性女と底辺魔導士

11『早漏粗チン野郎』

「……教授……。エン……ッ！」

「ん……？」

町はずれまで戻ってきた俺は、見覚えのある顔が声を上げながら走ってくるのに気付いた。

「おーローラ、どうした、そんなに慌てて」

「ぜえっ、ぜえっ……モモさんが……っ」

「……あいつに何かあったのか」

「このままでは、モモさんが退学になってしまいますわ……！」

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「泥棒、か……」

息も落ち着き、冷静さを取り戻したローラは優雅に頷いた。

「ええ。昨日の夜、学園に賊が入り込んだらしいのですわ。保管庫へ押し入り、貴重な試料を大量に盗んでいったとか」

「でも、なんだってモモが疑われたんだ」

「それが……侵入者を追跡するため、保管庫にはプレイマークの呪文が込められたミストが仕掛けられていたらしいのですが、なぜかモモさんからその反応があったそうなんですの」

「やっべ……」

モモがライトニングボルトをぶっぱなした後、あいつを落ち着かせるために軽く抱き締めた。あの時に俺の体に付いてたのがうつったんじゃないだろうか。

「はい、本当にやべえですわ！このままでは彼女が犯罪者にされてしまいます。きっと彼女の才能を羨んだどなたかが、彼女を罠にかけたに違いありませんわ！」

「いや、たぶんそれはない……」

「お昼ごろ、彼女は学園長様に呼ばれて、それからずっと戻ってきません。モモさんの無実を訴えようと皆さんに訴えたのですが、誰も賛同してくださる方はいらっしゃらず……彼女と懇意にしておられる教授ならばと思い立ち、こうしてお呼び立てさせていただいた次第ですわ」

「ありがとうな、モモの為に……」

「彼女が誠実な方であるということは、いつもエン教授から伺っておりました。それに、彼女の魔術の才は、このようなことで潰えてしまうには、あまりに惜しいですわ」

「ごめんな、ローラ。実は、保管庫からいろいろ盗んだのは――」

「失礼、少しよろしいでしょうか」

ローラ……じゃない。上品な口調だが、この声は、なんだか聞き覚えがあるような……。

「あら、ラコニアの方？異国の地で同胞にお会いできて、嬉しい限りですわ。申し訳ございませんが、今は少し取り込み中でして……後ほど御用を伺わせていただいてもよろしくて？」

声の方を振り向いた俺は、開いた口がふさがらなくなった。

「悪いとは思ったのですが、先ほどまでの話は立ち聞きさせていただきました。

恐らくですが……保管庫から品々を盗み出したのは、彼です」

「ルツ……なんでそんな変なしゃべｒ」「なんですって！？あなた、どんな根拠があってそんなことを仰るの？この方は私の恩師ですの。理由もなく盗人扱いされては、冷静ではいられませんわ！」

「彼は、野犬の群れに襲われ、尽きかけていた私の命を救ってくださいました。その際、普通の方が持っているはずのない、とても高価な聖水を与えてくださり、私の病気を治すために特別な薬を調合してもくださいました。彼がどうやってそれらを手に入れたのか、ずっと気にかかっていたのですが……あの学園に保管されていたものだったというなら、納得が行くのです」

「そんなことがあったんですのね……。エン教授、この方のお話は……」

「ああ、合ってる。一刻を争う状態で、他にどうしようもなかった」

「今すぐ学園長室へ向かいましょう。事情を説明すれば、ゴールドマン様も分かってくださるはずですわ」

「私もご一緒します。命を救われた私が証人になれば、彼の言うことが作り話だと思われることもないでしょうから」

「ぜひお願いいたします。心強いですわ。あの、お名前を伺ってもよろしくて？」

「ルツ・エレイソン。女神の非力な子羊です」

「あら、シスターでいらっしゃいましたのね。どうりで、所作の端々に気品が漂っておられると思いましたわ。私、ラコニアはコーンウォールの獅子卿、ライネルの娘、ローラ・エインハルトと申します。ルツ様、先ほどの非礼、お許しください」

「許すだなんて、とんでもありません。恩師を守ろうとするあなたの誠意、とても素晴らしいものでした」

「そう言っていただけると、救われますわ。さあ、時間がありません、早くゆきましょう！」

ローラが足早に進みだす。ルツは俺の耳元に顔を寄せ、

「潜入成功。ありがとな、ポンコツ魔導士殿」

そう言うと、ローラを追って歩きだした。

なんか、いいように利用された気がする。まあ、一緒に事情を説明してくれるんだから、別にいいか。それにしてもルツは、ゴールドマンに会って何を話すつもりなんだろう。保管室の盗みの事に決着がつくまで、他の話を切り出す余裕なんてなさそうだが……。

「エン教授！考え事は後にしてくださいませ！」

「あ、ああ、すまない！今行くよ！」

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「ゴールドマン様はモモから事情を聞いておられる。それが終わるまで、何人たりとも通すなとのご命令だ」

園長室の前を、氷術師のマシューが塞いでいた。……なんか怪しいぞ。なぜ衛兵じゃなく、わざわざ教授が見張りをしてるんだ？まさか、モモに変なことしてるんじゃないだろうな。

「だから、さっきから言ってるだろ。保管庫からいろいろ借りたのは俺なんだよ。モモは関係ない」

「ローディー、お前はあの生意気な小娘とよく群れていたな。罪をかぶろうとでも言うのか？」

「彼の言っていることは本当です。彼は私の命を救うために、盗みを働いたのです」

「なんだ、お前は？」

「ルツ・エレイソン。女神の非力な子羊です」

「尼か。……いくらで買われた？銀貨一枚か？二枚か？女神にすがる事しか知らない弱者が、強者たる魔術師に意見しようとは片腹痛い」

「今のあなたの発言について、責める事は致しません。魔法使いが分不相応な力を手に入れ、幼稚な全能感に浸るのは、決して珍しいことではありませんから」

ルツは微笑みながらそう言って、さりげなく手を腰に差したショートソードに添えた。……やべえ、このままだとまた人が死ぬ。

「さっきから、どうして俺たちが嘘ついてるって決めつけるんだよ。ひどいぞ」

二人の間に割って入る。

「ヒヒ……学園長様は、モモが邪魔なのだ。特待生ながらローディーのお前に執心し、魔力至上主義に反抗するあの小娘がな……」

「いや、話が繋がってないぞ。それは俺たちの言ってることが本当かどうかとは関係ないだろ」

「……鈍すぎる。話が進まん、どけ」

囁き声でわざわざ悪態をつかれ、ルツに押しのけられる

「マシュー様、あなた方がモモを疑ったのは、保管庫に仕掛けられていた魔法の痕跡が、彼女から見つかったからですね？」

「……なぜ、それを知っている」

「彼にその魔法の痕跡があるか調べてください。それで、私たちの発言の真偽がはっきりするはずです」

「そ、それは……」

「どうなさったのです？偉大な魔導士のあなたが、まさか探知の魔法を使えないのですか？……それとも、モモ以外の人間から痕跡が見つかると、何か不都合でも？」

「ぐぐぐ……とにかく駄目だ！すでに犯人の目星は付いた！これ以上探す必要はない！」

ルツは小さくため息をついた後、俺の耳元に口を寄せた。

「このままだと埒が明かない。色仕掛けで言うことを聞かせる。体でローラの視線を遮って、しばらくあの子の気を引け。ほんの少しの間でいい」

「いや、そんなこと急に言われたって……」

ルツがマシューに体を密着させ、奴に何かささやいた。俺は慌ててローラの方を向く。

「どうなさいましたの、突然私をお見つめになって」

後ろからローブの擦れる音と、マシューの艶めかしいうめき声が聞こえてきた。俺はその音に急かされるようにして、ぐいぐいローラに近づく。すると彼女は、戸惑ったような顔で数歩下がった。

「うっ、イク……」

ローラにマシューのイキ顔なんか見せたくない。とっさに肩を掴み、力任せに引き寄せる。鼻先が触れ合うほど近くに彼女の顔があった。何か話そうと考えるが、気を引けるようなことが全然思いつかなかった。

「あ、あのっ……いけませんわ。わたくしたち、生徒と教授の関係ですし、それに、今はモモさんを助けなくては……」

「教授……そうだ。実はな、俺、もう教授じゃないんだ」

なぜか目をつぶるところだったローラがまぶたを開き、困惑の表情で俺を見た。

「昨日、首になった」

「な、なんですって！？どうして……」

「どうして、か。どうしてだろうな……」

「エン様。マシュー様が、痕跡を調べて下さるそうです」

振り向く。ルツは右手に付いた何かを舐め取るような仕草をすると、こちらに向かって微笑んだ。

「戻ってきたら、ほ、本当に何でも俺の言うことを聞くんだろうな？」

「ええ。どのようなお申しつけでも……」

マシューは不気味な笑みを浮かべながら、ファインドプレイの魔法を唱えた。すると、俺の体が赤い強烈な光を発しだす。

「浴びすぎだろ、お前……」

ぼそりと言ったルツも、胸のあたりが光っている。揉んだせいか。

「さあ、これで俺の言ったことが嘘じゃないって分かったな？通らせてもらうぞ」

「おうおう、好きにしろ。グフフ、ついに俺も童貞を捨てる時が……。ん、待て。一人、痕跡のない奴がいるな。事件と関係のないものを通すわけにはいかん」

「わたしはモモさんの学友として、彼女の無実を訴える権利がありますわ！」

「そんなものはない！」

「……おい、何をしてる。さっさと入るぞ」

「でも、ローラが……」

「あれはもう役立たずだ。ゴールドマンが青臭い正論に心を動かすような男だと思うか？」

勝手にノックをすると、ルツは扉を開けてしまった。

「ローラ、行ってくるよ。俺がいなくても、ちゃんと勉強するんだぞ。ビギナークラスの友達に、魔術書借りたりしてさ」

「お二人とも、お待ちになって！」

「お前は通さん！」

「離しなさい！」

マシューと取っ組み合うローラの姿に後ろ髪を引かれながら、俺は園長室の中へと入った。