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マーニ・コルネリウス②

　ハティに用意してもらった食事を終え新聞も読み終わったところを見計らって、ハティが声をかけてくる。

「お風呂に入りましょうか」

　この屋敷には、このご時世には珍しくお風呂がある。

　ハティはお風呂が好きでつけさせたのだと言う。

　その言葉通り、ハティはよくお風呂に入っている。

　なんでも、剣の鍛錬した後にすぐに風呂が入れると助かるのだとか。

　いまだってハティからは石鹸と香油の香りがした。

「でも、もうハティはお風呂入ったんじゃない？」

　おそらく、僕が起きる前に入浴を済ませたのだろう。

　ハティは僕とお風呂に入るのが好きなようで、いつも喜んで一緒に入ってくれるというか、むしろ率先して一緒に入ろうとする。

　ただ今回に限って言えば、二度手間だ。

　共に風呂に入らせるには、忍びない。

「ええ、朝の鍛錬の前に一度。ですが、鍛錬をしましたから汗もかいておりますし、それにマーニ様のお体を洗うのは私の役目ですから」

「君はもう従者じゃないよ」

「お嫌ですか？　幼い頃からずっと一緒にお風呂に入ってきた仲じゃありませんか。今更、恥ずかしがることなんてないと思いますが」

「そういうわけじゃあないけれど」

「では、共に」

　言い負かされる。ハティに敵うことなど僕にはないんじゃないだろうか。

　こんなことでは、いつまで経ってもハティと対等になんてなれない。

　ハティは僕からの反論がもうないことを確認すると、風呂の準備をしに行ってしまった。そして、少し経って戻って来る。

　断りきれもせず、ハティと共にズルズルと気持ちを引きずりながら脱衣所へ。

　とは言え、好きな人と一緒にお風呂に入るのだ。

　僕だって男で、そういうことに興味がある。

　服を脱ぎながら、こっそりハティの脱衣を盗み見る。

　ハティの露わになる体は騎士なこともあって逞しい。

　毛皮の下であっても腹筋が隆起しているのが見て取れるし、けれど、普段はそんなに逞しいようには見えない。逞しいというよりは、流麗なとかその手の単語がよく似合う。着痩せするタイプなのだろうか。

　ぽ〜っと見惚れていると、目が合ってニコリと微笑まれる。

　バレてしまった。

「ご、ごめん」

「気にしなくて、いいですのにー」

　ハティは揶揄うように間延びした声をあげる。ハティはセンシティブな話題の時はこういう口調になる。案外下の話が好きだったりするのだろうか。

　そして、共に風呂場へ。

　湯釜に溜められた水が湯気を立てていた。

　ハティは湯釜から湯を桶で汲んでは僕の体にかけてくれる。

　そして、ハティは石鹸を手に取り泡だて始めた。

　ハティは僕のほぼ全てを知っている。

　こうして一緒にお風呂だって入って、体を洗ってくれる。

　僕が止めなければ、平気でペニスまで洗おうとする始末だ。

　そんなことをされてはきっとイキリ立たせてしまう。

　そうでなくともいつ心に反して体がそういう気になるかもわからない。

　きっとハティは目にしたところで気にしないだろうし、実際そういうこともあるけれど、ハティは微笑むだけだった。そういう時僕が恥ずかしがっていると、ハティはさりげなく自身の本気の姿を見せてくれるのだった。

　ハティのは、その、立派だ。

　いつ僕の下の毛が生え揃ったのかも、いつ精が通じたのかもハティは知っている。

　けど、僕はハティのことを正直なところよくわかっていない。

　本当は僕のことをどう思っているのか。

　僕が主君だから優しく振る舞ってくれているだけで。僕のことなんか嫌いなんじゃないか。

　僕に仕えて言いなりになるように言いつけられて、本当は嫌だったりしないのか。

　そんないろんな形の不安が僕の中でぐるぐるぐるぐる渦巻いていた。

　そして、僕がいま一番気にしているのは今朝の新聞のこと。

　夜の街での大量殺人。

　この屋敷に越して来てからというもの、たまによく眠れなくて起きていると、ハティが夜どこかに出かけていることに気づくことがある。

　だから、ハティが事件に巻き込まれていないか僕はずっと心配なのだ。

「あの、さ」

「なんでしょう」

　頭を洗ってもらいながら声を掛けると、ハティはすぐに返事を返してくれる。

　いつものハティだ。

　僕は意を決して尋ねてみる。

「最近、その、夜中にどっかに行ってたりする？」

「ああ、ちょっと出かけていました。私目も人間ですからちょっと羽目を外したい時があるのです」

「……そう」

　どこに出かけたかは言ってくれるつもりはなさそうだった。

　でも、夜に出掛けてることは答えてくれたので頼み込んでみる。

「危ないから家にいてよ。ハティに何かあったら、僕いやだよ」

　けれど、ハティは「うん」とは言ってくれない。

「私は騎士ですから少しぐらい危なくても平気ですよ。私を狙う者がいても返り討ちにします」

　ハティが強いのは知ってる。毎日稽古を欠かさずにこなしているし、この国の他の騎士に剣を指導しているところも見たことがある。

　けど、心配してるのはそういうことじゃない。

「じゃ、じゃあ、最近物騒だからちゃんと家にいて僕のこと守って欲しい。……僕の命令、聞いてくれる……？」

　対等になりたいと思っているのに。

　もう主人ではない、のに。

　縋るように命令を下す。

　本当に自分でも情けないと思う。

　でも、こうでもしないと、ハティがこのままどこかに消えてしまうような気がして──。

　よくない予感にブルリと体が震えた。

「……私は貴方様のことを何があってもお守りしますよ」

　ハティはそんな僕の不安を感じ取ったのか。泡だらけの僕の体を後ろからそっと抱きしめた。僕の震える体を宥めるように、ぎゅっと。

　こんな時でもなければ意中の相手にこんなことしてもらえたら嬉しくてしょうがないのだけれど、でも、今は喜べない。

　ついぞ、ハティは僕の欲しい言葉を言ってはくれなかった。

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　──

　ハティは嘘が下手だ。

　僕には、僕だけには、絶対に事実とは違うことは言わない。

　語り忘れた真実という手法でしか僕を騙さない。

　けれど、ハティがそういうことをするということを僕は知っている。

　ハティは家にいるとは約束してくれなかったことに、僕は気づいていた。

　ハティ、君は一体、外で何をしてるの。

　何を、僕に隠してるの。