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マーニ・コルネリウス①

　君が夜な夜な何かをしているのはとっくに気づいていた。

　けど、君は僕に何も話してくれない。

　そんなにも僕は頼りないのだろうか。

　君が僕を背負ってくれるなら。

　僕も君のことを背負いたかった。

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　朝起きて玄関の郵便受けから取ってきた新聞の朝刊をパラパラめくりながらリビングに戻る。

　新聞ではこの町で大量殺人があったことを報じていた。

　最近、ずっとこうなのだ。毎日のように誰かしらが死んでいる。

「最近、物騒だよね」

　物騒という言葉で片付けられる規模ではないけれど、そう言い表す他にないので僕はそう口にした。

　僕が新聞を取りに行ってる間に朝ごはんにコーヒーとトーストを用意してくれたハティに僕が目を向けると、ニッコリ微笑んでくれる。

　ハティはいつもこうだ。僕が彼を視界に入れるたびすぐニッコリ笑ってくれる。

　むしろ長い付き合いなのに笑ってる以外の表情をほとんど見たことがないかもしれない。

　それは言い過ぎか。剣の鍛錬をしている時なんかは真剣でカッコいい。

　僕が見てると、すぐニッコリ笑ってくれるけど。

「ええ、マーニ様は危ないですからお屋敷にいてくださいね」

　そして、当然のように心配してくれるけれど、街で起きている殺害事件は全て屋外の犯行のもので、これまで屋内の被害者はゼロ。

　いつもお家でお留守番をしている僕にはほとんど関係のない話ではあった。

「それなんだけど、僕もお仕事とか……」

「いけません。マーニ様はお身体が弱いのですから」

　ハティはニコニコしながらもキッパリと僕の提案を却下した。

「でも、このままじゃいつまでも君にお金を払ってあげられない……」

　どころか、完全に養われている。

　このお屋敷だって、ハティが父から封土《ほうど》された土地で。

　こじんまりとしているけれど、ちょっとした庭もある。

　庭には、薔薇のアーチやら花壇、ハティの鍛錬のための丸太の的。

　外からの侵入を拒むような有刺鉄線が取り囲む塀や門だって立派なものだ。

　普通、このご時世家にないお風呂さえも完備されている。

　聞けば、僕や僕の父が領主として与えていたお給金をほぼ手付かずで溜め込んでいたのらしい。

　勿論、そのお金はハティのもの。

　僕のために使わせてしまっていいお金ではない。

　僕は反対したけど、ハティは「貴方様とこんなお屋敷で二人きりで暮らしてみたかったのです」と言って聞かなかった。

　そうしてなし崩しにハティに養われたまま、ぼんやりと日々を過ごしている。

　見るものが見れば夢のような生活だと思われるかもしれない。

　けど、僕は焦っていた。

　こんなことじゃ、いつまで経ってもハティと対等な関係になどなれない。

　僕が公爵の位を放棄した時、そうなることを期待したところもあったというのに。

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　僕がコルネリウスの公爵の位を返上したのには理由がある。

　ある日、僕の父と母を乗せた馬車が崖から転落した。

　それがタダの不幸な事故であればよかったけれど、僕たちは公爵家の者だ。

　二人は謀略の末に殺されたと見て良いだろう。

　政敵の事故死を装うというのは、公爵の家の者の間では常識だ。

　僕には貴族として他にも兄弟がいたけれど、みな事(・)故(・)で亡くなった。

　残ったのは、病弱で外に出る機会のない僕だけというわけだ。

　そして、コルネリウスの者もまた無辜の者じゃない。

　父はその敗者になったに過ぎないということを僕はよく知っていた。

　政治ゲームを仕掛け合い、負け、罠に掛けられて死んだ。

　状況が変われば僕の父が他家の者にこうした仕打ちをしでかしていたのだから、僕としては恨むとか、仇を取るだとか、そうした気持ちはなかった。

　僕がハティと共に以前の屋敷で父の訃報を聞かされた時に考えていたことは、そんなことだった。

　ただ、一つだけ──。

「僕の父のせいで君のお父様が亡くなってしまった。その責任はコルネリウスにあると思う」

　ハティのお父様もまたハティと同じ銀狼の騎士であり、僕の父や母に仕えていてくれた。僕にも第二の父のように接していてくれた。

　ハティのお父様も事故を起こした同じ馬車に乗っており、そして、一緒に亡くなった。

　けれど、ハティは僕の言葉に首を横に振る。

「マーニ様が父を気遣う必要はありません。父は最期まで貴方様のお父君にお仕えしたまでのことです」

「でも」

「どうか父の誇りを侮辱なさらないでください」

　ハティのその言葉で僕はハッと気づいた。

　ハティのお父様が仕えているのは僕の父であって、僕がその主従に何かものを言う筋合いはないのだ。

「あ……、ごめんなさい」

「いいえ、マーニ様がお優しいことは分かっておりますとも。亡くなった父も斯様に気に掛けていただき嬉しく思うと存じます」

　父が亡くなって喪に服してる間にハティと交わしたのは、こんな会話だった。

　僕はコルネリウスの当主となった。

　コルネリウス家の者として一人残った僕は、領地を返還することにした。公爵の爵位も放棄する。

　誰かを不幸にするようなこともしたくなかったし、誰かに敵意を向けられてそれに対して応報をするなんてこともしたくはなかった。

　であるのならば、ゲーム盤を降りる他ない。

　僕はすぐにコーレリア大公国、現君主であるスケラ大公にその旨の通達を送った。

　何度か、やりとりを繰り返した。

　スケラ大公は「なにも公爵の位を放棄する必要はない。領地もそのままでよい」と僕を説得してくれていたが、結局スケラ大公が折れてくれた。

　こうして。

　僕は、無事公爵からなんでもないただのマーニになることができたのだ。

　ただ、一つだけ懸念があった。

　ハティのことだ。

　ハティは僕にずっと仕えていてくれた。

　見目麗しい銀と毛先が微かに藤色がかったその長い編んだ毛束はいつ見たって宝石のように煌めいていて。こんな綺麗な生き物がこの世にいていいのかと僕は初めて会った時から思っている。

　けれど、それよりも何よりも。

　僕は、ハティが凛としていながらも、細やかな気配りをしてくれるところが好きだった。

　僕みたいな自分一人で何もできない弱い人間を、見放さないどころか積極的に守ろうとしてくれる。そんな騎士の鑑のようなハティの在り方は僕にとって眩しかった。

　僕はハティの主人だというのに、従者であるハティにずっと憧れていたのだ。

　そうして、いつしか気づいた。

　ハティのことが好きなのだ、と。

　この気持ちに気づいた時、色々悩んだもので今だって悩んだままだ。

　同性同士であるとか、そんなことだ。

　ただまあ、同性であること自体はすぐにどうでもよくなった。

　だって、ハティは美しいから。

　きっと街行く男性にハティと女性どちらの方を抱きたいかと聞けば、大体の人がハティの方を抱きたいと言うと思う。

　優れた容姿というのは、性別なんてどうでもよくさせる。

　そんなことより、僕が公爵家の者であること、そして、ハティが僕に仕える騎士であることの方が問題だった。

　身分違いの恋、なんて、よく悲劇で観る。

　この国は演劇が文化として大衆にまで浸透している。

　僕もハティと一緒に何度も劇場に足を運んだものだ。

　だから、それが許されざるものだということはよく知っていた。

　それにああいう身分違いの恋の劇というのは両想いが大前提で。

　そもそもとして僕はハティに気持ちを打ち明けてもいない。

　きっと僕が気持ちを打ち明けたなら、ハティは恋人になってくれると思う。

　けど、それはハティが僕からの命(・)令(・)と受け取るからだろう。

　それじゃ、意味がない。

　僕はハティと本当の意味で愛しあいたかった。

　だから、公爵の位を捨てると決めた時、これでハティと対等になれるかもしれないと期待したところも心のどこかであったのだ。

　そして、ハティが僕が貴族じゃなくなっても他のどこにも行かないと言ってくれて本当に嬉しかった。

　嬉しかった、のに。

　その先の生活がハティに甘やかされるだけのものだとは、その時の僕には想像もつかなかった。