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仮面舞踏会②

　二人が踊り出してすぐ、オーディールはドレスの裾を踏んだ。

　ミミングウェイは、つんのめりそうになるのを寸でで堪えた。

「(ドレス踏んでます！)」

「(だから言ったろう！)」

「(あんなにカッコよく戦ってたじゃないですか！　運動神経いいんじゃないんですか！？)」

「(それとこれとは話が別だ！)」

　運動神経がよかろうと、踊りの流れなど知らないのだからどうしようもない。

　この男、武術以外全くの門外漢である。

「(もう。じゃあ、ちゃんと指示しますから)」

「(分かった)」

　オーディールは、こくこくと頷く。

　この場は、お嬢さんに任せるしかなかった。

「(右。　左。　片方の手を上に)」

　曲からワンテンポ遅れながらも、二人は体を揺らす。

　オーディールが手を上げると、それを軸にミミングウェイはくるりと回って見せた。

　ほぅ。オーディールは内心感心した。

　さすが公爵家のご令嬢。

　オーディールは、すっかりエスコートされていた。

　ぎこちないながらも、二人の踊りもそれとなく形にはなった。

　そして。

　最後に向けて、曲は上がっていく。

「(腰に回した手で私の体を支えながら、倒れる私の上体に上体を寄せてください)」

「(こ、こうか)」

　長い指示に戸惑いながらも、オーディールは懸命にこなそうと必死で指示に従う。

　必死すぎたためか、必要以上に勢いがついた。

　コツンと仮面と仮面がぶつかり、音が鳴る。

　呼気を感じられるほどの、超極至近距離で二人は見つめ合う。

　ごくりと息を呑んだのはどちらだっただろうか。

　もう数センチで、唇と唇が触れ合うところだった。

「(っ！　……顔、近いです！)」

「(しょうがないだろう！)」

　フィナーレの中、二人は気恥ずかしさから小声でギャーギャー声を荒げていた。

　そして、二人の不格好なダンスは終わったのだった。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　ダンスを終えて、そそくさと元の定位置へ戻ったオーディールは手で顔を覆っていた。

「はあ、赤っ恥をかかされた」

　漏れ出すのは、大きなため息。

　ミミングウェイは口元に手をやって、クスクスと笑う。

「いいじゃないですか。顔見えませんし」

　けれど、オーディールは納得できない。

　なぜならば。

「仮面を被っていても誰かは分かる、と言ったのはお前だろうが」

　お嬢さんは正体がバレ、求婚されている。

　そんな状況では、仮面などなんの気休めにもならない。

「あはは……」

　ミミングウェイは返す言葉もないのか、今度は乾いた笑いを溢した。

　誤魔化し笑いで誤魔化されんからな。

　オーディールは憮然とした態度のまま、ふぅと息を吐いた。

　ふと。嫌な予感がして視線を送れば、スケラ大公が壇上の上からこちらを見て肩を揺らして震えている。

　大層、愉快そうである。

　あの爺様……っ！

　つい、オーディールはキレそうにもなるが、公務中であることをすんでで思い出して踏みとどまった。

　元凶はといえば、隣で満足そうにしている。

「まあでも、あのへたっぴなダンスのおかげで、ダンスにはもう誘われなさそうです」

　心なしか、声も明るい。

　確かに、先程、チラチラとこちらを伺っていた男どもは掃けている。

「お前はいいのかそれで……」

　仮にも公爵令嬢だろうに。

　オーディールは、呆れを漏らした。

　けれど、ミミングウェイはしれっと言ってのける。

「オーディールさんと踊れたらいいですよ」

　不器用な男が故に。

　オーディールには、その言葉の真意が分かりかねた。

　何度も言うがこの男、武術以外は全くの門外漢である。

「？　それはどういう意味──」

　だ？　と言おうとして。

　疑問を投げかけられる前に、ミミングウェイはオーディールの肩を叩き、ある方向を指差した。

「見てください。あの方たちすごい綺麗」

「ん？」

　指し示した方に視線を送る。

　仮面舞踏会のダンスフロアに一際目を引く二人がいた。

　曲に合わせて、一つ一つの所作に至るまで洗練されている。

　それは、見るものの目を奪った。

　けれど、オーディールは違和感にすぐに気づく。

「ん？　あれを踊っているのは男同士か？」

　そう、踊っているのはどちらも男同士だった。

　片方は獣人だろうか尻尾と立った耳が見受けられる。

　そちらの体格のいい方がエスコートし、そしてエスコートされる小柄な男性の方も慣れているのか、ごく自然に身を任していた。

「みたいですね、どちらもタキシードで。息ピッタリですよ。仮面から溢れる長い銀髪もすごく綺麗……」

「銀髪……だと？」

　目を凝らせば、踊る獣人の束ねられたその髪は銀髪だった。

　さっきとは違う趣旨の嫌な予感に、オーディールは剣に手をかけた。

　銀髪……、最近も目にした。

　月の化身のような銀の狼。

　奴も髪が長かった。

　そして、いま視線の先で踊っているのも獣人。

　嫌な予感が、確信に変わる。

　そして、曲が終わる。

　曲のフィナーレに相応しいポーズをしっかりと取って微動だにしない男同士の二人に、会場中の視線が集まっていた。

　会場がどよめきに包まれる。

　会場の客たちも招かれざる客に勘づいたのか。

　どよめきの中、意中の二人はおもむろに仮面に手をかけた。

「なんだ！？」

「あ、あれは……」

　そして、それは正体を表した。

　視線が集まる中、颯爽と仮面を投げ捨て脚光にその素顔を晒したのは──。

　絶世の美しさを誇る長髪の銀狼と、サファイアのような瞳の未だあどけなさを残す青年。

　ハティ・フルール。マーニ・コルネリウス。

　因縁の二人だった。

「銀狼と王子！」

　オーディールはその二人の姿が視界に入った瞬間、仮面を投げ捨て駆け出した。

　お嬢さんが心細そうに「あ……」と声を出していたことには気づいていたが、いまは一緒にはいてやれない。

「だから、仮面舞踏会などやめろといったんだ！」

　オーディールは怒号を上げながら剣を抜き放ち、スケラ大公を庇うように前に躍り出る。

　剣を向けながら、敵を睨みつける。

　これ以上、お前たちの好きにはさせない。

　オーディールは、こうして再び銀狼と王子の二人と対峙することとあいなった。

　この国の全ての運命が、この仮面舞踏会をその舞台にフィナーレに向けて収束し始めていた。

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　────

　──

　まさか、仮面舞踏会にあの二人がやってくるとは……！

　こんな事態になるとは、夢にも思わなかった。

　他の警備の者は何をやってる！？　いくら仮面舞踏会で仮面をかぶっているとは言え、何者かの手引きがなければ──、アンタか！？　スケラ大公！！

　この仮面舞踏会であの二人になにをさせるつもりなんだ！？