが全部嘘だとは思えなかった。

　王都に報告されれば、研究院に送られる。

　自由に暮らせるとは限らない。

　帰れる保証もない。

　それは、きっと本当なのだと思う。

　でも。

「だからって……」

　私は膝を抱えた。

「だからって、閉じ込めていい理由にはならない」

　声にした途端、涙がこぼれた。

　助けてもらった。

　それは本当だった。

　森で一人で倒れかけていた私を、エレンは拾ってくれた。水をくれた。食事を用意してくれた。風呂に入れてくれた。怪我を見てくれた。靴をくれた。森を歩く時は手を貸してくれた。

　優しかった。

　たぶん、優しかった。

　でも、私は彼の優しさの中に閉じ込められている。

　サリュ・オルレイン。

　その名前が、頭の中から離れなかった。

　エレンの初恋だった人。

　亡くなった人。

　そして、私はその人に似ているらしい。

　初めて会った時のエレンの目。

　浴室から出た時の、痛みに似た懐かしさ。

　私ではない誰かを呼びかけたような唇。

　全部、そこに繋がっていたのだと思うと、胸が苦しかった。

　私は拾われたのではなく、見つけられたのだ。

　失った人に似ていたから。

　彼の中に残った傷に、偶然、私の顔が触れてしまったから。

「私は、私なのに……」

　小さく呟いた声は、部屋の中に落ちて消えた。

　夕方になって、扉の外に足音が戻ってきた。

　私は寝台の端に座っていた。

　泣き疲れて、頭が痛かった。

　喉も渇いていた。

　けれど、扉に近づく気にはなれなかった。

　軽い音がして、鍵が回る。

　扉が開いた。

　エレンが立っていた。

　片手に盆を持っている。上にはスープとパン、それから湯気の立つカップが乗っていた。

　彼はいつも通りに見えた。

　でも、よく見ると顔色が悪かった。目の下に濃い影が落ちている。私よりずっと冷静に見えるのに、指先だけがわずかに強張っていた。

　エレンは部屋に入ってきて、机の上に盆を置いた。

「食べろ」

　いつもの短い言葉。

　私は答えなかった。

　エレンがこちらを見る。

「ミユウ」

「食べたくありません」

「食べなければ身体を壊す」

「それが心配なら、扉を開けてください。ここから出して」

　自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

　エレンは黙った。

　私は彼を見つめる。

「閉じ込めておいて、食べろって言うんですか」

「……悪いと思っている」

「思っているなら開けてください」

　エレンは答えなかった。

　やっぱり、と私は思った。

　謝ることはできる。

　食事を運ぶこともできる。

　私を気遣うこともできる。

　でも、自由にはしてくれない。

　胸の奥に、怒りと悲しみが混ざっていく。

「どうしてですか」

　私は聞いた。

「どうして、そこまで私をここに置きたいんですか」

「言っただろう」

「失いたくない、ですか」

　エレンの目が揺れる。

「私はエレンのものじゃありません」

　その言葉に、彼は傷ついたような顔をした。

　でも、私は言わなければならなかった。

「私を助けてくれたことには感謝しています。でも、それとこれは違います。私がどこで生きるか、何を知るか、誰と会うかを、エレンが全部決めるのはおかしいです」

「外は危険だ」

「危険でも、私の人生です」

　声が震える。

　怖い。

　怖いけれど、それでも言う。

「私は、サリュさんじゃありません」

　部屋の空気が、ほんの少し震えた気がした。

　エレンは目を伏せた。

「わかっている」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ、どうして私を見る時、そんな顔をするんですか」

　エレンは何も言わなかった。

「初めて会った時も、昨日も、今も。エレンは時々、私じゃない誰かを見ているみたいな顔をします」

「……」

「その人に似ていたから連れてきたんですよね」

「最初は」

　また、その言葉だった。

　私は唇を噛んだ。

「最初はって、何ですか」

　エレンが私を見る。

　その目は、ひどく苦しそうだった。

「最初は、サリュが戻ってきたのかと思った」

　静かな声だった。

「そんなはずはないとわかっていた。死んだ人間が戻るわけがない。お前の服も、言葉も、持ち物も、何もかも違った。けれど顔を上げた瞬間、息ができなくなった」

　私は何も言えなかった。

　エレンは、机の横に立ったまま続けた。

「サリュは、俺の幼馴染だった」

　その名前を口にする彼の声は、とても柔らかくて、痛かった。

「オルレイン商会の娘で、父親に連れられてよく屋敷へ来ていた。俺は末子で、家を継ぐ予定はなかった。兄たちは忙しく、姉は年が離れていて、屋敷の中で俺はいつも半端だった」

　半端。

　エレンの口からそんな言葉が出るのが、少し意外だった。

　伯爵家の人。

　この深い森を管理する家の人。

　いつも静かで、何も動じないように見える人。

　でも彼にも、子どもの頃があったのだ。

「サリュは、俺を特別扱いしなかった。伯爵家の子としてではなく、エレンとして話しかけてきた。最初はうるさいと思った。屋敷の庭で迷うなと言っても、花を見つけるたびに立ち止まる。商家の娘だからか、何にでも値段をつけたがった。これは高そう、これは売れそう、これは買う人がいないから私だけが好きでいい、そんなことばかり言っていた」

　エレンの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのだと気づくまで、一瞬かかった。

　それは私が初めて見る、彼の過去に向けた笑みだった。

「控えめで、穏やかで、優しかった。自分から強く求めることは少なかったが、一度決めたことは譲らなかった。俺が家を出てさりゅと共にオルレイン商会を継ぐと言った時も、最初に反対したのはサリュだった」

「どうして……」

　思わず聞いていた。

　エレンは少しだけ私を見る。

「俺が、サリュのために全部を捨てるつもりだと思ったからだ」

　私は黙った。

「違うと言った。俺がそうしたかった。兄が家を継ぐ。次兄は王都へ行く。姉は嫁ぐ。俺はグランフェルトに残っても、残らなくてもよかった。なら、サリュと生きる道を選びたかった」

　エレンは手を握りしめた。

「サリュが成人したら、正式に結婚を申し込むつもりだった。互いに想いは伝えていた。だが、この国では婚約前に男女が深く交際することは好まれない。特に、貴族家の息子と商家の娘なら余計に」

　彼の声が少し低くなる。

「手が触れるだけで、胸がうるさかった。髪に落ちた花びらを取るだけで、何日も思い出した。もっと触れたかった。抱きしめたかった。口づけたかった。だが、できなかった」

　私は思わず視線を落とした。

　その言葉は、生々しいというより、あまりにも悲しかった。

　好きだったのだ。

　エレンは、本当にその人が好きだったのだと思った。

「急ぐ必要はないと思っていた。あと一年で、サリュは成人する。そうしたら婚約できる。婚約すれば、手を取ることも、隣に立つことも、未来を語ることも、誰に遠慮する必要もなくなる」

　そこで、エレンは言葉を切った。

　長い沈黙。

　私は続きを聞くのが怖かった。

　でも、エレンは続けた。

「俺の十八の誕生日が近かった」

　声がかすれていた。

「サリュは、贈り物を買いに王都へ行った。行きは父親の仕入れ馬車に乗っていた。帰りは、父親の商談が長引いたらしい。誕生日に間に合わせたいからと、一人で辻馬車に乗った」

　私は息を止めた。

「その馬車が、強盗に襲われた」

　胸が冷たくなった。

　エレンの目は、もう私を見ていなかった。

　遠い過去の、帰ってこなかった馬車を見ているようだった。

「金品目当てだった。サリュが狙われたわけではない。ただ、そこに乗っていただけだ。早く帰ろうとしただけだった。俺への贈り物を持って」

　言葉が、静かに崩れていく。

「俺は何もできなかった。何も知らなかった。屋敷で、彼女が帰ってくるのを待っていた。もうすぐ会えると思っていた。贈り物などいらなかった。ただ、生きて帰ってきてくれればよかったのに」

　エレンは片手で顔を覆った。

　その姿を見て、私の怒りは少しだけ行き場を失った。

　かわいそうだと思ってしまった。

　でも、すぐにその感情を止めた。

　かわいそうだからといって、私を閉じ込めていい理由にはならない。

　私は小さく息を吸った。

「……それで、私が似ていたから」

　エレンの手がゆっくりと下りる。

「森でお前を見つけた時、サリュが返されたのだと思った」

　その言い方に、胸が痛んだ。

　返された。

　失くしたものが、戻ってきたように。

「だが、すぐに違うとわかった」

　私は顔を上げた。

　エレンは私を見ていた。

「お前はサリュじゃない」

「……」

「サリュは、初対面の男に向かって『降ろしてください』と怒鳴らない」

　私は思わず瞬きをした。

　エレンは真剣な顔のままだった。

「サリュは、俺の目をまっすぐ見て『教えてください』とは言わない。納得できなければ何度でも聞き返すこともない。怖がっているのに、自分の意見を引っ込めないこともない」

「それは……」

　褒められているのか、呆れられているのかわからなかった。

　でもエレンの声は、静かに熱を帯びていた。

「最初の夜、お前は俺を怖がっていた。それでも食事を出せば、震えながら『ありがとうございます』と言った。足を痛めているのに、大丈夫だと強がった。名前を聞いた時も、俺を見上げて、自分の名を教えた」

　彼は、一つひとつ思い出すように言った。

「二日目の朝、俺が靴を持っていくと、お前は誰のものか聞きかけて、やめた。気づいていたんだろう。俺が、誰かのものだった靴を渡したのだと」

　私は息を呑んだ。

　確かに、気づいていた。

　でも聞けなかった。

「それでもお前は、履いた。そして礼を言った」

「……他に履くものがなかったからです」

「ああ」

　エレンは頷いた。

「それでも、礼を言った」

　胸が詰まる。

「森を歩いた時、お前は怖がっていたのに、朝の森を綺麗だと言った。俺にはもう、森はただの森だった。サリュを失ってから、何を見ても同じだった。だが、お前は光が綺麗だと言った。白い花を見て、名前を聞いた。知らない鳥の声に驚いて、怖がりながらも笑った」

　そんなことまで覚えているのかと思った。

　私にとっては、ただの何気ない一日だった。

　異世界に来て、怖くて、でも朝の森が綺麗で、少しだけ救われたような気がした日。

　エレンは、それを見ていた。

「文字を教えた時もそうだ。お前は最初、まるで子どもに戻ったみたいだと悔しそうにしていた。けれど、三つ覚えればすぐに次を知りたがった。間違えると眉を寄せる。読めると、嬉しそうに笑う」

「……そんな顔、してましたか」

「していた」

　即答だった。

　私はなぜか、顔が熱くなった。

「食事もそうだ。苦手なものを隠そうとするくせに、顔に出る。だが、残すのは悪いと思って無理に食べる。次の日から小さく刻めば、気づいているくせに何も言わずに食べる」

「それは、だって……」

「湯が熱すぎる時は、黙って我慢する。寒い時も、言うのが遅い。だが、俺が気づくと困ったように笑う」

　エレンの声が、少しずつ苦しくなっていく。

「サリュとは違う」

　彼は言った。

「似ているのは顔だけだ。いや、顔も、よく見れば違う。目の動きも、口元も、怒った時の眉も、笑い方も、全部違う」

　私は動けなかった。

「似ているから連れ帰った」

　エレンの目が私を捕らえる。

「だが、違うとわかるたびに、お前から目が離せなくなった」

　胸が鳴った。

　怖いのに。

　怒っているのに。

　その言葉に、どうしようもなく心が揺れた。

「サリュを思い出して苦しいのに、お前がサリュではないと知るたびに、息ができる気がした。お前が怒れば、サリュではないと思った。俺を睨めば、サリュではないと思った。自分で働きたいと言った時も、外へ出ると言った時も」

　エレンは唇を噛んだ。

「サリュなら、そんなふうには言わなかった」

「だから、嫌だったんですか」

「違う」

　彼は首を振った。

「怖かった」

　その言葉は、あまりにも正直だった。

「お前がサリュではないとわかった。だからこそ怖かった。また別の誰かを失うのではなく、ミユウを失うのが怖くなった」

　私は息を呑んだ。

「最初は、サリュに似ていたから手放せなかった。だが今は違う。似ているからではない」

　エレンの声が震えた。

「お前だから、手放せない」

　部屋の中が、静まり返った。

　私は何も言えなかった。

　今の言葉を、信じたいと思ってしまった。

　でも、信じるには遅すぎた。

　だって私は今、閉じ込められている。

　どれほど真剣な言葉を重ねられても、その事実は消えない。

　私はゆっくりと立ち上がった。

　エレンがわずかに身構える。

　私は彼から少し離れた場所で、まっすぐに見た。

「それなら、どうして閉じ込めるんですか」

　エレンは黙った。

「私を好きだと言うなら、どうして私の言葉を聞いてくれないんですか」

「……失いたくない」

「私を失いたくないから、私を傷つけるんですか」

　エレンの顔が歪んだ。

「違う」

「違わないです」

　私は首を振った。

「私は怖かった。今も怖いです。エレンが何を考えているのかわからなくて、外へ行きたいと言っただけで閉じ込められて、扉が開かなくて……本当に怖かった」

「ミユウ」

「私をサリュさんの代わりにしないでください」

　涙が滲んだ。

　でも目を逸らさなかった。

「私に、あなたの後悔をやり直させないで」

　エレンが息を止めた。

　その言葉が彼に届いたのがわかった。

　痛い場所に、深く刺さったのだと思った。

「サリュさんにできなかったことを、私にすれば取り戻せるわけじゃない。サリュさんを守れなかったからって、私を閉じ込めれば安心できるわけでもない」

　声が震える。

「私は、私です」

　言った瞬間、涙がこぼれた。

「川崎美優です。二十一歳で、大学三年生で、就活セミナーの帰りに変な森へ落ちて、何もわからなくて、怖くて、でも何とかしなきゃって思ってる。ただの私です」

　エレンは動かなかった。

　私は続けた。

「エレンに助けてもらったこと、感謝しています。エレンが優しかったことも、嘘だと思いたくない。でも、閉じ込められたら、その優しさまで怖くなる」

「……」

「私を好きだと言うなら、私を見てください」

　エレンの目が揺れる。

「サリュさんに似ている私じゃなくて、あなたのところから出ていこうとする私も、怒る私も、怖がる私も、全部見てください」

　声が、少しだけ掠れた。

「それでも好きだと言うなら、鍵を開けてください」

　部屋の中に、長い沈黙が落ちた。

　暖炉の火が小さく爆ぜる。

　窓の外では、風が森を揺らしている。

　エレンは私を見ていた。

　何かを言おうとして、何度も唇を動かす。

　けれど言葉にならない。

　そしてようやく、彼は小さく呟いた。

「開けたら」

　声が低かった。

「お前は出ていく」

「出ていくかもしれません」

　私は正直に言った。

　エレンの顔が青ざめる。

　胸が痛んだ。

　でも、嘘はつけなかった。

「でも、閉じ込められたままなら、私はエレンを嫌いになります」

　それは、たぶん一番言いたくなかった言葉だった。

　エレンが、目に見えて傷ついた。

「嫌いに……」

「なりたくないです」

　私は泣きながら言った。

「なりたくないから、開けてください」

　どうしてこんな言い方になってしまうのだろう。

　どうして私は、閉じ込めた相手を嫌いになりたくないと思っているのだろう。

　自分でもわからなかった。

　でも本当だった。

　エレンの優しさを、全部嘘にしたくなかった。

　私の名前を呼ぶ声を、怖いだけのものにしたくなかった。

　森で手を貸してくれた温かさまで、憎みたくなかった。

　エレンはゆっくりと目を閉じた。

　その顔は、何かを手放す人の顔だった。

「……俺は」

　かすれた声だった。

「一度目の恋で、何もできなかった」

　私は黙って聞いていた。

「触れることも、抱きしめることも、守ることもできなかった。何も奪わなかった。何も望まなかった。待っていればいいと思った。正しくあれば、いつか手に入ると思った」

　彼の拳が震えている。

「だが失った」

　低い声。

「何もしていないのに失った。だから、今度は何もしないで失うのが怖かった。お前が欲しいと思った時、待つことが怖かった。正しくあることが怖かった。外へ出すことが怖かった」

　エレンは目を開けた。

「俺は、お前を守りたいと思っていた」

「……はい」

「だが本当は、守ると言いながら、自分が安心したかっただけかもしれない」

　その言葉を聞いた時、胸の奥が少しだけ震えた。

　エレンが、自分でそれを認めた。

　守るためではなく、安心したかった。

　私を閉じ込めた理由の中に、自分のための欲があったのだと。

「悪かった」

　エレンが言った。

　それは、今までで一番静かな謝罪だった。

「怖がらせた」

　私は唇を噛む。

「傷つけた」

　エレンは私から目を逸らさなかった。

「お前を、見ていなかった」

　その瞬間、堪えていた涙がまたこぼれた。

　怒りが消えたわけではない。

　怖さも残っている。

　許せるかどうかもわからない。

　でも、彼の言葉は私の胸に届いた。

　エレンは机の上に置いた盆を少し横へ寄せた。

　そして、扉の方へ向かう。

　私は息を止めた。

　彼は扉を開け、外へ出る。

　また閉められるのかと思った。

　けれど、違った。

　廊下側から鍵を外す音がした。

　金属が擦れる、小さな音。

　エレンは廊下に立ち、私を見ていた。

「鍵は取り外した」

　ただ、それだけを言った。

　私は動けなかった。

　扉は開いている。

　本当に開いている。

「出ていくなら、止めない」

　エレンの声は、今にも壊れそうだった。

「リーベルへ行きたいなら、道は教える。必要な金も渡す。研究院に行くと言うなら……」

　そこで彼は、少しだけ言葉に詰まった。

「連れていく」

　絞り出すような声だった。

「だが」

　エレンの目が私を見た。

「頼む」

　その言葉は、命令ではなかった。

　初めて聞く、本当の懇願だった。

「俺を、置いていかないでくれ」

　胸が痛んだ。

　ずるい、と思った。

　そんな顔をしないでほしかった。

　そんな声で言わないでほしかった。

　私は怒っている。怖かった。閉じ込められたことを、なかったことにはできない。

　それなのに、彼の痛みを見てしまう。

　失った人を待ち続けて、帰ってこなかった過去。

　何もできなかった後悔。

　似ていたから連れ帰って、違うから好きになって、それでも失うのが怖くて壊れてしまった人。

　私は扉の前に立つエレンを見つめた。

「……今日は、出ていきません」

　言うと、エレンの目が大きく揺れた。

「でも、許したわけじゃないです」

「ああ」

「閉じ込められたこと、怖かったです」

「ああ」

「次に同じことをしたら、私は本当にエレンを嫌いになります」

　エレンは苦しそうに頷いた。

「わかっている」

「本当に？」

「……わかるようにする」

　その答えが不器用で、少しだけ泣きそうになった。

　私は扉の外へ一歩出た。

　廊下の空気は、部屋の中より少し冷たかった。

　たった一歩だった。

　でも、閉じ込められていた部屋から自分の足で出る一歩だった。

　エレンは私に触れなかった。

　いつもなら、転ばないようにとすぐ手を伸ばすのに。

　今は、震える指を握りしめて、ただ私を見ていた。

　私はその横を通り過ぎる。

　廊下を数歩進んでから、振り返った。

　エレンは同じ場所に立っていた。

　私を追いかけたいのを、必死に堪えているように見えた。

「エレン」

　呼ぶと、彼が顔を上げる。

「私は、サリュさんじゃありません」

「ああ」

「あなたの初恋にも、なれません」

　エレンの瞳が揺れた。

　けれど私は続けた。

「でも、私を私として見てくれるなら……話は、聞きます」

　それが今の私に言える精一杯だった。

　好きだとは言えない。

　許すとも言えない。

　ここにいるとも、出ていくとも、まだ決められない。

　でも、完全に背を向けることもできなかった。

　エレンはゆっくりと頷いた。

「ミユウ」

「はい」

「俺は、サリュを忘れない」

「……はい」

「だが、お前をサリュの代わりにはしない」

　その言葉を、信じてもいいのかはわからない。

　けれど、信じたいと思った。

　そう思ってしまった自分に、少しだけ戸惑いながら、私は小さく頷いた。

「なら、まずは食事をちゃんと食べてください」

　ふと、そんな言葉が口から出た。

　エレンが瞬きをする。

「私ばかり食べて、エレンはいつもほとんど食べてないじゃないですか。そういうところも、見ていて落ち着かないんです」

「……今、それを言うのか」

　少しだけ呆れたような声だった。

　私は涙を拭って、ほんのわずかに笑った。

「言います。私はサリュさんじゃないので」

　エレンは黙った。

　そして、初めてほんの少しだけ、痛みの混じった顔で笑った。

「そうだったな」

　その笑みを見た瞬間、胸の奥が小さく揺れた。

　この人は怖い。

　間違えた。

　私を傷つけた。

　でも、それだけではないのだと思ってしまう。

　開いた扉の向こうで、私はまだ知らない世界を見ている。

　アルフェリア王国。

　リーベルの町。

　王都ルーヴェルディア。

　異界落ちの研究院。

　怖いものはたくさんある。

　エレンも、まだ少し怖い。

　それでも今、私の前にある扉は開いている。

　私はそのことを、忘れないようにしようと思った。

　そして同じくらい、エレンにも忘れさせない。

　私は誰かの代わりではない。

　閉じ込められるために、この世界へ来たわけでもない。

　私は、私の足で歩く。

　たとえその先に、またエレンのいる屋敷へ戻る日が来るとしても。

　それを決めるのは、私でいたかった。