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仮面舞踏会①

　貴族は嫌いだ。

　人を利用できるかできないかで値踏みして、そうでないと見るや否や露骨に切り捨てる。

　何様だ。貴族様か。

　ああはなりたくないものだ。

　……アイツも公爵令嬢だから、この場にいるんだろうか。

　…………いたからなんだというのだ。馬鹿馬鹿しい。

　どうやら、俺も弛んでるのらしい。

　気を引き締めねば。

　──

　────

　────────

　元王城。その大広間。

　粛々と、けれど絢爛に、仮面舞踏会は催されていた。

　仮面舞踏会に相応しく国一番の楽団による穏やかな舞曲パヴァーヌから始まり、続けて速く盛り上がるガリアルド、サルタレッロが奏でられている。

　大広間、中央では曲に合わせて仮面の男女が体を揺らしている。

　壇上の、本来は玉座であった立派な椅子からスケラ大公は仮面舞踏会を見守っていた。仮面をかぶっていても、その燃える黄金のような毛並みで全く正体を隠せていない。が、こういうのは様式を守るのが大事なのだろう。

　外縁では、招待客をもてなす軽食が用意されていた。

　白いテーブルクロスの机が立ち並び、そこにさまざまな軽食が彩りを加えている。

　そこで踊り疲れた、もしくはこれから踊り相手を見繕おうとする男女が、仮面越しに相手の顔色を窺うのだ。

　そんな仮面舞踏会の会場の端、狼の仮面をつけた男──オーディールは腕組みをしながら壁に寄りかかっては、辺りを警戒していた。

　彼もまたスケラ大公とは別の角度から仮面舞踏会の招待客たちを見守っていた。

　けれど。

　グラス片手に談笑を交わしながら相手を値踏みする。

　そんな営みに、オーディールは辟易としていた。

「仮面舞踏会なぞ、呑気なものだ」

　貴族が殺される事件が続いているというのに。

　つい、心のため息を漏らしてしまう。

「案外、こういうことが大事だったりするのかもしれませんよ」

　すると、予想外の返事が返ってくるもので。

　オーディールが視線を向けると、すぐ側に仮面をつけた女性が佇んでいた。

　品のいいドレスだ。露出が少ない黒のドレス。

　銀の刺繍が奥ゆかしさを醸し出していながらも、ただの地味なドレスじゃないことを知らしめている。

　仮面は、カラスを模したものだろうか。

　女性は近くのテーブルに手に持っていたグラスを置いた。

「一曲踊っていただけませんか？」

　どうやら目の前の貴婦人は、オーディールを仮面舞踏会の招待客だと勘違いしているのらしい。

「申し訳ありませんが御婦人よ。私は警備のものでして」

　オーディールが、誤解を解こうと口を開くと。

　目の前の貴婦人は口元に手を当てて、上品に笑った。

「あはは、この格好でしたらお前じゃなく御婦人と呼んでくださるのですね」

　ようやくオーディールは目の前の貴婦人の正体を察した。

　公爵の女性で関わりを持っている人物など、一人しか該当しない。

「お前……、公爵令嬢か」

「ここにいるのはみんな公爵ですよ、オーディールさん」

　揚げ足を取られる。

　ミミングウェイ公爵家のご令嬢だった。

　聡いお嬢さんなら、自分のことを指していることぐらい分かるだろうに。

「はぁ……」

　お嬢さんになら遠慮することはない。

　これ見よがしにため息を吐く。

「あら、外行モードはもう終わりですか？」

「ふん、お前に取り繕ってももう遅いだろう」

「かもですね」

　もう見知った仲なので、お互い気負わずに会話を交わす。

　オーディールも、見知った相手と出会えたことで幾分が気が抜けた。

　公務中なので、完全に気が抜けたわけではないけれど。

「で、大事とはどういうことだ？」

「え？」

　なんの話か分からずに、ミミングウェイは首を傾げてしまう。

「お前が言ったんだろう、仮面舞踏会が大事だと」

「ああ」

　ミミングウェイは頷きながら、自分が言ったことを思い出した。

「この国は平和ですからね。こういった刺激がきっと必要なんでしょう」

「ここに来ることなどない平民の者は、日々仕事に勤しんでいるがな」

「それにしたって生活が苦しかったり演劇を楽しんだりするでしょう？　貴族だって政務が大変かもしれませんが飢えることはありませんから」

「だから、刺激が必要だと？」

「ええ」

　平和で刺激がないから、仮面舞踏会のような息抜きが必要。

　それは、分からなくもないが。

　だが、貴族どもは裏で血みどろの足の引っ張り合いをしている。

　いま近くにいる奴らだって談笑しているが、仮面の裏ではどんな表情を浮かべているか分かったものじゃない。

　毎日意図を隠して、腹芸をして、こいつらにとって毎日が仮面舞踏会のようなものじゃないか。

　本当に必要があるのか？

　仮面舞踏会も、凄惨な政争も。

　あるわけが、なかった。

　少なくとも、オーディールにはあるとは思えなかった。

「この国は平和過ぎたのやもしれんな」

　オーディールの脳裏にあるのは、つい先日。自分が相対した二人だった。

　王子と。それを守る銀狼。

『別に好きで亡霊をしてるわけじゃあないんですよ』

　銀狼は、そう言っていた。

　目の前にいるような貴族どもが政争に明け暮れたりなどしなければ、彼らは人殺しに手を染めなかったのだ。

　であるならば、本当に悪いのは誰なのか。そして、なぜそんな奴らが平気でこんな場に出向いて談笑できるというのか。

　笑えない。

　こんな場所で、オーディールは笑えなかった。

　オーディールが言葉に発しないまま静かな怒りを滲ませているのを気取ったのか、ミミングウェイは顔を伏せた。

　お嬢さんも、あの二人に思うところがあるのだろう。

「貴族はお嫌いですか」

　ミミングウェイの声を落とした言葉に、オーディールは深く頷いた。

「ああ、嫌いだね」

　ミミングウェイは、顔を俯かせる。

　それを見てオーディールは、一つの約束を思い出した。

「まあだが……、貴族の中には、スケラ大公以外にもお前のような善人もいるということは此度で分かった」

「！」

　お嬢さんは、オーディールの言葉に顔をパッと上げた。

　そう、二人はあの日約束したのだ。

『私、失せ物探しが得意なんです。ですから、貴方の役に立った暁には、貴族への偏見を改めていただけると嬉しいです』

『まぁ、考えてやらんでもないが……』

　オーディールとしても、嫌々のリップサービスではない。

　とっくに、オーディールは気を許していた。

　そのまま、二人並んで遠巻きに仮面舞踏会の会場を眺める。

　そうしていると、「あ」と思い出したようにミミングウェイが声をあげた。

　仮面の下で片眉を上げながらオーディールが訝しんでいると、服の袖を小さく引っ張られる。

「一曲、踊ってくれません？　貴方ぐらいしか誘える人いないんですよ」

　そう言えば、そうやって声をかけて来たな。

　オーディールも思い出す。

　けれど、

「俺は公務中だぞ」

　そんなことをやってる暇なんて、ない。

「でも、仮面つけてるじゃないですか」

　確かに、オーディールは狼の仮面をつけている。

　戦神アマビリスにあやかった意匠のものだ。

　だが、オーディールもつけたくてつけているわけではない。

「そりゃあ、そうでなければ仮面舞踏会の雰囲気をぶち壊しだろう」

　格好も、戦闘向きでないタキシードだ。

　中に鎖帷子を着込み腰に剣を吊ってはいるが、十分ではない。

　それも含めて、オーディールは仮面舞踏会が嫌だったのだが。

　悲しき哉、公務である以上、オーディールもそれに見合った格好をしなければいけないのだった。

　そして、そういったしがらみは目の前のお嬢さんにもついて回っているようで。

「しつこく求婚してくる人がいて困ってるんです。これでも、公爵の者ですから」

「仮面舞踏会なのに正体がバレたのか」

　それじゃあ、仮面舞踏会の意味がないだろうに。

　オーディールは、呆れと疑問が混じった声を漏らした。

「知り合いなら仮面をつけてたって、分かりますよ。私も貴方が腕組みして壁に寄りかかっているので、すぐに分かりました」

　確かに。このお嬢さんは自分を見分けて話しかけて来たな。

　ふむ。辺りを軽く見渡せば、こちらをチラチラ見て様子を窺っている男どもがいた。

　求婚してくる相手というのは、アイツらか……。

　そして、一人かと思えば、複数人で。

　このお嬢さんはモテるのか。

　オーディールは仮面の下で渋い顔をする。

　まぁ、気立てはいいし、知の一族ミミングウェイ公爵家のご令嬢ということで間違いなく教養もあるのだし、それに……。

　不躾ながら、オーディールはミミングウェイの上から下に視線を走らせる。

　派手ではないが、じっと見ていると静かな煌めきが漏れ出てくるような銀糸の刺繍で飾られたドレス姿は、とても似合っていた。

　知性あるものが身に纏う奥ゆかしさというものをよく表している。

　どうやら、あの男どもはちゃんと見る目はあるのらしい。

　だが、お嬢さんが困っている。

「……分かった。一曲だけだぞ。後、俺はダンスなどやったことなぞないからな」

「でしょうね」

「おい」

　誘いに乗ってもらっておいてあんまりだろう。

　オーディールは、ついつっけんどんな口調で返してしまう。

　失礼だろうが。という意味が込められた二文字に、ミミングウェイはクスクスと仮面の下で笑みを溢した。

　互いに素で話すようになっていることに、二人はまだ気づいていなかった。