誓いの果て

西へ

　ベリンガーは、まず隣国イリヤに向かった。

　コッツウォートの第一所領にあった地下道を通ったため、ベリンガーは馬を連れて出られなかったのだ。

　コッツウォートからイリヤは、非常に近い距離だ。

　だが、国交としては、あまり良好とは言えなかった。

　コッツウォートが、宝石、鉱石などの商売相手にならなかったからだ。

　イリヤの国王は、コッツウォートを、木にばかり興味を示す、保守的な国と嫌っていた。

　しかし、イリヤの国民は、コッツウォートの果実や果実酒、家具を好んで買っていた。

　イリヤの西への対応は、無いに等しかった。

　イリヤには、魔術師はいなかったので、キッセンベリから通達は来なかったし、イリヤは、小国で軍は、自国を守るためのもので、遠征なることを想定していなかった。

　イリヤの街は、コッツウォートとは対称的だ。

　店に入るには、気後れする。

　宝飾品のお店ばかりが建ち並び、ショーウィンドウの前に立つ者達がちらほら見かけられるが、イリヤに来る他国の者達は、ほとんど問屋街にいる。

　ベリンガーも、問屋街に向かう。

　その方が、怪しまれないし、知り合いも問屋街に多かった。

　ベリンガーは、旧友のいる事務所の扉を開ける。

　中に入ると２人の男達が立ちはだかる。

「てめぇに、売るもんなんかないぜ！」

　男がベリンガーに詰め寄り、にらみ会う。

　突然、詰め寄った男が吹き出した。

「久しぶりだな。フィル！」

　男は、ベリンガーの肩を軽く叩く。

「ああ、元気か？ギル。」

　ギルは、リメルナの傭兵だ。

　問屋街で買い付けをした者は、自国に帰るまでの護衛を雇う。

　自分達で自警することも出来るが、リメルナの傭兵を雇うほうが、金は高くついても、安全は確実だ。

　リメルナの傭兵は、元盗賊だけあって容赦がなかった。

　と言われているが、普段の彼らは気の良い奴らが多かった。

　ベリンガーの感じでは、盗賊ではなく、それぞれが訳あって自国を出た元騎士なのではないかと思われた。

　そんな気の良い奴、ギルと後で酒を飲む約束をして、事務所の奥に進む。

「なんだ、珍しい人がいるなぁ。店はどうした？」

　ベリンガーが、思わず声をかける。

「あぁ、お宝をキッセンベリの小僧に、買い占められねぇように、西を回るんだよ！」

　白髪が混ざった頭を掻きながら、男は、ホコリまみれの本をベリンガーに振って見せる。

「店は、しばらくフレールの小僧に見させているよ。どうせ、暇だろうし、魔術の勉強もしたいだろう。女遊びは程々にしろよと言っておいたぞ。ご先祖様が嘆く！」

「ジャイル、この後話せないか？ギルも来る。」

「あぁ、明日出るから、構わねぇよ。情報共有だな。いつもの店でな。」

　ジャイルは、手を振り事務所を後にした。

　ベリンガーは、事務所の奥にある開け放たれた扉をノックした。

　中の女性が、書類から顔を上げる。

「いらっしゃい。大変なことになっているわね。」

　女性は立ち上がり、仕事をしていたデスクを離れた。

　イリヤの女性は、他の国とは、だいぶ違っていた。

　仕事や服装、髪型、恋愛、どれも他国の男達を驚かす。

　これだけ女性が自立している国はない。

　ベリンガーが会いに来た女性も、大きめなフリルのついたブラウスに、タイトな長めのマーメイドスカート、高いヒールの靴で、ベリンガーの元にやって来て、抱きしめた。

「あなたは、顔が知られていないからまだ、動けるけど、コッツウォートから手配書が届いているわ。名前を出さないように注意して。あまり長居することもお勧めできないわね。他国も、サンゼベリア以外は、立ち寄らないことね。」

「ありがとう、エレイン。そうするつもりだ。サンゼベリアに向かいたいんだが、足が無くてね。馬を貸してもらえないだろうか？明日、出発する。」

「分かったわ。」

　エレインは、お財布から、鍵を出してベリンガーの顔の前で揺らす。

「ちゃんと寝なさい。ひどい顔してるわよ。」

　エレインは、ベリンガーの頬を軽く叩く。

「ありがとう。これからジャイルに会って情報共有したら、寝させてもらうよ。」

「父も、西を回るつもりなのよ。本のために！」

　エレインは、お手上げとばかりに両手を上げ、呆れ顔をする。

　エレインは、ジャイルの１人娘だ。

「趣味のために、お金や時間、情熱を注ぎこんでるのさ。」

　ベリンガーは諭すように話す。

「西は今、危険なのよ。自分が魔術使える訳でもないのに！魔術書なんて！」

「それでも、譲れないほど好きなのさ！分かってやってくれよ。それにキッセンベリの国王に渡るより、よっぽど良いだろう。」

「まったく、あなたを恋愛対象に見れないのは、父よりだからかしら？」

「グレアムはどうした？」

「王子様とは、進展なんて無いわ。お互い楽しんだだけ。お城にずっと閉じ込められるなんて、私には無理ね。」

　エレインは、少し寂しそうな顔を見せた。

「…そうか。君も、早めにイリヤを出たほうが良い。できれば、フレールより先ぐらいには…」

　エレインは魔術師ではないが、戦いに巻き込まれないように、出来るだけ遠くに行ってほしかった。

「分かってる。ちょうどフレールの先の東に仕事の拠点を作るつもりで物件を買ってたの。向こうが整い次第、社員の家族ごと、順次、移るつもりよ。」

「うん。良かった。護衛は？」

「王子様が、たくさんの護衛をつけてくれるそうよ。」

「愛されてるじゃないか。」

「ビジネスよ。分かってるの。…でも、少しは愛してくれていたのかな。…あの人も、なんか色々抱えているんでしょうね。私は、東で、良い男を見つけるわよ。」

　エレインは、吹っ切れたように、話しを終わらせる。

「フィル。気をつけてね。」

　最後にお互いの無事を祈って別れた。