異世界の森で拾われた私は、失われた初恋の代わりに閉じ込められる

第二話 優しい屋敷と閉じた世界

　目が覚めた時、私は一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。

　白い天井。

　見慣れない木枠の窓。

　重そうな厚いカーテン。

　身体にかかっている布団は柔らかくて、ほんの少しだけ乾いた草のような匂いがした。

　自分の部屋ではない。

　そう気づいた瞬間、昨日起きたことが一気に頭の中へ戻ってきた。

　就活セミナーの帰り道。慣れないヒール。駅前の段差。転んだはずなのに、目を開けたら森の中にいたこと。

　そして、馬に乗った知らない男の人――エレンに拾われたこと。

「……夢じゃない」

　小さく呟いた声は、思ったよりもかすれていた。

　私は寝台の上で身を起こした。窓の隙間から淡い朝の光が差し込んでいる。カーテンを少し開けると、外には昨日と同じ深い森が広がっていた。

　ビルも、道路も、電柱もない。

　どこまでも木ばかりだった。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　私は慌てて枕元に置いていたバッグを引き寄せた。スマホを取り出し、画面を点ける。

　電池は六十三パーセント。

　そして、やっぱり圏外。

　私はしばらくその表示を見つめていた。

　何かの間違いであってほしかった。少し歩けば電波が入るとか、昨日はたまたま圏外だっただけとか、そういう可能性に縋りたかった。

　でも、たぶん違う。

　ここは、私の知っている場所ではない。

　私はスマホの画面を消して、バッグに戻した。電池がなくなってしまうのが怖かった。充電器は入っているけれど、この屋敷にコンセントがあるとは思えない。

　それだけのことが、妙に心細かった。

　顔を洗いたくて部屋を出ようとした時、扉の外から控えめな音がした。

　ノックだと気づくまでに、少し時間がかかった。

「……はい」

　返事をすると、扉が開いた。

　エレンが立っていた。

　昨日と同じ、深い茶色の髪。灰がかった青い目。朝の光の中で見ると、やっぱり整った顔立ちをしているのに、表情がほとんど動かないせいで近づきづらい。

　手には、小さな盆を持っていた。

「起きたか」

「あ、はい。おはようございます」

　自分でも場違いだと思うくらい普通の挨拶をしてしまった。

　エレンは少しだけ目を瞬かせた。

「……おはよう」

　返ってきた言葉は短かったけれど、昨日よりほんの少しだけ柔らかく聞こえた。

　盆の上には、水の入ったカップと、薄く切られたパン、それから果物のようなものが乗っていた。

「食べろ」

「あ、ありがとうございます」

　私は盆を受け取った。

　そこで、自分の足元が冷えていることに気づく。昨日借りた服は柔らかいけれど、足は裸足のままだった。パンプスは泥だらけで、とても履く気にはなれない。

　エレンの視線も、私の足元へ落ちた。

　何か言われるのかと思ったけれど、彼は何も言わずに扉を閉めた。

　私は寝台の端に腰を下ろし、パンを少しちぎって口に入れた。

　素朴な味だった。

　甘くはない。でも、噛んでいると小麦の香りがして、胃の中が少しだけ落ち着いた。

　果物は林檎に似ていたけれど、少し酸味が強い。知らない味なのに、食べられることがありがたかった。

　食事を終えた頃、もう一度ノックがした。

「はい」

　扉が開き、エレンが入ってくる。

　今度は、手に靴を持っていた。

　柔らかい革でできた、踵の低い靴だった。昨日のパンプスとは違って、歩きやすそうな形をしている。

「これを履け」

「え……」

「昨日の靴では歩けない」

　私は靴を受け取った。

　新品ではなさそうだけれど、よく手入れされている。中に触れると、革が柔らかくなっていて、足を痛めにくそうだった。

「あの、これ、誰の……」

　言いかけて、私は口を閉じた。

　誰のものかなんて、聞かない方がいい気がした。

　エレンは私の沈黙を見ていた。

　けれど彼も何も言わなかった。

「ありがとうございます」

　私は小さく礼を言って、靴を履いた。

　少し大きい。でも歩けないほどではなかった。踵の傷にも当たりにくい。

　どうして、ちょうど女性用の靴があるのだろう。

　そう思ったけれど、やっぱり聞けなかった。

　エレンは私が靴を履いたのを確認すると、短く言った。

「降りられるか」

「はい。たぶん」

　立ち上がると、足首が少し痛んだ。

　顔に出たのだと思う。

　エレンはすぐに近づいてきて、私の腕を取った。

「無理をするな」

「大丈夫です。少し痛いだけで」

「昨日、長く歩いたのだろう」

「そうですけど……」

　彼の手は強かった。

　支えてくれているのだとわかる。乱暴ではない。けれど、私が一人で歩こうとしても離してくれないような強さだった。

　階段を下りる時、エレンはずっと私の腕を支えていた。

　足を踏み外さないように。

　転ばないように。

　まるで、私がひどく壊れやすいものにでもなったみたいに。

　親切なのだと思う。

　思うのに、胸のどこかが少しだけざわついた。

　一階の食堂へ通されると、テーブルの上には温かいスープが置かれていた。昨日とは違う具材が入っている。香草の匂いがした。

　私は椅子に座り、勧められるまま食べた。

　エレンはまた、私の向かいに座っていた。

　けれど、やっぱりあまり食べない。

　私がスープに口をつけると、その様子を静かに見ている。食べづらい、と思った。けれど昨日よりは少し慣れたのか、怖さは薄れていた。

「あの」

　私はスプーンを置いて、エレンを見た。

「昨日も聞いたんですけど、ここはどこなんですか」

　エレンの手が止まった。

「私、帰りたいんです。帰れるかどうかもわからないですけど、まずここがどこなのか知りたくて」

　エレンは黙っていた。

　その沈黙に、私は少しだけ力を込めて続けた。

「ここ、日本じゃないですよね？」

「……ニホン」

　エレンはその言葉を繰り返した。

　聞き慣れない音を確かめるみたいに。

　私は小さく頷いた。

「私の国です。たぶん、あなたは知らないと思います」

「知らない」

　短い答えだった。

「じゃあ、ここは何という国ですか」

　エレンはしばらく私を見ていた。

　答えてくれるのかと思った。

　でも、彼は視線を逸らした。

「今は休め」

「またそれですか」

　思わず、少しだけ声が強くなった。

　エレンがこちらを見る。

　私は自分でも驚いた。昨日は怖くて何も言えなかったのに、今日は少しだけ腹が立っていた。

「休んでばかりはいられません。私、本当に何もわからないんです。ここがどこなのかも、あなたが誰なのかも」

「エレンだ」

「名前は聞きました」

「……エレン・グランフェルト」

　少しの間を置いて、彼はそう言った。

　グランフェルト。

　聞き慣れないけれど、名字なのだろう。

「グランフェルトさん」

「エレンでいい」

「でも」

「エレンでいい」

　少しだけ強い声だった。

　私は口を閉じた。

　エレン。

　そう呼ぶしかないのだろうか。

　呼び捨てにするには近すぎる気がする。でも、彼はそれを望んでいるようだった。

「……エレン」

　私がそう呼ぶと、彼の表情がほんの少しだけ緩んだ気がした。

　でも、それも一瞬だけだった。

「では、エレン。ここはどこですか」

　もう一度聞く。

　エレンは答えなかった。

　やっぱり、何かを隠している。

　私はそう思った。

　その日から、私は森の屋敷で暮らすことになった。

　暮らすことになった、というより、他に行き場がなかった。

　部屋の鍵はかかっていない。階段を下りることもできる。食堂にも、居間にも、浴室にも案内してもらった。

　けれど、屋敷の外へ一人で出ることはなかった。

　出ようとすると、必ずエレンが現れるからだ。

　最初は偶然だと思った。

　朝、窓の外を見ていて、森の中に細い道のようなものがあるのに気づいた。少しだけ外の空気を吸いたいと思って玄関へ向かうと、背後から声がした。

「どこへ行く」

　驚いて振り返ると、エレンが廊下の奥に立っていた。

「外を少し見たいだけです」

「森は危ない」

「でも、屋敷のすぐ近くなら」

「俺も行く」

　そう言うなり、彼は外套を手に取った。

　断る理由を探したけれど、確かに森が危ないのは事実かもしれない。私はこの場所のことを何も知らない。道もわからない。変な動物が出るかもしれない。

　結局、私はエレンと一緒に外へ出た。

　朝の森は綺麗だった。

　空気は冷たく澄んでいて、枝葉の間から落ちる光が地面にまだら模様を作っていた。鳥の声も、昨日ほど怖くは聞こえない。

「綺麗……」

　思わず呟くと、エレンが私を見た。

「森が好きか」

「好きかどうかはまだわかりません。でも、昨日は怖かったのに、明るいと少し違って見えます」

「一人で入るな」

　すぐに返ってきた言葉は、それだった。

「危険な獣もいる。足場も悪い。迷えば戻れない」

「わかりました」

「本当にわかっているか」

「わかってます」

　そう答えたのに、エレンはまだ心配そうにしていた。

　私は少しだけ苦笑した。

「そんなに信用ないですか」

　冗談のつもりだった。

　けれど、エレンは笑わなかった。

「失いたくない」

「え？」

　低い声で言われた言葉が、うまく聞き取れなかった。

　聞き返すと、エレンは視線を逸らした。

「森では、俺のそばにいろ」

　それ以上は何も言わなかった。

　私たちは屋敷の周りを少しだけ歩いた。

　エレンは本当に、私を一人にしなかった。少し先に咲いていた白い花を見ようと道を外れただけで、すぐに腕を掴まれる。

「そこはぬかるんでいる」

「あ、すみません」

　木の根をまたごうとしたら、手を差し出される。

「転ぶ」

「大丈夫です」

「手を」

　結局、私はその手を取るしかなかった。

　指先に触れたエレンの手は、思ったより温かかった。

　彼は私の手を強く握ることはしなかった。ただ、離さない程度に添えているだけだった。

　それなのに、私は少し落ち着かなかった。

　エレンは優しい。

　たぶん、とても。

　でもその優しさは、どこか息苦しい。

　転ばないように。迷わないように。怪我をしないように。危ない目に遭わないように。

　その全部が私のために見えるのに、同時に、私をどこにも行かせないためのものにも見えた。

　私はそんなことを考えて、すぐに自分を責めた。

　助けてもらっているのに。

　食べさせてもらって、泊めてもらって、服まで借りているのに。

　疑うなんて、ひどい。

　でも、疑わずにはいられなかった。

　屋敷には、エレン以外の人がいなかった。

　最初の二日くらいは、たまたま使用人が休みなのかと思っていた。

　でも三日、四日と過ぎても、誰も来ない。

　掃除も洗濯も、食事の支度も、全部エレンがしていた。正確には、屋敷の隅々まで完璧に掃除されているわけではない。使っていない部屋は閉ざされているし、廊下の端には少し埃が溜まっている場所もある。

　けれど私が使う部屋、浴室、食堂、居間だけはきちんと整えられていた。

　私の服も、いつの間にか洗われていた。

　スーツは皺を伸ばされ、泥も落とされて、部屋の椅子にかけられていた。パンプスはさすがに傷だらけだったけれど、綺麗に拭かれている。

　それを見た時、私は胸が詰まった。

　日本に帰れるかもわからないのに、スーツだけが元の世界の証拠みたいにそこにある。

　就活セミナーの資料も、バッグの中に残っていた。

　企業研究のメモ。自己分析のワークシート。今となっては、どれもひどく遠いものに思えた。

　私はベッドの上に座り、スマホの画面をつけた。

　電池は四十一パーセント。

　圏外。

　母からのメッセージも、友達からの連絡も、新しい通知は何もない。

　当たり前だ。

　電波がないのだから。

　それでも、スマホの中には元の世界が残っていた。

　写真。連絡先。講義の予定。バイト先のシフト。どうでもいいと思っていたアプリの通知履歴。

　私は画面を見ながら、急に泣きそうになった。

　その時、扉の外から声がした。

「ミユウ」

　私は慌てて目元を拭いた。

「はい」

「入るぞ」

　エレンが入ってきた。

　手には湯気の立つカップを持っている。

「冷えている」

「え？」

「手が冷たい」

　そう言われて、自分の指先を見る。確かに、ずっとスマホを握っていたせいか冷えていた。

　エレンはカップを差し出した。

「飲め」

「ありがとうございます」

　中身は甘い香りのするお茶だった。少しだけ蜂蜜のような味がする。

　一口飲むと、喉の奥がじんわり温まった。

「エレンは、どうして一人で暮らしているんですか」

　ふと、聞いてしまった。

　エレンの表情が固まる。

　私は慌てて言い足した。

「あ、嫌なら答えなくてもいいです。ただ、こんなに大きなお屋敷なのに、誰もいないから……」

「一人がいい」

　短い答えだった。

「ご家族は？」

「いる」

「じゃあ、ここはエレンの家なんですか」

「……家のものだ」

　家のもの。

　それはつまり、エレン自身のものではなく、彼の家族のものということだろうか。

　お金持ちなのかな、と思った。いや、こんな屋敷に住んでいて馬まで持っているのだから、たぶん普通ではない。

「家族の人は、来ないんですか」

「来ない」

「まったく？」

「今は来ない」

　今は。

　その言い方が気になった。

「前は来ていたんですか」

　聞いた瞬間、エレンの目が細くなった。

　怒ったわけではない。

　でも、これ以上踏み込むなと言われた気がした。

　私はカップを両手で包み込んだ。

「すみません」

　エレンは何も言わなかった。

　ただ、私の手元を見ていた。

　それから、ふと低く言った。

「泣いていたのか」

「え」

　私は顔を上げた。

　エレンは、私の目元を見ていた。

　気づかれていた。

「泣いてません」

「赤い」

「……少しだけです」

　嘘をつき通せる気がしなくて、私は視線を落とした。

「帰りたいので」

　言ってから、しまったと思った。

　部屋の空気が冷えた気がした。

　エレンは黙っていた。

　私はカップを握りしめる。

「私の家族も、友達も、私がいなくなったことを心配していると思うんです。帰れるのかどうかもわからないけど、何もしないでいるのは……」

「帰れないかもしれない」

　エレンが言った。

　私は息を止めた。

「……知ってるんですか」

　エレンは答えなかった。

「ここがどこなのか。私がどうして来たのか。帰れるかどうか。エレンは、何か知ってるんですか」

　問い詰めるような声になった。

　けれど、エレンは黙ったままだった。

　まただ。

　また、何も教えてくれない。

　私は唇を噛んだ。

「どうして黙るんですか」

「今は話せない」

「どうして？」

「お前が混乱する」

「もう十分混乱してます」

　自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

　エレンが私を見る。

「何も知らない方が、余計に怖いです」

　そう言うと、エレンの目が揺れた。

　その表情を見た瞬間、私は少しだけ後悔した。

　傷ついたように見えたから。

　でも、傷ついているのは私も同じだった。

　エレンは助けてくれる。

　優しくしてくれる。

　なのに、一番知りたいことは何も教えてくれない。

　私はそれが、だんだん苦しくなっていた。

「……休め」

　やがて、エレンはまた同じことを言った。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の中に小さな苛立ちが生まれた。

　休め。

　食べろ。

　飲め。

　着替えろ。

　俺のそばにいろ。

　彼の言葉はいつも短くて、私のためのようで、私の意思をどこかへ置き去りにしている。

　私はカップを机に置いた。

「休んでばかりはいられません」

　エレンは何も言わない。

「私は、この世界のことを知らなきゃいけないんです」

　この世界。

　そう口にした瞬間、自分で認めてしまったような気がした。

　ここは、私の世界ではない。

　少なくとも、私が昨日までいた場所ではない。

　その現実が怖かった。

　でも、怖いからこそ知らなければいけない。

　私はエレンを見上げた。

「教えてください。ここがどこなのか。私はどうすればいいのか。町はあるのか。人はいるのか。私みたいな人が他にもいるのか」

　エレンは目を伏せた。

　その沈黙が、答えだった。

　彼は知っている。

　私よりずっと、たくさんのことを。

　それなのに教えない。

　胸の奥が、冷たくなる。

「エレン」

　私はゆっくりと言った。

「教えてくれないなら、自分で調べに行きます」

　その瞬間、エレンが顔を上げた。

　今までほとんど動かなかった彼の表情が、はっきりと変わった。

　驚き。

　恐怖。

　そして、それを押し潰すような強い何か。

「どこへ」

　低い声だった。

「町です。人がいる場所に行きます。道がわからないなら、森を抜ける道を探します」

「駄目だ」

　即答だった。

　私は息を呑む。

「どうしてですか」

「危険だ」

「危険でも、何も知らないままここにいるよりは」

「駄目だ」

　エレンが一歩、近づいた。

　私は思わず身体を強張らせる。

　彼はそれに気づいたのか、足を止めた。

　でも目だけは、私から逸らさなかった。

「一人で外へ出るな」

「一人じゃないならいいんですか」

「……」

「エレンが連れて行ってくれるなら、私は一人じゃありません」

　そう言うと、エレンは苦しそうに顔を歪めた。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、確かに見えた。

「町には行かない」

「どうして」

「行く必要がない」

「あります。私にはあります」

「ここにいればいい」

　その言葉に、私は黙り込んだ。

　ここにいればいい。

　それは、優しい言葉のように聞こえるのに。

　どうしてだろう。

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

「……いつまでですか」

　私は聞いた。

　エレンは答えない。

「いつまで、ここにいればいいんですか」

　沈黙。

　私はその沈黙が怖かった。

　昨日の夜、扉に鍵はかかっていなかった。

　今日も、部屋を出ることはできる。

　屋敷の中なら歩ける。食事ももらえる。お風呂にも入れる。怪我をすれば手当てしてくれる。

　でも、外のことは何も知らされない。

　町へ行きたいと言えば止められる。

　ここにいればいいと言われる。

　それは本当に、助けてもらっていると言えるのだろうか。

　私はエレンを見つめた。

　彼は何かを堪えるように、拳を握っていた。

「ミユウ」

　名前を呼ばれた。

　その声は、ひどく低くて、かすかに震えていた。

　私は初めて、エレンが怖いと思った。

　森の中で抱え上げられた時よりも。

　知らない屋敷へ連れてこられた時よりも。

　この人が何も教えず、ただ私をここに留めようとしていることが、怖かった。

「行くな」

　エレンが言った。

　命令のようで、懇願のような声だった。

「俺の見えないところへ、行くな」

　私は何も言えなかった。

　窓の外で、森の木々が風に揺れている。

　この屋敷は暖かい。

　食事もある。寝る場所もある。エレンは、私を傷つけようとはしていない。

　でも、その時ようやく、私は気づいてしまった。

　この屋敷は、私を守っている。

　そして同じくらい、私を外から隠している。

　扉に鍵はかかっていない。

　それでも、私の周りの世界は、少しずつ狭くなっていた。