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最終決戦③

『お前が、命を賭してでも主人を守るのだ』

　その言葉が私は大嫌いでした。

　幼い頃から私は父に一通りの武芸を仕込まれていました。

　特に剣の稽古が大嫌いでした。

　稽古で木剣とは言え、父は容赦なく打ち据えるものですから。

　全身が痛くて、泣いて、泣いても父はやめてくれなくて。

　父は、どうしてこんなにも私を痛めつけるのだろうと。ずっと恨めしくて。

　そんな時、父は泣く私によく言いました。

『いつかお前が敬愛すべき主人にずっと仕えていたのならば、きっと分かる時が来る』

　そして、私の頭を一度だけ撫で。また厳しい稽古を続けるのでした。

　嫌だったはずなのに、マーニ様のために命を捨てることが選択肢に浮かんだ。

　ああ、父の言っていたことは、そういうことだったのか。

　なら、迷うことはなかった。

　──ごめんなさい、マーニ様。一緒に生きようと言ってくださったのに。それでも、やっぱり貴方だけは守りたい。貴方に生きていて欲しい。

　達人同士の殺し合いは最適解を踏むなんてのは当たり前で。極まれば、空間の陣取り合戦の様相を示す。

　その先の読み合いが全てを左右する。

　読み合いの中で相手の行動を牽制するために攻撃を空間に置いておく。

　そう、それを騎士団長も当たり前のようにやっている。

　だから、あえて最適解を外れる。

　自ら槍を喰らいに行く。

　本来、当たるはずのない攻撃に向かって前に踏み込む。

　槍の穂先が私の頬を切り裂いて通り抜けた。後ろで、マーニ様が私の無事を祈って編んでくださった三つ編みがちぎれ飛ぶ。

　痛みは、どうでもよかった。

「な──」

　驚愕が槍を鈍らせる。槍を振り切ったその腕が強張った。

　最適解に考慮外の変数をねじ込む。

　今になって分かった。父の言葉の意味が。

　誰かを本気で思うこと。

　自己の保身を考えない利他こそが、最強の一手なのだと。

　こうしていなされることが前提の攻撃に身を晒し、一手の余裕を得た。

　私の頬を切り裂いて振り切った槍を引き戻される前に──さらに、踏み込む。

　今の私には全てがゆっくり動いて見えた。

　オーディールは、慌てて槍を引き戻す。

　次の攻撃が、来る。

　けれど、私は防御よりも攻撃を優先する。

　私がどうなったっていい。

　たとえ死んだって構わない！

　────私は、マーニ様だけを諦めない！！

　だから。

　いまこの一振りを押し通す！

　鬼気迫る私の所業に、この一刃で全てが決まるとこの場にいるもの全てがわかっていた。

　そう、こ(・)の(・)場(・)に(・)い(・)る(・)も(・)の(・)全(・)て(・)が(・)。

「ハティ、勝って！！」

「──っ！」

　マーニ様の私の背を押す叫びにオーディールはたじろぐように肩をビクリと震わせ、引き込んだ槍の穂先を迷わせた。

　その間にも、私は力強く踏み込む。

　震脚を持って、体捌きのエネルギーを剣へ。

　全てをかなぐり捨てて、前へ。

　ただ、前へ──。

　槍が、突き出される。

「ぬぁああああああああああああ！」

　そして。

　私は全身全霊の気迫をこの一太刀全てに込めて剣を振り抜いたのです。

　果たして──、勝敗は決したようでした。