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その男、王国騎士であるが故に。②

　兵舎のオーディールの自室は、殺風景だった。

　寝具。鎧。そして壁にかけられている大槍。

　それが、オーディールの持つ全てだった。

　オーディールは、黙々と準備を進めていた。

　ミミングウェイが見ている前でも平然とタキシードを脱ぎ捨てる。

　鍛え抜かれた鬼が浮かぶような背中を晒したかと思えば、そこに鎧を身につけていく。

　戦いに出ようとしていることは明白だった。

「なぜ彼の王が王権を手放したか知っていますか、オーディールさん」

「……奪われたのだろう？　今の公爵たちに」

　思いの外、話しかけてみればきちんと受け答えしてくれる。

　ミミングウェイは、ギュッと襟元を掴み首を振る。

「いいえ、違うんですよ」

　会話が途切れる。

　だから、なんなのだ。

　オーディールは、着替え途中の背中で語った。

「ところで、この国には昔から有名な戯曲がありますよね」

「戯曲？　劇のことか？」

　急に話が変わったなと思いながら、オーディールはガントレットを身につける。

　手をワキワキとさせ、きちんと装着できていることを確認した。

「ええ、その物語【落陽王】は、王が騎士を愛してしまったことから起こる悲劇です」

「それが何の──、え？」

　やっとオーディールは、ミミングウェイの方を見た。

　装備を身につける手も止まってしまう。

　いまの会話の流れでは、まるでそれは──。

　王が騎士を愛してしまったから、王権を手放したとでも言っているかのようで。

　ミミングウェイは頷いた。

「……史実なんですよ。だから、歴史の闇に葬り去られたんです。愛のために彼の【落陽王】──ボゴテンシスは全てを捨てた」

　それは、【王国騎士団】であるオーディールも知らない事実であった。

　王が最後にこの国を守ることを己らに命じたことさえ知っていれば、それだけで事足りたからだ。国を守るためには必要のない情報だった。

　お陰で会場で周りの公爵どもがあいつらを見て、『ボゴテンシスと同じ……』と騒めき立っていた理由も理解できた。

　けれど、オーディールには腑に落ちないところがある。

「いやだがアイツらが──子息がいるだろう！？」

　王の騎士──アマビリスは男。もちろん、ボゴテンシス王も男だ。

「男同士で子供ができるわけが──」

「ええ、だからその後なんですよ」

　襟元をギュッと掴んだまま、ミミングウェイは最後の真実を語る。

「二人はそれぞれに別に伴侶を作り子を為して、けれど、本当の愛を捨てることはできなかった。そして、二人は全てを捨て愛に生き、その末に命を絶った。国を建てた王が同性愛者だったなどと、認めるわけにはいかなかったんです。だから王国であったことさえも隠し、この国はコーレリア大公国となった」

　それこそが、このコーレリア大公国が王国から大公国となった理由であり。

　原初の罪であり。

　黒塗りにしてでも隠したい、まさに黒歴史なのだった。

　オーディールは、呆気に取られていた。

　国を守った神話の建国の英傑二人がただその愛のために身を滅ぼして、その一族も周りから追いやられ続けていた？

「俺にはわからん。愛のために富も名誉も権力も全てを捨てるなぞ」

　この男、武術以外全くの門外漢である。

　オーディールは色恋沙汰など経験したことがなかった。

　自身が思慕のようなものを、自覚したことも。

　ミミングウェイもそんなオーディールのことを理解していた。

「武だけを求めてきたオーディールさんには、分からないのかもしれませんね」

　ミミングウェイとしては馬鹿にしたつもりはなかったのだが、オーディールは頭を小突かれたような想いだった。

「あん？　そういうお前はわかるのか？」

「さあ。でも、戯曲とは違う結末もあり得るのかもしれませんよ」

「ふん」

　オーディールは不満げに鼻を鳴らしてみせた。

　オーディールにとっては、歴史の隠された真実など全くもってくだらない話だった。

　だって、そうだろう。

　愛なんかのために命を絶った二人も、だが。

　それよりも何よりも。

　自国を守った英傑を追いやった周りの奴らが。

　オーディールは、腹立たしかった。

　そんなもののせいで、末裔であるアイツらは寄ってたかって命を狙われ人を殺さねばならなかったのか？　くだらなすぎるだろう！

　このままでは、オーディールは全てに義憤を向けかねなかった。

　黙々と、準備を再開する。

「オーディールさん、二人を追うんですか？」

　歴史の真実を聞いたというのに、オーディールは手を止める様子がない。

　ミミングウェイは問いかける。

　それでも行くのですか？

「俺は責務を果たさなければならない」

　当然とでも言うかのようにオーディールは憮然と応えた。

「ですが、手出し無用と」

「それはあくまであの場での話だ」

　あの場で手を引いたのは、公爵どもの命を優先したに過ぎない。

「たとえ大公が許そうとも法までもが手放しで奴らを許すべきではない。俺は自分の信じた正義を執行する。……それに、劇には敵役がいた方が盛り上がる、というものだろう？」

　この話の流れでは自分が悪(・)役(・)なのだと、オーディールにも分かっていた。

　お嬢さんが、自分を暗に止めようとしていることも。

「……違いない、ですね」

　ミミングウェイも力無く頷く。

「お前も俺を咎めるか」

　また対立してしまうのだろうな。

　自嘲を籠めた言葉だった。

　少し考えて、ミミングウェイは口を開いた。

「……確かに、あの二人にどうか幸せになってほしいと思いますが……」

　そして、寂しく笑う。

　ミミングウェイのその表情を、ついこの前オーディールは見たことがあった。

　確か、自らの血族と戦わねばならない事情を話した時で。

　きっと、このお嬢さんは敵対したくない相手に向けて寂しく笑うのだ。

　目の前のお嬢さんと対立してしまうことを、オーディールもまた寂しく思っていた。そんな自分が確かにここにいた。

　けれど、ミミングウェイは言葉を重ねた。

「貴方は私が二人を庇って逃した後、私は間違ってないって言ってくれましたね。──なら、私も貴方にこの言葉を贈らせてください。貴方は貴方の正義を信じてください。貴方だって間違ってなどいないはずです」

　そして、胸の前で手を組む。目を瞑り傅いてみせる。

　それは、祈りだった。

　普段とは違ってメガネもなく巻いた髪を後ろでまとめ一心に祈るミミングウェイのその姿は、まるでどこぞの物語のお姫様のようで。

　姫が自分に仕える騎士の無事を祈る姿によく似ていた。

「──ご武運を」

「ミミングウェイ……」

　オーディールは救われた心地だった。

　胸に何かが満ちていく。

　それを不器用なオーディールには言語化ができなかったし、するつもりもなかった。

　オーディールは、ただ受け入れていた。

「……あいわかった。行ってくる」

　もうすっかり、準備は整っている。

　最後に、アマビリスの起こした王国騎士団である証の狼を模したヘルムを頭に被り、壁にかけられていた大槍を手に取った。

　決意を胸に、オーディールはその場を後にするのだった。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　オーディールが去り、何もない部屋にミミングウェイは一人取り残されていた。そして、誰も聞くものはない部屋の中で、独りごちる。

「もしも彼らが生まれ変わりだというのなら今生では──いえ、言っても詮無いことですね」

　そして、ただ一人。

　ミミングウェイ公爵家のご令嬢は、全ての者の無事をただただ祈るのだった。

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　──

　アイツらを追ってひた走る。馬を駆けさせる。

　このまま、アイツらを逃してもきっと誰も悲しまない。

　それどころか、皆が皆、祝福するのだろう。

　この世界が仮に物語だとするのならば、アイツらはきっと主人公側だ。

　だが。

　その足元にどれだけの骸が転がっている？

　それらを誰が慮ってやれる？　

　それを皆が皆、見ない振りをしていいとでも言うのか？

　可哀想な奴らが幸せになるのなら？

　頭を振って迷いをかき消す。

　アイツらが可哀想なことぐらい分かっている！！

　それでも、俺は──！！