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君は、変なやつだ

「……君、意外とお金にがめついんにゃね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　ルカにゃんは、涼しい顔でそう返した。

　ほんと、この人わけわかんない。

　空腹で倒れていたあたしを拾ったのは、ルルカーシュという男の子だった。

　くすんだ青い髪に、宝石みたいな赤い瞳。

　第一印象は……冷たい、だった。

「俺は『炊き出し』というものをしている。人に無償で料理を振る舞う行為だ。だから、生き倒れそうになっていた君も助けたし、君から何か代価を払ってもらおうとも考えてない」

　そう言って、あたしに食べ物を渡したあと。

「じゃあな」

　ほんとにそれだけ言って、そのまま去ろうとした。

　いやいやいや。

「ちょっと待つにゃ！」

　思わず腕を掴む。

「なんで行こうとするんにゃ？」

「なんでって……次の場所に行く途中だからだ。遅れるわけにはいかない」

　ルルカーシュはあたしの手を、ちょっと面倒そうに見下ろす。

……今、聞き逃せない単語あったよね。

〝炊き出し〟

　それ、前の「あたし」の記憶にあるやつなんだけど。なんでこの世界で、そんな言葉が出てくるの？

　少なくとも、ここらへんで〝炊き出し〟なんて文化は無いはず。なんか怪しい。

「じゃあ、あたしも連れてって」

　考えるより先に、口が動いていた。

「……は？」

「戦えるし、役に立つにゃ。君、戦えないでしょ？」

　極度の空腹状態だったあたしよりも細い身体。絶対に戦えるわけがない。

　少しの沈黙。それから、ルルカーシュはため息をついた。

「……好きにしろ」

　それが、あたしたちの旅の始まりだった。

　結果から言うと、あたしは今もルカにゃんと一緒にいる。

「ルカにゃん、次は何作るの？」

　鍋をかき混ぜる手元を覗き込みながら、あたしは聞く。

「……その呼び方、やめろ」

　ルカにゃんは手元に目線を落としたまま、そう言った。

　ルカにゃんと呼び始めたのは、結構最初の方。距離を詰めてみたくてそう呼んでみたのが始まり。

「えー、いいじゃん。可愛いにゃ」

「可愛さは求めてない」

　ほんと、ノリが悪い。

　でもこいつ、やってることは、もっとわけわかんない。

「ほら、並べ」

　ルカにゃんがそう言うと、集まっていた人たちが列を作る。子どもも、大人も、年寄りも。みんな、少しだけ疲れた顔をしてる。

「今日はたまご入りスープだ。順番に受け取れ」

　そう言って、ひとりひとりに料理を渡していく。

　手際はいい。無駄もない。……でも。

「……はい、次」

　表情が、変わらない。

　ありがとうって言われても、頭を下げられても子どもに笑いかけられても、何も。

　ほんとに、何も変わらない。

「おいしかったよ！」

「助かりました……！」

　そんな声が、あちこちから聞こえる。でもルカにゃんは、

「そうか」

　それだけ。

　嬉しそうでもなければ、誇らしそうでもない。ただ、作業みたいに続けてる。

……なにそれ。

　思わず、じっと見てしまう。

　だっておかしいでしょ。こんなに感謝されてるのに。こんなに人、助けてるのに。

　なんで、そんな顔してるの。

「……君さ」

　気づいたら、声をかけていた。

「なんでそんなことしてるにゃ？」

　ルカにゃんは、一瞬だけ手を止めて。こっちを見た。赤い目が、まっすぐ向けられる。

「別に」

　そして、すぐに視線を戻す。

「損はしてないからな」

……また、それ。ほんとに、わけわかんない。

　炊き出しが終わったあと。人がいなくなった場所で、あたしは鍋の残りをぼんやり見ていた。

「……全部、配るんだにゃ」

「当然だろ」

　後ろから、いつもの温度の声。振り返ると、ルカにゃんはもう次の準備を始めていた。

　使った道具を手早く片付けて、残った食材も無駄なくまとめていく。その手つきは慣れてるっていうか……慣れすぎてる。

「残しとくとか、考えにゃいの？」

「腐らせる方が損だ」

　即答だった。……ほんと、この人ブレない。

「じゃあ、次は？」

「食材の補充だ。あと、資金の確保」

「資金？」

　あたしが首をかしげると、ルカにゃんは当然みたいな顔で言った。

「無償で配る以上、材料は自分で用意するしかないだろ。炊き出しをする時、他に色々物を売ったりはしてるけど、微々たるものだしな」

　ああ、なるほど。確かに全部の材料を買ってたら、すぐに炊き出しは成り立たなくなる。……でも、

「じゃあ、今まではどうしてたにゃ？」

　あたしが聞くと、ルカにゃんは少しだけ考える素振りを見せてから答えた。

「買えるときは買う。無理なときは、野草や安い穀物でどうにかする」

「それで足りるの？」

「足りてないな」

　さらっと言い切った。

「量も質も、最低限だ」

……それで、あんな大勢に配ってたのか。

　そりゃ、あんな感じになる。

　味は悪くなかったけど、どっちかっていうと〝腹を満たすためのもの〟って感じだったし。

　特に今日のスープは、たまごが全然入ってなかった。葉っぱの野菜ばっかり。これじゃあ、タンパク質っていう栄養素が足りてないような。

　少しだけ考えてから、あたしは言った。

「じゃあさ」

　ルカにゃんがこっちを見る。

「肉、もっとあった方がいいにゃ？」

「……あれば、栄養は偏らない」

「だよね」

　にやっと笑う。

「なら、あたしが取ってくるにゃ」

　一瞬、沈黙。

　ルカにゃんはあたしをじっと見て、

「……できるのか？」

って、淡々と聞いてきた。

　ちょっとだけムッとした。

「できるにゃ。こう見えて、地元では狩り担当だったんだから」

「……そうか」

　興味なさそうな返事。でも、止めはしなかった。

「じゃあ、行ってくるにゃ」

　軽く手を振って、あたしは森の方へ向かう。

　久しぶりの感覚だった。森の中に入ると、空気が変わる。人の気配が消えて、音が増える。

　風の音。葉の擦れる音。小さな生き物の動く気配。

……懐かしい。

　少しだけ、胸の奥がざわつく。でも、それを振り払う。今は、やることがある。

　足音を殺す。呼吸を整える。気配を探る。

……いる。

　右奥、茂みの向こう。小型の獣。距離は、十分。

　地面を蹴る。

　一気に間合いを詰めて、迷いなく爪を振る。

　短い音。それだけで、終わった。

「……こんなもんにゃ」

　息を整えながら、仕留めた獲物を持ち上げる。

　体はちゃんと動く。腕も、足も、感覚も。少しだけ、安心した。ちゃんと、まだできる。

　戻ると、ルカにゃんは同じ場所で待っていた。

「ほら」

　獲物を軽く持ち上げて見せる。

「使えそう？」

　ルカにゃんはそれを一瞥して、

「問題ないな」

とだけ言った。

　それから、少しだけ間を置いて、

「……効率はいい」

　ぽつりと付け足す。

　それがたぶん、こいつなりの評価なんだと思う。

「でしょ？」

　ちょっとだけ得意げに言うと、

「調子に乗るな」

　すぐ釘を差された。

……ほんと、かわいくない。

　でも。さっきより、少しだけ。こいつの役に立ててる気がした。

　そのあと、あたしたちは近くの街に向かった。

　石造りの建物が並んでて、人も多い。

　ちょっとだけ視線が気になったけど、前みたいに露骨に拒絶される感じはなかった。ルカにゃんが一緒だから、ってのもあるのかもしれない。

「こっちだ」

　案内されたのは、鑑定所だった。狩った魔物を売る場所らしい。

「へー、こんなとこあるんにゃ」

　森で暮らしてきたあたしには、全部が新鮮で驚きがたくさんだ。

　中に入ると、担当らしき男が出てくる。あたしが持ってきた魔物を見て、少し目を見開いた。

　それから急いで鑑定してくると、慌てて奥へ引っ込んだ。結構待つと、何かが多く入った袋を沢山持ってきた。音からして多分、お金だと思う。

「それでは、銀貨三百枚でいかがでしょうか？」

「安いな。この魔物はほとんど損傷がない。最低でも四百は出せるはずだ」

　即答。しかも、やけに具体的。

「そ、それでは……四百二十枚でどうでしょう？」

「ああ、それでいい」

　話が早すぎる。あたし、ついていけてない。

　というか……なんで、そんな詳しいんだろ？

　鑑定所を出たあと、ルカにゃんは袋に入ったお金を軽く持ち上げて確認する。

「……予定通りだな」

「ねえ」

　あたしは、隣を歩くルカにゃんを見上げた。

「君さ、なんでそんなに詳しいの？」

「何がだ」

「値段とか。あんなの、普通わかんないにゃ」

　少しだけ間があった。ほんの一瞬。でも、確かにルカにゃんの視線が泳いだのが、見えた。

「……本で読んだ」

　それだけ言って、前を向く。

　本。また、それ。これまで何度もルカにゃんに聞くと、同じような答えが返ってくる。

「その本、なんでも載ってるにゃ？」

「だいたいはな」

「ふーん……」

　軽く返しながら、あたしは考える。

　炊き出し。妙に手際のいい調理。この世界では知らないはずの知識。

　それに、あの誤魔化し方。やっぱり、変だ。

「ルカにゃん」

「その呼び方やめろ」

「じゃあ、ルルカーシュ」

「……どっちでもいい」

　どっちでもいいのか。

「君さ」

　少しだけ、真面目な声で言う。

「前にさ……」

　そこまで言って、やめた。

　まだ、確信はない。でも。

……なんか、似てる気がする。

　前の、「あたし」に。

「……なんでもないにゃ」

　そう言って、あたしは視線を逸らした。

　ルカにゃんは特に気にした様子もなく、歩き続ける。その横顔はやっぱり、何を考えてるのか、全然わからなかった。

　ほんとに……君、変なやつだ。