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仮面舞踏会への招待状③

　湯浴みを終え、ロマ神父が用意してくれた衣服に袖を通す。

　元々着ていた服に近いものを用意してくれたようで。

　僕たちは下水道に潜る前とほぼ同じ姿に戻ることができた。

「湯浴み、気持ちよかったね」

「ロマ神父には感謝致しませんとね」

　夜の教会、敷地内の礼拝堂。

　その回廊をハティと共に、湯冷ましに練り歩く。

　回廊は礼拝堂としてはオーソドックスな、中庭を囲うように吹き抜けの構造をしている。

　礼拝堂の回廊は、修道士が聖書を歩きながら読むためのもの。

　そこを歩けば、なにかいい妙案が浮かばないかと思ったのだ。

　そして、なにより。

　ハティとの抱擁で情欲に火照る体をどうにか鎮めたかった。

　夜のそよ風に雪がれて、体の熱が取り払われていく。

　そして、隣を歩く僕の騎士を見上げる。

　一番に目を惹くのは、風呂上がりに軽くまとめた洗い立ての長い銀の髪。

　風に揺られてそよいで月明かりに輝いている。

　まるで星河が揺蕩うようだった。

　目にも涼しい、その光景が僕の心も落ち着かせていく。

　だから、追われる身なのにちょっと気が抜けていた。

　唐突に、後ろでガサリという音がした。

　ハティと共にそちらに視線を向ける。

　もっとも、ハティはとても素早い動作だったけれど。

　気づけば、一通の便箋が回廊に落ちていた。

　さっきまではなかった。

　なら、いまさっき置かれたばかりということ。

　状況から見て間違いなく、ここにいる僕たちに向けたもの。

「誰だ！」

　ハティは便箋の元へ駆け寄り、辺りを探る。

　後から駆け寄って、僕も周りを見渡すが誰もいない。

　この礼拝堂は教会の敷地を囲んでぐるりと四方を覆っている。

　さらにその外側を塀が囲う。

　僕たちが通り過ぎるのを見計らって、塀の外から投げ入れた？

「マーニ様、始末してきます」

　僕と同じ推測に至ったのか、ハティは殺気立つ。

　塀に手をかけ乗り越えていってしまおうとする。

　けれど、僕はその腕を掴んで引き留めた。

「待って」

「ですが」

「もしも本当に敵対するつもりなら、こっそり手紙なんて入れずに別の方法を取るよ。敵意はないと見ていいんじゃないかな」

　僕がそう判断すると、ハティの殺気がやっと収まった。

　僕は地べたの手紙を手に取る。

　誰かが何かを伝えたいのだ。

　下水道を通って逃げてきた僕たちを探し出すなんて、一体誰が？　どうやって？　

　疑問は尽きないけれど、そんなことよりこの手紙だ。

　僕は便箋をひっくり返す。

「あ──」

　封筒は蝋──シーリングスタンプで封がなされていた。

　そのシーリングスタンプで誰からの書面か分かってしまった。

　僕は何度も書面でやり取りをしたことがある。

　僕が公爵の地位を返還した際、何度も引き留めてくれた方。

　天秤を模したイコン。

　それは、スケラ大公からの手紙だった。

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　──

　スケラ大公から一通の手紙が届いて。

　それは、どうやら仮面舞踏会への招待状だった。

　スケラ大公が何を考えているのか、僕たちには分からない。

　もしかすると、罠なのかもしれないけれど。

　スケラ大公は騙し討ちなんてそんなことをする人ではない。

　だから、僕たちは一か八か賭けてみることにしたんだ。